CHAPITRE XX

PlériUe-le-Pelley et Braix, «ncceftsivement ministres de la marine. ~ Traké de Campo-Pormio. • La Praiice eu guerre arec KAngteterre seule. — Combats de détail dans rOcéao.~ Non f elle expédition d'k-lande.— Le chef de division navale Savary débarque le général Humhert avec quelques troupe. — Départ de la division Bttmpart avec de nouvelles troupes. — Rcneonire de la division Waren. — Combat naval de Loug-Swiliyi — Combata qui en sont la suite. -^ Le» ciuq combats célèbres du capitaine de frégate Ségond. — Deuxième expédition de la division Savary. •• Nouvelles de la capitulation du général Humbert. -^ Betoar. — Célèbre abordage de la oorveite la-Ba^wnaisô et de la frégate l'EmbuMcade.

Le successeur que Ton avait donné à Truguet était un officier de l'ancien grand corps qui avait perdu une jambe au combat, et qui y aussi bon administrateur que brave marin , avait été employé tour à tour, et avec un égal succès, sur les vaisseaux et dans les ports. Marseille se souvenait de lui, comme capitaine de port, et le nom de Pléville-le-Pelley, lieutenant sur le Languedoc^ se trouvait honorablement uni à celui de d'Ëstaing dans la guerre de Tindépendance de l'Amérique. Rappelé des conférences de Lille où il était commissaire du Directoire^ pour prendre le département de la marine, Pléville-le-Pelley fut en- même temps élevé au grade d'offîciw général ; mais sa santé et son âge ne devaient pm lui permettre de rester longtemps aux affaires,

n y avait peu de temps qu'il s'y trouvait quand eut lieu le coup d'État du 48 fructidor an v (4 septembre 1797), fait par une partie du Directoire contre l'autre, et contre un grand nombre de membres du Corps législatif. Villaret-Joyeuse, malgré ses relations mondaines avec Barras , fut inscrit sur la liste des condamnés à la déportation, comme appartenant au parti dit de Clicby ; nmis il sut se cacher assez bien , de même que Camot, pour ne pas partager le sort de Barbé-Marbois, Tronçon-Ducoudray, Barthélémy, Ramel et autres déportés à Sinamari. Un événement plus glorieux eut lieu peu après : ce fut le traité de Campo-Formio, échangé entre la République française et l'empereur d'Allemagne, le 17 octobre 1797, traité

r»os HISTOIRK DE LA MARINE

qui donnait le Rhin pour limite continentale à la France du côté du Nord, reconnaissait à celle-ci la propriété des lies Ioniennes^ à la Cisalpine les principautés dont Bonaparte l'avait formée, et donnait à l'empereur d'Allemagne, en dédommagement, une partie des anciennes dépendances de Venise.

Dès lors, la République française n'étant plus en état d'hostilités ouvertes qu'avec l'Angleterre, toutes les idées et tous les plans guerriers du Directoire parurent se concentrer de ce côté. Dans le but d'entreprendre une nouvelle descente, avec les bateaux à la Muskein, une armée dite d'Angleterre fut organisée sur les côtes du Nord et de l'Ouest, et on en donna le commandement en chef à

Bonaparte.

Il n'y avait , dans cette attente , que des rencontres peu impor^ tantes sur mer, lesquelles étaient amenées, en général, par les petites expéditions anglaises que la construction des flottilles attirait sur la côte de France. La République y perdit encore plusieurs de ses frégates et corvettes. Pour les vaisseaux de ligne laissés par Louis XYI, ils s'en allaient aussi un à un, quand ils n'étaient pas emportés en masse. Pendant que l'un d'eux, le Qualorze-JuUUiy était brûlé par accident ou par malveillance à Lorient, V Hercule y de 74, capitaine L'Héritier, en se rendant de ce même port à Brest, tomba dans une division de vaisseaux de ligne anglais, et, après une lutte terrible , dans laquelle il eut quatre-vingt-dix hommes tués, deux cent vingt-cinq blessés, ses canons démontés, sa mâture abtmée, ses gréements hachés, tout son coffre troué par les boulets, il se vit réduit à amener pavillon pour le vaisseau le Mars^ un de ses adversaires *.

Durant ce temps et afin de surveiller de plus près les armements et les constructions de bateaux plats que Ton faisait sur les côtes

t Un corsaire de Donkerque, tt Prodige, de 14 canons de 4 et de quatre-vingts hommes d*éqalpage, capitaine Vandezanée, avait eu aussi aiïaire à une division anglaise d'un autre genre; mais il lui avait été possible de s'en tirer d'une manière bien diitërenle: car, sur neuf navires anglais qui l'avaient attendu en ligne et en se communiquant par un système de signaux, il en avait fait amener cinq, après deux Jours de combat à portée de pistolet, et avait mis !cs autres en fuite.

de Normandie, les Anglais s'étaient emparés des îles de Saint-Marcouf, à trois lieues de laHougue, et s'y étaient fortifiés. Le capitaine Muskein fut envoyé par deux fois, aux mois d'avril et de mai 1 798, avec une division de canonnières , pour les reprendre ; mais il échoua dans ses tentatives, et fut obligé d'aller chercher un refuge dans la rivière d'Orne, pour échapper aux bâtiments légers de l'ennemi. Non seulement les Auglais se servaient des îles Saint- Marcouf comme d'un lieu de surs'eillance , mais ils en avaient fait un des arsenaux où ils préparaient des moyens incendiaires contre les flottilles , et contre les ports où on les construisait. Le Havre fut bombardé par une division de frégates ; les chaloupes canonnières , excellentes , comme on l'a dit , pour la défense de la côte, formèrent une ligne d'embossage qui renvoya les boulets et les bombes avec usure à l'ennemi, que l'on força de se retirer. La Hougue essuya aussi un vain bombardement. Les Anglais en voulaient surtout au port d'Ostende où se trouvaient alors réunis les bateaux plats construits dans la plupart des ports de Flandre et de Belgique ; une division navale d'Angleterre , composée de trente à quarante frégates , corvettes , canonnières ou bombardes , aux ordres du commodore Home Popham , et deux à trois mille hommes environ de troupes de débarquement, commandés par le major général Coote, étant venus attaquer ce port, le 1 9 mai 1 798, dans le but surtout de faire sauter l'écluse de Slyckens , qui joint le canal de Bruges à la mer, les bâtiments furent repoussés par les forts , et dix-huit cents Anglais débarqués furent coupés et faits prisonniers ; deux cents avaient été tués.

Mais déjà il n'était plus question de projet de descente en Grande- Bretagne : troupes et flottille de l'Océan étaient dissoutes ; le génie de l'imprévu, sous la forme de Bonaparte, avait soufflé dessus, et le général de l'armée d'Angleterre se disposait à devenir le général de l'armée d'Egypte.

Dans l'intervalle, le 27 avril 1798, Bruix, naguère nommé directeur des mouvements à Brest par Truguet, puis contre-amiral, avait remplacé au département de la marine Pléville Le Pelley, qui s'était

retiré pour cause de santé. Il eût été difficile de faire un choix meilleur. Né à Saint-Domingue en 1761 , Eustache Bruix avait tout le beau côté du caractère créole, la passion, Tinstantanéité , la brillante valeur; mais il avait pris du génie européen, la régularité dans les plans, Tesprit de suite et d'organisation. Ancien gardemarine de 1 778, puis lieutenant de vaisseau, il avait fait la guerre de l'Indépendance de l'Amérique sous Guichen et Lamothç-Picquet. Son activité prodigieuse ne lui avait point permis de se reposer pendant la paix, et on l'avait vu, de 1 784 à 1 786, poursuivre avec Puységur d'importants travaux hydrographiques aux Iles-sous-le-Vent, travaux ensuite desquels il avait été reçu membre de l'académie de marine^ à Brest. Il était considéré dans l'ancien corps comme un officier de grand avenir. On a vu le chemin parcouru par ce marin depuis la Révolution; il n'avait eu rien de rapide, surtout quand on le rapproche de celui qu'avaient franchi dans le même temps une foule d'incapacités compromettantes et funestes ; mais Bruix , quoique ardent républicain , était d'origine noble et sans intrigue : cela avait suffi pour ralentir considérablement et quelquefois suspendre sa carrière. Néanmoins, il était plus heureux encore que La Touche-Tréville, son ancien, son maître, que, lui aussi, il eut le tort de laisser dans l'oubli. Fut-ce sentiment de jalouse inquiétude? Cela serait pénible à penser, mais ressort malheureusement un peu de la correspondance que Bruix But par la suite, quand il redouta, dans cet illustre marin, un concurrent à la tête des armées. Il n'y a vraiment que La Touche-Tréville qui ne se soit montré jaloux de personne à cette époque, qu'on le laissât dans une obscurité fatale au pays, ou qu'on le rappelât sous le pavillon ; il n'y a que lui qui ait su faire tourner son propre génie à la gloire du chef incapable qu'on lui imposait ; que lui enfin qui ait su obéir comme il aurait su commander. Gardons -nous donc de dire avec un historien, toujours bien décevant en fait de choses de marine ' , que Bruix eut une

^ M. Thiers. U Consulat ei VEmpire, C'est dans cet ouvrage aussi que Ton dit que Viilc> neuve était un marin plut habile que Burgues-Missiessy, si justement renommé pour sa science maritime. Tous les jugements sur les marins y étant à Tavenant, il est bien permis de ne les pas accepter.

supériorité militaire quelconque sur La Touche-Tréville ; ce serait mentir à l'évidence des services rendus , mettre les spéculations à la place des actions accomplies ; mais reconnaissons dans Bruix Tactif et intelligent organisateur, et , si l'on veut , le marin à qui l'occasion seule, peut-être, fit défaut, pour qu'il ait été ce que fut La Touche-Tréville, un éminent homme de mer. Du reste, ces deux hommes célèbres eurent dans leur organisation morale une frappante analogie. Quand ils n'étaient absorbés ni par le travail , ni par la guerre, le jeu, les femmes, prenaient dans leurs cœurs ardents la place de l'ambition et de la gloire; et tous les deux ils devaient s'éteindre, prématurément consumés par cette activité dévorante.

11 manqua au génie de Bonaparte d'être porté sur la Méditerranée par une flotte à la tête de laquelle aurait été La Touche-Tréville, pendant que Bruix aurait tenu les rênes de l'administration. Mais au génie de la République, il manqua que cette flotte , ainsi organiséer et ainsi conduite , au lieu d'être détournée de sa première destination par l'entrainement d'un homme qui prenait pour des réalités les mirages des déserts lointains , fut poussée par un bon vent vers la Grande-Bretagne. Car jamais moment n'avait été plus opportun. Les Irlandais s'insurgèrent sérieusement, eurent quelques succès à Wexford et à Slicwesbury ; mais ils comptaient sur la France, qui n'eut plus, et encore trop tard, qu'à leur offrir le secours d'un vaisseau de ligne et de quelques frégates et corvettes ; il fallut s'y prendre à deux ou trois fote pour leur faire passer des troupes de descente ; de sorte que, pendant qu'on se disposait à embarquer les secondes , les premières étaient déjà sacrifiées.

L'insurrection était même presque étouffée par lord Cornwallis, lorsque le chef de division Savary fut chargé d'aller, avec trois frégates et une corvette, déposer sur la côte d'Irlande onze cent cinquante hommes , commandés par le général Humbert , lequel avait sous ses ordres les adjudants-généraux Fontaine et Sarrazin. Parti de la rade de l'Ile d'Aix, le 6 août 1798, Savary évita les escadres ennemies, débarqua en baie de Killala, le 22 du

même mois^ et revint mouiller, le 7 septembre, à Tembouchure de la Gironde, avec un égal bonheur.

Le chef de division Bompart ne fut pas aussi heureux. Sorti de Brest, le 16 septembre, avec lin vaisseau de 74, le Hockey qu'il montait , et huit frégates et un aviso , pour transporter aussi sur les côtes d'Irlande , un corps de trois mille hommes , commandés par les généraux Ménage et Hardy, il fut découvert, vers les débouquements du raz, et suivi à la piste par le vaisseau - frégate VAnson et la frégate VEthalion. Conformément à Tordre qu'il avait reçu d'éviter tout ce qui pourrait ralentir sa marche, il ne fît point attaquer ces deux bâtiments. Vainement , pour se dérober à leur surveillance , il se porta , avec sa division , jusque sur la côte d'Espagne : les deux bâtiments l'y suivirent et ne le perdirent pas de vue un seul instant, pendant plus de vingt jours. Il rencontra dans ces parages un convoi anglais qui faisait route pour les Antilles, sous l'escorte d'un vaisseau de ligne. Quelques officiers désiraient vivement qu'on se jetât sur cette riche proie; mais Bompart s'y opposa , et resta tout entier au soin d'atteindre le but de son expédition. S'étant rabattu du côté de l'Irlande, il voulut enfin se débarrasser des deux mouches anglaises qui n'avaient pas cessé de le suivre, et donna le signal de chasse générale. Les frégates françaises Vlmmorlaliié, capitaine Legrand, et la Loire , capitaine Ségond , exécutèrent cet ordre avec tant d'ardeur qu'elles arrivèrent bientôt à portée d'attaquer les frégates ennemies, et que Ségond tira môme quelques coups de canon sur l'une d'elles; mais, en ce moment , Bompart, trouvant que la chasse suffisait et craignant que le bruit d'un combat n'attirât une escadre anglaise, donna le signal de rejoindre. On assure que Ségond, intrépide marin, mais caractère emporté, n'obéit à ce contre -ordre qu'en brisant son porte- voix sur le pont de sa frégate. C'était le soir: Bompart après avoir feint de se diriger vers la baie de Killala , fit virer de bord pendant la nuit et reprendre la route au nord de l'Irlande, où il supposait que le général Humbert, en l'absence de renforts, avait di\ faire retraite.

Le lendemain matin, 11 octobre, il put croire à son succès en n'apercevant plus de voiles ennemies autour de lui, et porta sur la baie de Long-Swilly pour y opérer le débarquement ; mais, à midi, V Immortalité, qui avait pris le devant pour éclairer la route, signala une force navale ennemie. C'était une division détachée de l'armée navale de lord Bridport en croisière du côté de Brest, sous les ordres de sir John Borglas-Waren, et composée de trois vaisseaux de ligne , dont un de 80 et deux de 74, de deux vaisseaux rasés et de trois frégates. VAnson et l'Ethalton, qui en faisaient partie, n'avaient point été trompés par la manœuvre des Français, et dirigeaient maintenant cette division. Bompart ayant inutilement manœuvré pour se jeter à la côte et opérer son débarquement avant d'être attaqué, se trouva, pour ainsi dire, enveloppé par les ennemis, au point du jour du 12 octobre 1798. A peine venait-il de donner le signal à sa division de se former en ordre de retraite sur deux lignes de front, le Hochcy occupant le centre de la seconde parallèle, qu'il dut prendre une autre allure et changer ce signal en celui de former la ligne de bataille , sans avoir égard au poste. Le Hoche eut immédiatement affaire à deux vaisseaux de 74, le Robust, qui le prit par son travers de bâbord , le Magnanime , qui le prit de la hanche , et à la frégate VAmelia, qui l'attaqua en poupe. Â onze heures, Bompart , voyant son vaisseau écrasé par des bordées dont le nombre menaçait incessamment de s'accroître avec les nouveaux agresseurs qui approchaient, fit signal à ses frégates de serrer l'ennemi au feu. V Immortalité et la Loire furent encore les premières à voler au combat; mais il s'en fallut de peu que la Bellone^ capitaine Jacob, ne les devançât. Le vaisseau anglais le Robust, pris à son tour de l'avant, fut enfilé dans sa longueur par des bordées qui jetèrent sur ses ponts le ravage et la mort. Pendant ce temps, l'impétueux capitaine de la Loire a conçu un autre projet qu'il communique au capitaine de V Immortalité : c'est d'enlever le Robust à l'abordage. Aussitôt il force de voiles, et se porte audacieusement sur ce vaisseau qu'il doit aborder par tribord, pen-

dant que Legrand Tabordora par bâbord ; mais celui-ci n'ayant pu s'approcher aussi vivement, le conmiandant du Robust en pro- Bta pour éviter cet assaut , en présentant son travers à l'avant de la Loire qui essuya une bordée en longueur et revint prendre son poste.

Bientôt le lloche^ en butte aux coups de quatre adversaires, auxquels vint se joindre encore le vaisseau le Foudroyanty de 80, portant le pavillon de Waren, ne put consener plus longtemps l'espoir de se sauver; sa mâture chancelait, ses vergues étaient ruinées; à la place de ses voiles on n'apercevait plus que quelques lambeaux pantelants ; ses ponts étaient encombrés de morts , de mourants et de blessés ; Teau le gagnait rapidement par les trous dont il était criblé : ce fut en cet état désespéré qu'il amena pavillon. Avec Bompart et Hardy furent faits prisonniers , sur le Hoche , Théobald Wolfe-Tone, un des chefs de l'insurrection irlandaise, qui, conduit à Dublin pour y être jugé, déploya un grand caractère, et prévint l'échafaud en se donnant lui-même la mort.

Le capitaine Bergevin, commandant la frégate la Romaine, prit aussitôt le commandement dé la division française, et donna le signal de retraite; mais V Embuscade y capitaine Clément de la Roncière, et la Coquille^ capitaine de Péronne, durent se rendre aux ennemis qui les enveloppaient. Quant aux autres frégates françaises, avant de quitter le champ de bataille, il leur fallait essuyer la bordée de plusieurs des vaisseaux et des frégates de Waren, qui manœuvraient pour leur fermer la retraite. Néanmoins, la Romaine, la Loire et Y Immortalité vinrent à bout de passer sous le canon du Foudroyant.

Mais la Bellone^ capitaine Jacob, qui déjà avait supporté un combat de trois heures quand l'action était générale, n'ayant pu suivre celle marche rapide, à cause de l'état de ses manœuvres, eut à soutenir une seconde lutte avec le Foudroyant ; elle combattait depuis une demi -heure avec énergie, et quelquefois avec avantage contre ce 80 canons , dont elle hachait les gréements et la voilure, et était sur le point de lui échapper, quand un dépôt de greaades éclata

CONTEMPOIUINE. 53S

dans sa hune d'artimon et mit le feu dans ses cordages : la Bellone ne se laissa point abattre par ce nouvel accident, non plus que par Tattaque de la frégate le MelampuSj qui vint se joindre au Foudroyant; et quoique son gréement fàt abîmé, que sa coque fût percée audessus et au-dessous de sa flottaison, qu'elle fit eau de toutes parts, elle vint à- bout de sortir de dessous le feu du vaisseau-amiral anglais et du Melampus. Mais ce n'était que pour tomber sous celui de VEihalion, frégate beaucoup plus forte qu'elle , toute fraîche, et avec laquelle il lui fallut commencer un troisième combat. Ce dernier dura deux heures, au bout desquelles la Bellone, totalement dégréée, en partie démâtée et serrée de près par plusieurs bâtiments ennemis qui étaient venus appuyer VEthalion , amena enfin son pavillon.

Le dévouement du capitaine Jacob paraissait avoir ainsi assuré la retraite de cinq frégates françaises. Malheureusement elles avaient entant à souffrir en passant sous le feu des vaisseaux de ligne, que la plupart elles finirent par être rejointes. La Romaine et la Sémillanie, ainsi que l'aviso la Biche j gagnèrent Brest et Lorient; mais Vlmmortalili et la Résolue, après avoir vogué quelque temps de conserve, enrent à soutenir isolément des combats contre des forces supérieures , à la fin desquels il leur fallut se rendre ; le capitaine Bergeau, de la Résolue^ et le général Ménage succombèrent glorieusement dans l'un d*eux.

Restait la Loire^ qui se trouva bientôt seule en présence du vaisseau rasé VAnson^ capitaine Durham. Dans cette position critique, Ségond tente de se dofiner pour bâtiment amariné, hisse pavillon anglais au-dessus du pavillon national, et s'apprête à passer tranquillement sous les sabords ouverts de l'ennemi. VAnson se laissa croiser effectivement à portée de voix; mais s'étant aperçu qu'après avoir hélé la frégate, elle ne diminue pas de voiles et ne fait aucune réponse, il lui envoie un boulet. Soudain, la Loire amène le pavillon britannique et lance toute sa bordée à VAnson. Un combat s'engage; la Loire, désemparée par une volée qu'elle a reçue en salut, se répare à la hâte sans cesser de canonner le vais-

seau rasé; puis, battant en retraite, tient le plus près possible du vent. Sur ces entrefaites, VAnson^ qui avait beaucoup souffert des bordées de la Loire^ enfonce considérablement de l'arrière dans la mer; Ségond en profite pour le couper sur l'avant et lui Jàcher sa bordée de long en long; puis il se couvre de voiles, et VAmon le perd de vue.

Un si beau triomphe aurait dû faire le salut de la Loire; mais la série de combats de cette glorieuse frégate n'était point fermée. Le lendemain, la Loire fut chassée par un vaisseau de ligne, une frégate et une corvette, qu'elle n'évita que pour tomber, quatre jours après, sous la chasse de deux frégates et de la corvette le Kangurooy capitaine Broce. Celle-ci, ayant réussi à la joindre ce jour-là, fut démâtée et mise hors de combat avant que les deux frégates eussent pu venir à son secours, et la Loire continua sa route. C'était le 1 6 octobre au soir, et la nuit seinblait devoir favoriser la retraite du brave Ségond ; mais il n'en fut rien. Le 17 au matin, il aperçut, courant sur lui à toutes voiles, la Mermaid, de 40 canons, une des frégates qui l'avaient chassé la veille. L'état désemparé de la Loire ne lui permettant pas de croire qu'il pourra échapper à un quatrième combat, Ségond fait carguer sa grande voile pour attendre l'ennemi , harangue son équipage, et laisse approcher la Uermaid à portée de pistolet sans ordonner le feu ; mais aussitôt qu'ayant pris position au vent, elle lui a présenté son travers, il détache sur elle toute sa bordée accompagée d'une rude décharge de mousqueterie : la Mer^ maid en pirouette, et, après avoir riposté tant bien que mal, elle essaie au plus vite d'éviter le travers de la Loire j et d'aller se poster à son avant ou à son arrière. Ségond prévient ce mouvement, et force est à la frégate anglaise de retomber par le travers de la frégate française. Une canonnade furieuse se rouvre, qui dure plusieurs heures et fait de grands ravages sur les deux bords. Ségond avait perdu ses trois mâts de hune, et ne pouvait plus manœuvrer que sous ses deux basses voiles; alors, à un signal qui doit donner à supposer à la frégate anglaise qu'elle est victorieuse, il impose silence aux batteries de la Loire, et manœuvre comme pour indiquer

qu'il ne peut plus soutenir les bordées de son adversaire. La Mer* matdy ne doutant plus de son succès, laisse arriver à son tour pour suivre le mouvement de la Loire^ quand soudain Ségond lance sa frégate dans le vent, comme s'il courait à Tabordage. La Mermaid, épouvantée de cette résurrection et d'un genre de lutte dans lequel les troupes que la Loire avait à bord auraient assuré la victoire aux Français, s'emploie tout entière à revenir au vent. Ségond en profite pour la Tanger à poupe et lui lancer une épouvantable bordée de deux boulets ronds par chaque canon , bordée qu'il avait préparée dans son mutisme calculé. Rien ne saurait retracer l'état dans lequel , à dater de ce moment , parut la frégate anglaise ; rien ne pourrait reproduire l'effet des cris déchirants , suivis d'un silence de mort, qui partirent du bord ennemi. Si la Loire n'eût pas perdu les deux tiers de ses manœuvres , Ségond eût fait amener la Mer^ maidy qui saisit la faveur d'une brise pour s'évader.

Tout n'est point fini pour la Loire. A l'aube du 18 octobre, elle aperçoit réunis le vaisseau rasé VAnson et la corvette le Kanguroo qu'elle avait déjà combattus et vaincus en détail, et qui la retrouvent plus désemparée encore que naguère. Ségond bien qu'assuré d'avance de ne plus pouvoir vaincre, attend encore l'ennemi à portée de fusil, puis lance la Loire comme s'il voulait aborder par l'avant le vaisseau-frégate; dans le même moment, il lui lâche une volée en enfilade, et, pendant que son ennemi masque ses voiles ppur éviter l'abordage , il lui en envoie ainsi deux autres qui du moins lui feront payer cher sa victoire. Peu après, VAnson vint se placer à portée de pistolet, au vent, par le travers de la Loire, tandis que le Kanguroo la combattait à poupe. Ségond, avec son débris de navire, résista plus d'une heure encore dans cette position à ses deux adversaires, de manière à leur faire douter de l'issue de l'action. Le grand mât et le mât d'artimon de la Loire étaient tombés, le mât de misaine se balançait comme un arbre auquel la cognée va porter son dernier coup. Le capitaine de VAnson héla Ségond, en lui témoignant qu'il avait assez fait pour sa gloire. Ségond répondit à coups de canon, et le combat recommença, VAnson

tirant désormais à couler bas. C'est alors qu'un officier des troupes d'embarquement, qui d'ailleurs s'était bravement^ comporté, se jette sur Ségond, le sabre à la main, lui crie d'amener ou qu'il est mort, et que Ségond, lui plaçant la bouche d'un pistolet sur la poitrine, lui dit avec sang-froid : « Retourne à ton poste, ou je te tue. » L'officier obéit. S^ond, plutôt que de se rendre, a résolu d'en finir par un de ces actes héroïques dont la postérité garde l'étemel souvenir; il se fait donner, par un artilleur, un bout de mèche allumée, #t, la tenant cachée dans sa main qu'elle brûle profondément sans que son visage trahisse sa souffirance, il descend à la sainte-barbe et se dispose à mettre le feu aux poudres, quand un des siens l'arrête, en lui disant que c'est inutile de se faire sauter, car la Loire a six pieds d'eau dans la cale et tout à l'heure va sombrer. Ségond, satisfait pourvu que sa frégate ne soit point un trophée pour l'ennemi, consent OTÛn à se laisser sauver, lui et les braves qu'il avait à bord. Quant à la Loire, elle ne tarda pas à couler bas. Telle fut cette Iliade de combats successifs qui devaient immortaliser le capitaine Ségond. Malheureusement ce héros, natif d^ Montluçon, qui avait débuté sur les bâtiments à la course dans des temps d'indiscipline, était d'un caractère peu soumis, fantasque et rude qui devait nuire à sa carrière. Mais ce n'était pas une raison pour qu'à son retour en France, à trois ans de là, on eût méconnu sa valeur et celle de ses officiers et de ses équipages, au point qu'il fut réduit à réclamer contre cette ingratitude en termes indignés, ni pour qu'on le forçât, par les dégoûts dont on l'abreuva, à priver prématurément le pays de ses services '.

Savary fut envoyé de nouveau de Rochefort en Irlande, avec une petite division, pour porter des secours au général Humbert et avoir des nouvelles de la division Bompart. Aussi heureux que la pre-

* Ségond fut fait capitaine de vaisseau en 1803 seulement, mais donna sa démission en 1806. Né en 1769, II mourut en 1813. Peu avant les beaux faits d'armes que nous venons de rappeler, Ségond avait proposé au ministre de la marine d'aller enlever le roi d'Angleterre Georges III, à Weymoulh, où il prenait les bains de mer; déjà il avait reçn antorisnlion et il allait exécuter son audacieux dessein, avec deux frégates seulement, quand un contre-ordre lui fut expédié à Brest.

mière fois, il mouilla dans la baie de Sligo, le 26 octobre, après seize j«urs de traversée*, en partie employés à tromper Tennemi ; mais là, il apprit le désastre de la division Bompart, et sut, en outre, que le général Humbert, d'abord vainqueur à Castelbar, mais abandonné avec ses onze cent cinquante hommes, après s'être maintenu assez longtemps pour qu'on ne pût pas douter que le débarquement d'un renfort, en moment opportun, ne lui eût assuré un succès complet, avait été obligé de mettre bas les armes , le 8 septembre 1 798 , ^^ BaUinamuk , devant l'armée du général Comwallis. Sut ce double avis, Savary remit à la voile sans tenter de débarquement. Aperçu, à son tour, par la division Waren, il fit de savantes manœuvres, se battit, en faisant retraite, avec un avantage marqué, et rentra à Rochefort, malgré des croiseurs qui bloquaient ce port, sans avoir perdu un seul de ses bâtiments.

Il y eut cette année encore, dans l'Océan, un combat digne de le disputer à ceux du brave Ségond. Ce fut celui que le lieutenant Richer livra, le 14 décembre, dans le golfe de Biscaye, en revenant de Cayenne ^ sur la corvette la Bayonnatse , de 20 canons de 8, à V Embuscade j capitaine Jenkins , frégate devenue anglaise par la prise qui en avait été faite dans l'affaire de la division Bompart, et maintenant armée de 32 canons de 24 et de 18. Le combat, commença d'abord par des bordées à portée de fusil , sous les^ quelles le capitaine Jenkins et plusieurs de ses officiers tombèrent grièvement blessés. Un autre officier anglais, Beaumont- Murray , prit le commandement de V Embuscade , et continua le feu de telle manière que la Bayonnatse devait infailliblement finir par succomber, quand le cri : « A l'abordage! » annonça qu'un autre genre de lutte allait commencer. A ce cri qui part de sa corvette, Richer fait porter soudain sur la frégate ennemie. Le choc est si violent entre les deux bâtiments que le mât de misaine de la Bayonnatse se renverse sur le gaillard d'arrière de V Embuscade^ et, aussitôt, est accepté comme un pont par l'équipage de la corvette, pour passer sur la frégate. Les Anglais veulent repousser cet assaut par un feu pressé de mousqueterie ,

mais n'y peuvent réussir ; alors on se combat au pistolet , à la pique, à la hache, au poignard, au couteau ; tout instrument devient une arme mortelle ; on se prend aux cheveux , à bras le corps, et parfois les lutteurs tombent ensemble de l'arrière de VEmbuscade dans la mer. Les Français 'enlèvent la position ; mais les Anglais se barricadent dans la partie du pont qui conduit du gaillard d'arrière au gaillard d'avant, et, de«là, opposent à la furie française une muraille de piques et une grêle de balles. Ce second obstacle est renversé, et la mêlée recommence épouvantable : c'est une boucherie. Enfin les Anglais , après s'être défendus comme des lions *, sont forcés de se rendre; la petite corvette a réduit la frégate qui va redevenir française. Par une singularité qui mérite d^être signalée, la Bayonnaise^ privée de sa mâture, criblée de boulets, fut, aussitôt après sa victoire, obligée de se faire remorquer par sa prise, à la suite de laquelle elle fut reçue triomphalement à Rochefort.

Par malheur, à quelques échecs de détail dans l'Océan, les Anglais avaient à opposer au même moment dans la Méditerranée, des victoires d'ensemble bien capables de consoler leur orgueil .

^ Les historiens anglais, particulièrement Brenton, d'après leur système d'amoindrir tout ce qui est glorieux pour la France, disent, contrairement à la vérité,' que l'abordage se fit sans résistance. Le capitaine de vaisseau Brenton aime donc mieux que ses compatriotes soient des liUclies que de braves gens vaincus?

CONTEMPORAINE. S4i

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