CHAPITRE XXI

i7f8-17ff.

Expédition d'Egypte. — Déplorable lystéme de guerre de Bonaparte contre l'Angleterre. — Affinité de rexpéditlon d'Egypte avec les croisadea. — Prise de Malte et fin de la aouveraineté de l'Ordre de Saint-Jeannle-Jérusalem. — AflTaire de la frégate la Sensible^ apportant en France lea trésors de Malte, avec la frégate anglaise la Stahorae, — Courses et niésaTeuturef» de l'escadre de Nelson à la recherche de l'armée française. -^ Débarquement des Français à Alexandrie. — Succès de Bonaparte et de Tannée de terre. — Flottille française, aux ordres de Ferrée, dans le Nil. — Combat naral de Rahmanyéh, dans le Nil. — Conquête de la Basse-Egypte. — Malheureuses dispositions de l'amiral Brueys, en baie d'Aboukir. — Arrivée de l'escadre de Nelson devant Alexandrie et Aboukir. —^ Illusions déplorables de Brueys. — Bataille navale d' Aboukir ou du Nil. — Désastre des vaisseaux français. ~ Belle conduite de Blanquet du Chayla, de Du Petit-Tbouars, Émériau. etc. — Fuite honteuse de Villeneuve et de Decrès. -- Mémorable défense du Tonnant. — Conséquences de la bataille navale d'Aboukir. — Siège de Corfou par la flotte turco-russe. — Combat du Généreux et mort de Lejoille. — Défaite des Anglais en Hollande. — Célèbre campagne navale de Bmix. — Bourdon de Vatry, ministre de la marine. » Suite des affaires d'Egypte. — Retour de Bonaparte en France.

Bonaparte, dédaignant de suivre la route simple et naturelle que lui avait naguère tracée le général Hoche, son jeune émule, avait écrit au Directoire : « C'est en Egypte qu'il faut attaquer l'Angleterre. » Cette pensée a pu éblouir comme tout ce qui vient de rhonmie le plus extraordinaire des temps modernes; mais elle ne tient pas devant l'examen , et pour l'humble explorateur de la vérité, appuyée sur le bon sens, elle équivaut à dire : « C'est en tournant le dos à ce qu'on veut attaquer, qu'on peut le prendre. » Eh quoi! quand vous êtes sur les côtes de la Manche avec une armée que quelques lieues de mer seulement séparent de l'Angleterre, de l'Angleterre qu'il vous importe de réduire par le moyen le plus immédiat, le plus prompt et le plus décisif, changer tout cet ordre logique et naturel de choses, pour vous porter sur les côtes de la Méditerranée, et de là faire voile pour l'Egypte, en disant : C'est l'Angleterre que je vais combattre et conquérir. Ah ! ce serait à faire croire qu'il n'y a rien qui touche de si près au délire que le génie! Par l'Egypte, on allait à la conquête de l'Inde, dites-vous, et enlever l'Inde aux Anglais , c'était les anéantir. Dans tous les

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cas y la route était passablement étrange pour aller aux rives du Gange , et Ton aurait couru grand risque de ne pas même traîner jusque-là , par terre*, les plus misérables restes d'une armée française; La Bourdonnais, Dupleix, SufTren, avaient indiqué à la France une route plus facile et plus sûre pour arriver au même but, et à bien moins de frais. Mais ce n'est pas tout : vous auriez réussi, chose peu probable, à aller, par votre route, ravir l'Inde aux Anglais, que l'Angleterre qui, quarante ans auparavant, vivait bien sans l'Inde, et qui ne la possédait pas encore à^cette époque, à beaucoup près, aussi largement qu'aujourd'hui, n'aurait pas cessé de vivre pour cela ; avec ses vaisseaux , elle eût bientôt trouvé moyen de coloniser ailleurs, et en tel lieu qu'avec votre armée continentale vous n'auriez jamais pu l'atteindre, l'eussiez-vous fait reculer jusqu'aux confins de la Chine. Parmi les innombrables déviations de ce météore rapide qu'on appelle Bonaparte ou Napoléon, il en est trois qui devaient placer l'Angleterre bien haut au-dessus de l'opinion qu'on en avait auparavant : c'est quand, une première fois, Bonaparte prétendit aller la chercher à travers l'Afrique et l'Asie, par l'Egypte; quand, une seconde fois, il prétendit l'atteindre, en entraînant l'univers entier contre elle, par le chemin de Moscou, et enfin quand il imagina que pour vaincre l'île relativement si petite, qu'il avait à trois heures de lui, il lui fallait, au préalable, conquérir tout le continent et enchaîner toutes les mers. Plaise au ciel que la France, le cas échéant, ne voie pas l'Angleterre par les chemins fabuleux que lui marqua Bonaparte , mais par ceux qu'ont indiqués Guillaume le Conquérant, qui soumit ce royaume aux seigneurs français , le vieil amiral Jean de Vienne qui , faisant suivre l'avis d'une prompte exécution , disait déjà , il y a cinq siècles , que c'était en Angleterre qu'il fallait Vaincre les Anglais, et, plus récemment, le brave et habile Hoche, qui aurait certainement atteint son but , si la mort n'eût frappé en lui la vraie fortune du pays !

Le 5 mars 1798, à la sollicitation de Bonaparte, laquelle ressemblait déjà trop à un ordre impérieux, le projet d'expédition dans la Grande-Bretagne avait donc été abandonné, et une expédition en

Êgypto résolue. A ne la prendre que par son côté simple et raisonnable, et en la dégageant de sa complication de Tanéantissement de l'Angleterre par la conquête d'une partie de l'Afrique et de l'Asie, cette expédition présentait des séductions qui avaient chance de devenir des avantages solides. Elle pouvait procurer à la République une grande et riche colonie, facile à défendre en raison de sa proximité ; elle pouvait assurer ainsi la domination française sur toute la côte septentrionale d'Afrique et sur la Méditerranée ; enfin elle devait ranimer et élargir la vieille influence de la France en Orient. On en convient ; mais alors il ne faut pas se montrer si sévère dans l'appréciation des expéditions de nos pères en Afrique et en Asie, dont elle n'était que la reprise. Comme celles-ci, l'expédition de Bonaparte en Egypte était une croisade ; seulement , dans cette dernière, l'idée philosophique du dix-huitième siècle tenait la place de l'idée religieuse du moyen âge dans les précédentes ; c'était toujours la civilisation française qu'on voulait imposer à l'Orient, mais la civilisation ayant emprunté du temps un nouveau caractère. Matériellement aussi, la conformité de l'expédition de Bonaparte en Egypte avec les croisades sera entière : même début brillant, même fin désastreuse. Au reste, il faut avouer que si la conquête française en Orient fut plus lente au moyen âge, elle fut aussi plus durable qu'au dix-huitième siècle.

La moitié au moins de ce qui restait de forces navales à la République s'était rassemblé à Toulon pour y recevoir l'armée expéditionnaire, et l'immense matériel qui lui était nécessaire. Treize vaisseaux de ligne armés, dont deux, le Guerrier et le Conquérant, avec des pièces de 1 8 seulement, à cause de leur vétusté ; neuf frégates et onze corvettes et avisos armés, et deux cent trente-deux flûtes ou bâtiments de transport, parmi lesquels deux vaisseaux vénitiens de 64, quatre frégates de 40, et deux corvettes etavisos, devaient composera flotte et le convoi, quand les contingents attendus de Marseille, de la Corse, de Gênes et de Civita-Vecchia, auraient rejoints en mer le gros de l'armée parti de Toulon. Le tout portait^ en dehors des équipages, trente-deux mille trois cents hommes de débarquement.

dont Eiille non combattants , et six cent quatre-vingts chevaux ' .

A la tête des troupes de débarquement^ on remarquait, au-dessous du général en chef Bonaparte, des hommes dont les noms rayonneront d'une gloire immortelle sur la France, Kléber, Desaix, Berthier, Lannes, Murât, Junot, Caffarelli-Dufalga, Eugène Beauharnais, Davoust, Lefèvre. Le caractère philosophique de l'expédition était surtout dans la commission de savants, d'économistes politiques, d'artistes, d'hommes de lettres, qui en faisaient partie ; ces savants, ces économistes, ces littérateurs, ces artistes, seraient les prêtres pour ainsi dire de la campagne d'Egypte. Parmi eux, brillaient Monge, Fourier, BerthoUet, Geoffroy Saint-Hiiaire, les deux ingénieurs Le Père, Chabrol, Jomard, le charmant peintre Redouté, le sculpteur Casteix , les poëtès Arnault et Parseval de Grandmaison. Pour cette commission d'élite, on pouvait être sûr que la moisson serait ample et la conquête intellectuelle solide.

Le commandant en chef de la flotte était du choix de Bonaparte, qui l'avait exalté comme un grand organisateur et un habile marin, lorsque dernièrement il l'avait eu à sa disposition dans l'Adriatique. Naguère encore il l'avait honoré, de son chef, d'une distinction particulière, en lui faisant présent de la meilleure lunette d'Italie, avec l'inscription suivante : « Donné par le général Bonaparte au contre-amiral Brueys, de la part du Directoire exécutif. » François- Paul,^ ci-devant comte de Brueys d'Aigalliers, né en 1753, à Uzès,

1 Nous acceptons Ici le dénombrement des forces de mer et de terre de rexpédltion d*Égyptey d'après Tétat détaillé des Campagne» d* Egypte et de Syrie^ Mémoires dictée par A'apoléon au général Bertrand^ Paris» 1847, 3 vol. ln-8 , de préférence an compte de VBiêtoire ecientifiqw et militaire de Vexpédition française en Eyypte, publiée à Paris, de 1830-1S36. Jl ne nous parait pas exact que Tannée navale expéditionnaire se soit Jamais élevée à 400 bâtiments, dont 72 armés en guerre. M. Ttilers , qui n'y va pas de main morte, porte à 500 voiles, 10.000 marins et 40,000 hommes de débarquement, Texpédition d'Egypte. La réalité est qu'il sortit de Toulon, 13 vaisseaux de ligne, 7 fréga*es, 0 corvettes et avisos, 10(> transports, portant 20,500 hommes de troupes ; 2^ ^e Marseille, 2 corvette^ ou avisos, et 30 transports, portant 3,200 hommes de troupes; 3<^ de Corse, 1 corvette ou aviso, et 20 transports avec 1,200 hommes de troupes; 4» de Gènes, I frégate, 1 corvette ou aviso, et 35 transports, avec 3,100 hommes de tioupes ; 5** de Civila-Veccbia, I frégate, 1 corvette et 4 1 transports, avec 4,300 hommes de troupes, ce qui donne bien l'ensemble porté plus haut par nous. 11 y avait comme troupes : infanterie, 24,300; cavalerie, 4,000; artillerie, 3,000 hommes. M. Jurieu de la Gravière, tout entier à Nelson et aux opérations des Anglais, ne s'occupe point de ces détails qui regardent la France.

en Languedoc, à Texemple de la plupart des jeunes gens nobles qui se destinaient à la marine avant la Révolution , s'était em^^ barque comme volontaire avant d'être reçu garde-marine. Le premier maître qu'il avait eu, en sortant comme lieutenant de vaisseau des gardes-marine, vers 1780, offrait un triste présage : c'était le comte de Grasse, le vaincu de la Dominique, sous les ordres duquel il servit dans les combats peu glorieux livrés à l'amiral Hood. Brueys ne s'était acquis aucune distinction avant la Révolution, et l'on a vu que ses services n'avaient pas été depuis très marquants, sauf aux yeux de Truguet qui l'avaîl élevé au grade de contreamiral et à ceux de Bonaparte qui venait de le faire nommer viceamiral, et commandant en chef de l'armée navale d'Orient. Brueys eâtété un bravé, sinon un habile capitaine de vaisseau : il le prouva bien dans le moment le plus solennel de sa vie; mais, comme Yillaret-Joyeuse, il n'avait ni la portée ni l'expérience d'un amiral.

On avait mis sous ses ordres, en qualité de contre-amiraux, Villeneuve, officier général improvisé comme lui ; Blanquet du Chayla, ancien officier du grand corps , honune supérieur en habileté et en conception à celui qu'il avait aujowd'hui pour chef; et Decrès , ancien garde -marine, que nous aurons à caractériser plus tard. Villeneuve el Blanquet du Chayla conunandaient des divisions de l'armée; Decrès avait le commandement de l'escadre légère d'observation. Le chef de division Ganteaume occupait le poste de chef d'état -major de la flotte à bord du vaisseau- amiral *. Dumanoir Le Pelley, neveu de Pléville Le Pelley, qui avait débuté comme élève de port en 1 786 , et avait été fait coup sur coup lieutenant, capitaine de vaisseau et chef de division depuis peu, était chargé de la conduite du convoi. D'après le système naguère

> C'est à tort que dans YHittoin de Vexpidition d^ Egypte, publiée de 1 830 à 1 83C, dans tous les ouvrages qui ont puisé dans celle-ci, et dans les articles de M. Jurien de la Gratière, on porte Ganteaume parmi les contre-amiraux de l'expédition. 11 ne'fut fait contre-amiral qu'après la bataille navale d'Aboukir, à la demande de Bonaparte. Une erreur pareille a été commise pour Perrée qui, chef de division du mois de mars 1706, et commandant, au départ de la flotte, le vaisseau le Mercure, fut fait contre-amiral, par arrélé des Consuls du 10 novembre 1700.

introduit par Truguet dans Tadministratioii, un ingénieur- constructeur, Leroi, était commissaire -ordonnateur en chef de l'armée navale. Parmi les capitaines de cette armée, la plupart chefs de division, il y en avait, comme Aubert du Petit-Thouars, Lucien de Gasa-Bianca, Thévenard fils, Ëmeriau, qui joignaient à la valeur des connaissances et de la tactique navales ; il y en avait d'autres, comme Le Joille et Perrée, qui s'étaient formés sous le feu de l'ennemi dans des combats multipliés; mais il y en avait aussi, comme Dalbarade, frère de l'ancien commissaire -général de la marine, qui, avant 1793, ne possédaient pas même une première idée d'un vaisseau de guerre et en étaient encore à se demander ce que c'était qu'un combat naval. Ces hommes-là étaient un legs de Truguet, dont les. successeurs de ce ministre, Pléville Le Pelley et Bruix, auraient dû avoir l'énergie de débarrasser la marine.

Le 19 mai 1798, Bonaparte ayant adressé une proclamation aux soldats et aux matelots, dans laquelle il ne leur faisait pas connaître le bul de l'expédition, la flotte mit à la voile de Toulon par un bon vent du nord-ouest. Très peu d'ofïiciers-généraux à bord étaient dans le secret, et ce fut à ce mystère que l'armée dut de ne pas rencontrer une escadre anglaise, quoique Nelson eût été envoyé depuis quelque temps dans la Méditerranée, avec trois vaisseaux de ligne, quatre frégates et un sloop, pour y surveiller l'armement de Toulon. La dispersion de la division anglaise par un coup de vent qu'elle essuya à vingt-cinq lieues des îles d'Hyères, et qui la força d'aller se réfugier dans les ports de Sardaigne, favorisa encore le libre passage de la flotte française. Ces circonstances , jointes à la nécessité pour Nelson d'aller au devant de onze vaisseaux, détachés de l'armée de lord Saint-Vincent, que lui amenait le Commodore Trowbridge, vaisseaux qu'il rallia effectivement le 7 juin, furent en partie cause de la longue incertitude dans laquelle resta cet amiral sur la sortie, la route et le but de l'expédition.

Quant à l'armée navale française, après avoir eu connaissance, par ses chasseurs, du côté de Cagliari. de trois vaisseaux de ligne anglais, qui n'étaient autres que ceux de Nelson avant leur réunion

à ceux du commodore Trowbridge, et après avoir attendu quelques jours et rallié en majeure partie ses convois , dans les parages de la Corse, elle arriva le 9 juin devant Malte^ où le convoi de Civita- Vecchia, portant Desaix, avait déjà paru.

Bonaparte avait le dessein de s'emparer de cette île importante, s'il n'y trouvait point trop d'obstacles , pour qu'elle servît à son système méditerranéen du moment. Lui qui avait déclaré que les républiques de Venise et de Gênes étaient trop vieilles pour continuer de vivre, il avait la même raison à faire valoir pour anéantir le gouvernement des chevaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem. Sans doute l'ordre de Malte pouvait paraître usé, n'avoir plus guère d'objet en l'état du mahométisme, et rendre maintenant peu de services à la chrétienté dont il avait été cinq cents ans le boulevard ; mais il ne faut point perdre de vue que c'est en vertu de principes analogues à ceux que faisait valoir Bonaparte pour anéantir Venise, Gênes et Malte, au lieu de les réformer, que d'autres hommes ont anéanti la nationalité et le gouvernement de Pologne, qu'il était de leur intérêt de trouver également surannés. Malte, d'ailleurs, n'était pas qu'un grand et respectable souvenir, auquel se rattachaient essentiellement la gloire et les noms les plus illustres de la marine de France : c'était, entre les mains de l'Ordre, un asile pour les navires français, une barrière assurée, grâce à la protection de tous les Etats catholiques , contre les empiétements de la protestante Angleterre dans la Méditerranée, de l'Angleterre, condanmée du moins à rester à Gibraltar, aux portes de cette mer où son œil cherchait, depuis un siècle, quels jalons elle poserait à sa puissance jusqu'aux Dardanelles. Bonaparte , dans la destinée de qui il était de refahre le monde au profit des despotes et de l'Angleterre, devait donner à celle-ci le premier jalon qu'elle ambitionnait , mais auquel elle n'aurait jamais osé prétendre s'il ne lui eût lui-même préparé les voies. Aujourd'hui qu'on est en présence des résultats, à moins d'être un de ces écrivains fatalistes qui s'attachent en aveugle^ et en fétiches au char de Napoléon, comine au char de l'inévitable destin qui ne livre rien au libre

arbitre et à la prévoyance des hommes (et qu'est-ce qui pourtant fait le génie en politique, si ce n'est la prévoyance?), on ne saurait nier que ce n'ait été un malheur et un danger pour la France que Bonaparte se soit arrêté devant ce rocher de Malte, autrefois ami , maintenant ennemi. On a dit, pour excuser le grand homme continental, qu'il y avait, au moment où il arriva à Malte, un projet pour livrer cette lie aux Russes, et cela, parce que le czar Paul I*' avait promis sa protection à l'Ordre, qu'abandonnait la France, et demandé l'admission de membres du rit grec parmi les chevaliers; mais, en admettant comme chose certaine ce qui, pour la moitié au moins, n'était encore qu'à l'état de vague projet, il suffisait du veto de la France pour qu'il n'en fût plus question. Et puis, que devient cette raison, quand on voit bientôt Bonaparte lui-même, dont les systèmes étaient mobiles comme la fougueuse imagination, présenter Malte, en gage d'alliance, au czar Paul P', pour qu'il y restaurât l'ordre de Saint-Jean-de-Jérusalem ?

Quoi qu'il en soit, Bonaparte, avec une intention qui ne prenait guère la peine de se dissimuler, envoya un de ses aides de camp demander que le port de Malte fût ouvert à l'armée navale de la République, et sur la réponse de l'Ordre « que Malte était en paix avec la France et jalouse de conserver son amitié , mais ne pouvait, d'après ses statuts et les règles de la neutralité, admettre dans son port plus de quatre vaisseaux à la fois », il jeta le masque; car son projet de s'introduire dans le port amiablement n'en avait pas moins pour but la conquête ; il présenta une série de griefs, aussi imaginaires les uns que les autres, et déclara qu'il aurait, par la forcé, ce que n'avait pu lui obtenir une ruse, il faut l'avouer, assez peu honorable pour une armée navale et une armée de débarquement aussi imposantes que l'étaient celles de la République française.

Bien qu'il n'y eût alors dans Malte que quelques centaines de chevaliers, et quatre à cinq mille miliciens mal équipés et peu aguerris; bien qu'en outre la population de l'ile, s'élevant à près de cent mille âmes, fut en proie à des dissensions nourries par les émissaires de la République dans le peuple et parmi les cheva-»

liers de la langue française, si la grande maîtrise eiU été dans des mains fermes et honorables, Bonaparte aurait couru la chance de voir toute sa fortune et son expédition échouer devant ce formidable rocher, pour peu surtout que le canon de la défense eût retenti jusqu'à Tescadre de Nelson , qui n'était pas loin de là. Mais le grand maître actuel , Ferdinand Hompesch , était un Bavarois , homme faible, lâche et vil, qui allait partout cherchant quelle puissance l'achèterait à beaux deniers comptants , lui, son Ordre, et nie de Malte avec ses dépendances, Gozo et Cumino. Il ne sut opposer aucune résistance sérieuse dans ces deux derniers îlots qui furent promptement emportés, le 10 juin, par les Français, et laissa de même envahir toutes les positions et tout le territoire de nie de Malte jusqu'aux portes de la cité Lavalette, que, malgré cela, avec un peu d'énergie, il aurait pu encore rendre imprenable. Ce fut alors que ce misérable vieillard, cet indigne successeur des d'Aubusson, desVilliers de l'Ile-Adam, des Lavalette, et de tant d'illustres grands-maîtres, offrit à Bonaparte de lui livrer l'asile et le boulevard des chevaliers, moyennant une pension annuelle de trois cent mille francs sur la trésorerie nationale, et six cent mille francs d'indemnité pour son mobilier, en attendant qu'on lui ei!^t fait obtenir une principauté, qu'il ne posséda jamais, équivalente à celle qu'il perdait. C'est en vertu de ce pacte infâme que Tordre de Saint- Jean-de-Jérusalem cessa d'exister de fait et politiquement, et que les Français entrèrent, le 1 2 juin 1 798 , dans la possession éphémère de l'île de Malte , ou ils trouvèrent douze cents pièces de canon , trente mille fusils, quinze cents milliers de poudre, deux vaisseaux de guerre, quatre galères , le trésor de l'Ordre évalué à deux millions, et les trésors, plus riches encore, de chacune des églises, candélabres, lampes, statues d'argent et d'or, que Bonaparte fit fondre en lingots jusqu'à concurrence de trois millions. Comme à l'aspect intérieur des fortifications de Malte, Bonaparte témoignait son étonnement au général du génie Caffarelli : « Nous sommes heureux, fit obsener celui-ci, qu'il y ait eu quelqulqn làdedans pour nous ouvrir les portes.» C'est dire assez que le généial

en chef de Tarmée d'Egypte avaut rUqué de compromettre le but principal de son expédition en s'arrétant devant Malte.

Pendant que le général Yaubois était laissé à Malte, avec quatre mille hommes, pour la conservation de cette malheureuse conquête, le général Baraguey d'Hilliers était envoyé en France, sur la frégate la Sensible f capitaine Bourdet, pour y porter, avec les dépêches de Bonaparte, les drapeaux et la plus grande partie des trésors de rOrdre. Par malheur, la Sensible fut rencontrée dans les parages de la Sicile, le 27 juin, par la frégate anglaise la Seahorse (le Cheval marin\ qu'elle ne put éviter et qui lui livra un furieux combat. La Sensible était mal armée et dans un état d'encombrement intérieur extrême ; la frégate anglaise , supérieure en force et maîtressede tous ses mouvements, la harcela et Tabtma pendant quelque temps. Le capitaine Bourdet et le général Baraguey d'Hilliers ne virent plus d'autre ressource que dans un abordage, et il fut ordonné. Mais , dans ce moment , le général , en voulant donner l'exemple de l'assaut aux soldats et aux matelots , reçut un éclat de bois dans la poitrine; le lieutenant de la Sensible tomba mort à ses côtés, et bientôt, de cent hommes qui composaient l'équipage de cette frégate, à peine en resta-t-il trente de vivants; le capitaine Bourdet était couvert de blessures et presque incapable désormais de donner des ordres. C'est en cet état qu'après avoir jeté les dépêches et les drapeaux de Malte à la mer, il fallut se rendre aux Anglais, qui tirèrent dès lors ainsi les premiers et les plus clairs bénéfices de la conquête des Française . L'armée navale mita la voile de Malte, le 1 9 juin, emmenant avec elle, pour remplacer Içs quatre mille hommes qu'elle laissait dans

< La première nouTelle qu*onBut de la prise de la SemibUf fut très défaTorable au capitaine Bourdet qui, disalt-oo, ne s'était défendu que dix minutes. On le destitua de son grade, et on nomma à sa place le lieutenant Sennequier qui, hyec le brig U Lodi, venait de mettre en fuite le brig anglais VAigîe de force supérieure ; mais le général Baraguey d'Hilliers, revenu en France peu de Jours après , réclama en faveur de Bourdet qui avait bravement fait son devoir, et son rapport détaillé fut inséré dans le Moniteur, Malheureusement ces réparations après coup ne sont Jamais aussi bien aperçues que les accusations de premier mouvement , et dernièrement encore , nous Usions dans un livre de Chroniquei d$ la Marime, publié depuis peu d'années, « que Bourdet était un lAche qui ne t'était battu que dix minutes. »

nie, une légion maltaise, formée des débris des troupes de TOrdre, et un assez grand nomibre d'anciens chevaliers des langues de France, au nombre desquels des du Roure, des Saint-Simon , des Chanaleilles, des Lapanomze, des de Touzard, des Dubuat, qui servirent dans Texpédition. Après sept jours d'une navigation favorisée par une brise fraîche et constante, on arriva devant Candie , et , le lendemain, on eut, pour la première fois, des nouvelles positives de Nelson, par une frégate qui avait été détachée du côté de Naples. On a vu à quelles causes les Français avaient dû de ne pas être rencontrés par cet amiral. Depuis qu'il avait rallié les vaisseaux du Commodore Trov^rbridge et élevé ainsi ses forces à treize vaisseaux de 74 canons et à un vaisseau de 50, Nelson avait d'abord reporté sa croisière devant Toulon, d'où il ne croyait pas la flotte française sortie ; après y être resté jusqu'au 1 4 juin, il avait donné, le sur-

lendemain, dans la baie deTagliamone en Toscane, et, le 19 juin, il avait mouillé devant Naples, où l'attirait surtout sa passion pour la femme de l'ambassadeur d'Angleterre auprès du roi des Deux- Siciles, pour l'ordurière et sanglante lady Hamilton, dont le nom restera éternellement attaché à sa gloire comme un boulet infamant. Ayant eu, à Naples, de premières nouvdles de l'expédition française, il fit voile pour Messine, où il apprit, avec dépit, l'occupation de Malte; le 22, étant en mer et ayant su par un brig ragusain ou génois que les Français faisaient route au sud-est, il ne douta plus qu'ils ne se dirigeassent sur Alexandrie , se coivrit de toutes ses voiles pour les atteindre, et navigua quelque temps à six lieues d'eux seulement; mais, après avoir coupé au plus court, en cinglant vers le sud de Candie, il les devança, le 28 juin, à leur but. Dans son désappointement nouveau de ne pas les rencontrer à Alexandrie, il se décida à visiter les côtes de Caramanie, celles de Moréo , à parcourir presque tout l'Archipel et finalement à rétrograder jusqu'à la Sicile. On avouera qu'à cette heure la campagne de Nelson ne laissait pas d'être plaisante et que, sans le dénouement tragique pour la France que devait lui donner l'incapacité de Brueys, elle eût couvert son héros d'un ridicule ineffaçable. A quelques

boi HISTOIRE DE LA MARINE

années de là, on verra le même amiral anglais, courant après Villeneuve, présenter à Tétonnement de ses admirateurs eux-mànes un chasseur plus curieux et plus désappointé encore.

Pendant ce temps, Brueys, sur les premières nouvelles qu'il avait eues de Tescadre anglaise, avait fait route de manière à attaquer l'Afrique , à trente lieues à l'ouest, vers le cap d'Aras, afin de ne se présenter devant Alexandrie qu'après avoir eu des informations sur ce qui s'y passait. Du 29 juin au <*' juillet, l'escadre légère d'observation signala successivement le cap d'Aras, la tour des Arabes , la colonne de Pompée, et enfin Alexandrie, où l'on apprit, par la chaloupe du consul de France, que Nelson avait paru à ce mouillage trois jours auparavant. Le débarquement fut ordonné pour le soir même, et le convoi, dans cette intention, s'approcha de terre à la hauteur du Marabout.

On dit qu'en ce moment, une voile ayant été signalée à l'horizon, l'homme qui crut toujours à sa destinée avant de croire à celle de la France, et qui devait désespérer de la France dès qu'il désespérerait de lui-même , on dit que Bonaparte, qui était passé avec quelques-uns de ses généraux sur une galère maltaise, sentit son œil fataliste se voiler et ne put retenir ces paroles : oc Fortune, tu m'abandonnes! Quoi! pas seulement cinq jours ! » Ce n'était là qu'une vaine terreur; la voile que Bonaparte avait prise pour anglaise, était une frégate française qui rejoignait.

La mer était houleuse ; le vaisseau-amiral l'Orient, ayant fait un abordage, fut obligé de mouiller à trois lieues de la côte ; les troupes n'entrèrent pas sans beaucoup de peines dans les embarcations, et ce ne fut pas sans d'extrêmes difficultés qu'elles passèrent à travers les rochers qui ferment la rade d'Alexandrie et se présentent en avant de la plage où le débarquement eut lieu. Toutefois , il ne périt qu'une vingtaine de soldats. Le général Menou , qui devait sortir le dernier d'Egypte, y entra le premier. Bonaparte mit pied à terre à une heure^ après minuit près du santon Sidi-el-Palabri. Brueys, après avoir tendu la main à Bonaparte pour l'aider à descendre dans son canot, ne l'eut pas plutôt vu s'éloigner que, devenu fa-

taKste à son tour devant cet homme qui procéda véritablement toute sa vie comme le destin, il se prit à dire : « Ma fortune m'abandonne. » Fût-ce sous le coup d'une si étrange préoccupation qu'il prit bientôt de si mauvaises mesures ? C'est une cause de grands désastres pour un peuple, quand lui-même et ses généraux ofoient que leur destinée tient à celle d'un honune ; car s'il arrive que cet homme s'abdique un seul jour, ils s'abdiquent avec lui ; et, dans tous les cas , hors de sa présence, ils ne se croient plus capables do rien de grand.

Bonaparte, le pied une fois posé sur un continent, rentrait dans sa Sphère. Aussi ses succès furent-ils brillants et rapides. Le 2 juillet, il emporta Alexandrie d'assaujt et décida qu'on se mettrait immédiatement en marche sur le Caire, la capitale de l'Egypte et le siégb principal de la domination des Mamelouks. Tandis que les bâtiments du convoi entraient seuls dans le port vieux d'Alexandrie, et que l'escadre, incertaine du mouillage quelle prendrait et tenant encore la mer, envoyait le capitaine Barré, avec la frégate VAleesiCy sonder et vérifier les passes d'Alexandrie, le chef de division Perrée était chargé du commandement d'une flottille, composée de deux demi-galères, trois demi-chebecs, quatre avisos et six djermes armées ^ en tout quinze bâtiments montés par six cents marins français, pour franchir la barre du Nil, transporter les munitions, les vivres et les bagages de l'armée, et concourir aux opérations de celle-ci dans l'intérieur du pays. Perrée arriva le 6 juillet devant Rosette, à l'embouchure du Nil, en même temps que le général Dugua, qui s'y était rendu, avec un corps de troupes, en suivant la côte. La ville ayant été occupée sans coup férir, la flottille rassembla toutes les barques qu'elle put trouver pour y placer deux brigades de cavaliers sans leurs chevaux , mais avec leurs vivres , leurs selles et tous leurs bagages, puis elle appareilla pour remonter le Nil, tandis que la division Dugua marchait de conserve sur le bord du flefcive. Le 12 juillet, la flottille parvint à Rahmanyéh , où Bonaparte était déjà arrivé par une autre route. Là, Perrée reçut du

' Les âjermct sont de grandes barques du Ml, srëée» à anlenne c( portant deux mais.

général en chef lui-même Tordre de se tenir toujours à la hauteur de Tannée qui allait poursuivre sa marche sur le Caire ; mais un vent impétueux s'étant élevé sur le Nil le lendemain matin, 13 juillet, il fut impossible à la flottille de ne pas prendre une lieue environ d'avance sur les troupes de terre.

Réduite en conséquence à elle-même et toujours embarrassée de son convoi qui n'avait fait que s'augmenter à Rahmanyéh, elle rencontra, dans un endroit resserré du Nil, une soixantaine dejbâ* timents égyptiens, dont vingt-cinq armés, qui descendaient le fleuve. C'était Mourad-Bey qui accourait du Caire au-devant des Français , non seulement avec son armée navale, mais avec trois mille Mamelouks et deux mille janissaires, Des milliers de fellahs, armés de mousquets, menaçaient en outre la flottille française du b^ut des escarpements qui la dominaient. Les deux flottilles ne furent pas plutôt à portée, qu'une formidable canonnade retentit sur le Nil. L'intrépide Perrée, monté sur le chebec le Cerfj marchait en tête de sa ligne de bataille, et, quand il eut dépassé le village de Chebrêrys ou Chobrakhit, sur lequel s'appuyait la gauche de l'armée de Mourad-Bey, il donna au milieu de la ligne des bâtiments ennemis. Cette audace faillit lui coûter cher; un moment accablé par le nombre, il courut de sa personne le plus grand danger, et vit un corps de fellahs, excité par les mamelouks, enlever à l'abordage une de ses demi-galères et une de ses chaloupes canonnières. Déjà les farouches vainqueurs étalaient les têtes sanglantes des matelots et soldats républicains dont ils s'étaient rendus maîtres, pour apprendre aux autres le sort qu'ils leur réservaient, quand Perrée, montrant à son tour ce hideux spectacle aux siens, pour les exciter à la vengeance , donna le signal d'une nouvelle attaque. Elle fut si furieuse que les musulmans se virent obligés de relâcher leurs prises. Tout le monde s'y porta avec une énorgie de désespérés ; les savants Monge et Berthollet, l'ordonnateur Sucy, le secrétaire Bourrienne , embarqués sur la flottille, se signalèrent auprès dos généraux Andréossy, Junot, Zayonchek, Lazowsky et Dauguereau,

Le général Andréossy mit pied à terre, avec une partie des

troupes, sur !a rive droite du Nil, et s'étant formé en carré ouvert du côté du fleuve, il refoula au loin les fellahs, tandis que Perrée manœuvrait avec tant d'adresse, multipliait tellement le feu de sa petite artillerie, que bientôt on vit sauter une canonnière ennemie, et la flottille toute entière de Mourad-Bey rester un moment dans la stupéfaction. Par malheur, Perrée fut grièvement atteint au bras, et, dès lors, dans l'impossibilité d'animer plus longtemps les siens par son exemple. De part et d'autre, on avait échangé plus de quinze cents coups de canon; les munitions commençaient à manquer à la flottille française qui ne s'était pas attendue à une si chaude afiaire. Elle aurait pu finir par succomber dans cette lutte inégale, si, au bruit de rartillerie et de l'explosion de la canonnière égyptienne, Bonaparte n'avait ordonné à sa ligne d'infanterie de se porter eu avant. La cavalerie mamelouk, après être venue se briser sur les carrés de cette infanterie, s'enfuit dans le plus grand désordre. Peu après 9 le village de Chobrakhit étant emporté, des tirailleurs placés dans les maisons et répartis le long de la digue, ainsi que des pièces de canon et des obusiers réunis sur le bord du Nil , dissipèrent les nuées de fellahs, et forcèrent la flottille égyptienne à profitet du vent pour s'éloigner, en refoulant le courant du fleuve. Tous ceux des bâtiments ennemis qui ne suivirent point immédia* tement cette manœuvre, furent coupés dès que le vent se calma et n'eurent d'autres ressources que de se brûler pour échapper aux Français. Cette afiaire, qui avait coûté trois à quatre cents hommes, la plupart matelots, aux Finançais, porta loin la terreur dans le pays. La flottille de Perrée, recommençante marcher de conserve avec l'armée, mouilla, vers la nuit, à la hauteur du village de Ghâbour ; mais, le 1 5 juillet, elle se vit arrêtée par les basses eaux, près de Koumcherik. L'armée de terre fut obligée de poursuivre sa marche sans son secours. Le 21 juillet, Bonaparte gagna sur les Mameloueks la célèbre bataille des Pyramides. Le surlendemain de cette mémorable victoire, Perrée, mettant à profit la crue du Nil, avait réussi à remonter jusqu'à Boulak avec sa flottille, malgré des nuées d'Arabes qui n'avaient pas cessé d'inquiéter sa marche par des

fusillades. Son arrivée fut d'une grande utilité à Bonaparte pour passer l'armée d'une rive à l'autre du fleuve, et faciliter son entrée dans le Caire où elle s'établit le même jour, sans trop d'opposition de la part des habitants. Dès lors la basse Egypte sembla conquise.

Cependant, Brueys était allé mouiller le 7 juillet en baie d'Aboukir , entre Alexandrie et Rosette , mais , dans le principe, d'une manière toute provisoire, et en attendant le retour du capitaine de frégate Barré, envoyé par lui pour sonder les passes du vieux port d'Alexandrie, au nord duquel il avait mouillé, afin de savoir si on pourrait y introduire l'escadre comme on y avait fait entrer le convoi. Le 12 juillet, à son retour, Barré avait fait un rapport constatant qu'en dernière analyse il pensait que les vaisseaux pouvaient passer avec les précautions d'usage , et que, pour plus de sûreté, il avait bordé et balisé les passes avec des bouées flottantes. Barré était loin de s'être trompé dans ses calculs, quoique rapidement faits, car les Anglais, ayant sondé ces mêmes passes deux ans après lui, reconnurent que celle du milieu donnait cinq brasses d'eau dans sa moindre profondeur. Néanmoins, l'amiral Brueys ayant estimé, d'après ses calculs personnels, que l'escadre française sciait obligée de passer sur un fond de vingt-sept pieds et que les vaisseaux de 74 canons, qui tiraient vingt-deux pieds, couraient risque de se perdre dans les passes, décida que l'on n'irait pas mouiller dans le port vieux d'Alexandrie. En vain on lui objecta qu'en allégeant ses bâtiments d'une partie de leui^ artillerie, il ne serait pas jusqu'au vaisseau-amiral lui-même qui , malgré sa grosseur , ne put être introduit; homme présomptueux et confiant en soi seul, il avait persisté. Mais, dans ce dernier cas même, la prudence et la raison lui prescrivaient du moins de faire voile pour Corfou , ou pour Malte, afin de ne pas rester exposé aux attaques de l'escadre anglaise ; il avait même reçu du général en chef Tordre, soumis il est vrai au résultat des sondes du port vieux d'Alexandrie et aux chances d'une défense possible contre des forces supérieures en rade d'Aboukir, d'aller chercher au plutôt un abri dans la première

de ces iles; car Bonaparte redoutait par dessus tout^ avec raison, que l'escadre, unique espérance de l'armée de terre, ne vint à lui manquer par suite d'une défaite navale.

En conséquence de sa fatale opinion , Brueys était donc resté à Âboukir^ et à cet acte d'imprévoyance et d'impéritie , il en avait ajouté vingt, autres qui ne devaient pas être moins funestes à l'armée de la République. Il négligeait de se fortifier et laissait la moitié et plus de ses équipages continuellement à terre. Sa sécurité était si entière que, le 20 juillet, malgré l'apparition de deux voiles suspectes, et sur la nouvelle qu'il avait eue que l'escadre de Nelson croisait entre Corfou et la Sicile, il écrivait à Bonaparte que Tarmée ennemie^ inférieure en forces à celle de la République, n'oserait pas s'en approcher ; mais que, toutefois, par excès de précaution, il avait vérifié son embossage et qu'il occupait une position inexpugnable, sa gauche étant couverte par l'tlot d'El-Bequier (d'Aboukir) avancé dans la mer à six cents toises du port, et occupé par cinquante soldats d'infanterie et deux pièces de 1 2 de campagne, ce qui devait bien la mettre à l'abri des tentatives de l'ennemi ; que ses deux plus mauvais vaisseaux , le Guerrier et le Conquérant j formant la gauche de sa ligne d'embossage et se trouvant couverts par l'ile, étaient hors de toute atteinte; qu'il avait placé à son centre le Franklin, V Orient, et le Tonnant^ c'està-dire un vaisseau de 1 20 entre deux vaisseaux de 80 ; que des vaisseaux de 74, comme l'étaient ceux des Anglais, ne viendraient pas impunément se placer sous cette formidable batterie ; que sa droite , il est vrai , était en mer et fort éloignée de terre, mais qu'il était impossible à l'ennemi de la tourner, sans perdre le vent qui , dans cette saison , soufflait constamment du nordouest ; qu'enfin, le cas échéant, il appareillerait avec sa gauche et son centre pour attaquer l'ennemi à la voile. Plût à Dieu que Brueys eût seulement embrassé par la suite ce dernier parti. Bonaparte, toutefois, ne prenant aucune confiance en cette missive, ordonna sur-le-champ à un de ses aides de camp, de se rendre auprès de Brueys et de ne revenir qu'après s'être assuré, par ses yeux,

que l'escadre tout entière aurait pris mouillage dans le Port-Vieux. Mais ce messager fut arrêté et assassiné par un parti d'indigènes, et l'ordre n'arriva pas.

Quelque incertitude pourtant semblait régner encore dans l'esprit deBrueys, car, le 30 juillet, il instruisait Bonaparte, parunenouvelle lettre, qu'il avait trouvé une passe pour entrer dans le Port- Vieux, qu'il la faisait baliser ; qu'il avait fait reconnaître les batteries qui défendaient le Port-Vieux; que, sous peu de jours, son escadre serait en sûreté ; et qu'aussitôt après l'entrée des vaisseaux dans le port, on pourrait dormir si tranquille qu'il n'hésiterait pas à demander la permission de se rendre inunédiatement au Caire* C'est à cette incertitude aussi fatale que sa trompeuse sécurité, qu'il faut aussi attribuer une partie de ses innombrables fautes. Ce n'étaient pas deux pièces de canon de 1 2 que Brueys aurait dd placer sur l'ilot d'Aboukir pour empêcher au besoin l'ennemi de passer entre cet ilôt et la ten:e : c'étaient au moins douze canons et cinq mortiers , et même, dans l'opinion de Bonaparte, douze pièces de 36 en fer, quatre de 1 6 en bronze, avec un gril à boulets rouges et sept ou huit mortiers à la Gomer de 1 2 pouces ; alors la gauche de la ligne des vaisseaux français eût été vraiment en sûreté. Brueys eût dû également élever, sur la côte de la baie, des batteries assez fortes et en assez grand nombre pour protéger son escadre. U était étonnant que l'on eût envoyé les deux vaisseaux vénitiens de 64 dans le port d'Alexandrie, et qu'on n'en eût pas renforcé l'escadre en les armant, d'autant qu'ils étaient tout neufs, de bonne construction, et que, tirant moins d'eau que les vaisseaux de 74, ils auraient pu être placés avec avantage entre la gauche de la ligne et l'ilot d'Aboukir ; rien n'empêchait non plus de renforcer l'escadre d'une frégate par vaisseau, ce qui aurait été d'un secours immense; mais toutes les frégates à peu près étaient aussi dans le Port-Vieux et y restèrent au nombre de sept, dont deux armées en guerre, et cinq en flûtes; les frégates vénitiennes particulièrement eussent été excellentes : plus grandes et plus larges que les frégates françaises, elles pouvaient porter du 24 ; elles tiraient moins d'eau que celles-

ci^ mais ce qai était un inconvénient poar leur marche, devenait un avantage pour la ligne d'embossage. N'y avait-il pas aussi dans le convoi six bombardes , dix chaloupes canonnières ou tartanes armées de 24, dont on aurait pu tirer parti pour fortifier la droite de* celte ligne d'embossage, et quinze cents matelots dont on pou* vait renforcer les équipages de l'escadre ? Mais, loin d'ajouter à ses moyens de défense, Brueys ne retenait pas même à bord les matelots qui y étaient rigoureusement nécessaires, faute d'autant plus grande qu'en général ils étaient fort inexpérimentés , auraient eu besoin d'un continuel exercice, et qu'en résultat, deux de ses honunes ne remplissaient pas l'ofiice d'un seul bien habitué au métier. Enfin , Brueys poussait la négligence à un tel degré, qu'il n'avait pas fait sonder le passage entre l'tlot et la côte, pour s'assurer s'il ne serait pas possible à l'ennemi de s'y introduire, qu'il ne pre* nait pas la peine d'envoyer des éclaireurs en avant de la baie d'Aboukir, et restait de la sorte continuellement exposé à une surprise.

Tantôt déterminé à une fausse mesure , tantôt revenant à une idée plus saine, mais en résultat se tenant dans une déplorable position , Brueys était fort tranquillement à table avec ses officiers^ quand, le 1 **' août, à deux heures et demie de l'après-midi, une escadre apparut à l'horizon^ toutes voiles dehors.

C'était Nelson, mais Nelson dans la nécessité de vaincre ou de mourir, car il savait que la voix publique de son pays le taxait de maladresse, d'irrésolution, de faiblesse, de lâcheté, peut-être, pour n'avoir pu parvenir plus tôt à rencontrer la flotte française; ' et que déjà même on avait demandé sa mise en, accusation. En Sicile, Nelson, par les intrigues de lady Hamilton et par les soins d'Acton , un des confidents de cette ignoble créature, avait obtenu du roi de Naples les vivres et les secours nécessaires à son escadre, quoique ce souverain fût en paix avec la France. Le 24 juin, il avait remis à la mer pour chercher l'armée de la République, et, ayant encore fait voile du côté de la Morée, il n'avait pu douter, d'après des avis donnés par le gouverneur turc de Coron, que déci-

dément TÉgypte ne fiU le but des Français, et il s'était de nouveau porté en toute hâte sur Alexandrie, dont il avait bientôt aperçu les deux ports naguère abandonnés et solitaires, maintenant •repiplis d'une forêt de mâts. Le pavillon tricolore, arboré sur les tours de la ville, ne lui laissait plus de doute sur Tobjet de l'expédition française; instruit du mouillage de Tescadre républicaine, il accourait pour lui livrer combat à tout prix.

La baie d'Aboukir, que Ton peut ranger parmi les rades ouvertes ou foraines, commence à sept lieues environ à Test - nord - est d'Alexandrie, et s'étend dans une direction demi-circulaire depuis le fort d'Aboukir jusqu'à la bouche la plus occidentale du Nil, où est assise la ville de Rosette, distante d'environ deux lieues du fort. Cette baie n'offre de fond pour les vaisseaux de ligne qu'à une lieue environ du rivage, et n'est abritée que du côté de l 'ouest-nordouest, par une chaîne de bancs de sable et de rochers, ainsi que par l'îlot d'Aboukir, qui est situé à la pointe. C'était là que Bnieys avait placé l'armée française, bien persuadé que le banc et l'îlot le mettaient à l'abri de toute attaque.

Quand l'amiral avait écrit à Bonapaite qu'en cas d'attaque, il mettrait à la voile, il n'avait fait que lui exprimer l'opinion de ses meilleurs officiers. Un conseil de guerre ayant été assemblé pour décider de la manière de combattre, Blanquet du Chayla, Aubert du Petit - Thouars , et quelques autres, avaient été d'avis que la pire affaire qui pût arriver, ce serait un engagement à l'ancre. En se reportant par la pensée à quatre siècles et demi en arrière, Brueys aurait eu devant les yeux la trop célèbre bataille navale de l'Écluse, perdue par les Français, uniquement parce qu'ils s'étaient obstinés à combattre à l'ancre dans une baie étroite et sur une côte entourée de bancs de sable, entre Blankenherg et Sluys ; il aurait eu présent à l'esprit ce discours du vieux corsaire génois Barbavara à l'amiral de France , Hugues Quiéret : « Seigneur, voici le roi d'Angleterre avec sa flotte qui vient sur nous. Si vous m'en croyez, vous gagnerez la haute mer; car si vous restez ici comme ils ont l'avantage du vent et du flot, ils vous tiendront si

court que vous ne pourrez vous aider, » Il aurait vu cet expérimenté marin seul sauvé, avec ses quatre galères, pour s'être tiré, malgré ' Tamiral de France, de ce trou, comme il l'appelait; et la flotte de Philippe de Valois perdue, coulée, brûlée, pour n'avoir pas voulu suivre ces excellents conseils. Mais l'histoire n'a d'enseignements que pour ceux qui Tétudient , et c'est pourquoi on voit les mêmes fautes , à plusieurs siècles de distance , produire absolument lès mêmes résultats, comme si elles n'avaient jamais été signalées ni discutées. Brueys, après quelques hésitations, avait fini par combattre l'avis de Blanquet du Ghayla et d'Aubert du Petit-Thouars ; finalement il avait entraîné à sa manière de voir tous tes capitaines sans instruction et sans tactique, qui étaient en majorité sur l'es* cadre et qui se crurent, comme lui , assurés de la victoire, parce qu'ils transformeraient en quelque sorte leurs vaisseaux en un terrain fixe et solide. En conséquence, le combat à l'ancre avait été fatalement décidé, pour le cas où l'ennemi oserait attaquer l'armée française.

Cette armée, forte de treize vaisseaux, quatre frégates et divers petits bâtiments légers, étendait sa ligne d'embossage du nord-ouest au sud-ouest, en se recourbant un peu à son extrémité vers le sud, en sens inverse du rivage. Le Guerrier, capitaine Trullet aine, de 74 canons, vieux vaisseau, comme on Ta dit, armé seulement avec du 1 8, formait la tête de la ligne, à douze cents toises environ de l'ilot d'Aboukir, laissant par conséquent un large espace entre lui et cet ilôt. A une distance de quatre cents toises l'un de l'autre, s'échelonnaient, après le Guerrier, dans l'ordre suivant : le Conque* rantf capitaine Dalbarade jeune, vieux vaisseau de 74, portant aussi du 1 8 ; le Spartiate j de 74, capitaine Émeriau ; le PeuplerSouverairij de 74, capitaine Raccord ; VAquilofiy de 74, capitaine Thévenard fils ; le Franklifij de 80, capitaine Gilet, vaisseau portant le pavillon du contre-amiral Blanquet du Chayla, commandant l'avant- garde ; VOrientf de 1 20 canons , capitaine Lucien Gasa-Bianca , vaisseau portant le pavillon du vice -amiral Brueys, en tête du corps de bataille; le Tonnant, de 80^ capitaine du Petit-Thouars; VHeuret$Xy

de 74^ capitaine Etienne ; le Mercute^ de 74f ca|)itaine C^Unbon ; le * GuUlaufne''T$ll, de 80, capitaine Saulnier, vaidseail portant le pavillon du contre-amiral Villenenve ) 1$ Généreux^ de 74, capitaine Lejoille, et le Timoliony de 74, capitaine Trullet jeune. Entre cette ligne et la côte étaient mouilléed^ à la hauteur de Tayant^-gat^e, la frégate la Siriewe, de 36^ capitaine Mdrtin ) et en queue de Tescadre la DioM, de 40^ capitaine Solen^ fnégàte portant lë pdvillott du contre-amiral Decrès^ commandant de l'escadre légère , là Justice, de 40 canons^ capitaine YiHenetiTe jeune, et VAtUmise^ de 40, capitaine Standelet. Cette année était loin de présenter là formidable artillerie de la flotte qui avait cotnbattu atit joiiril^ de prairial ; mais pourtant elle donnait encore ud ensemble de otize cëbt vingt-deux canons. Les équipages , s'ils eussent été com j^lets , se seraient élevés à neuf mille hom&iës dé mer.

L'armée anglaise^ composée de treize vaisseaux de 74, d'un vaisseau de 50, et d'un brig de 14 % présentait dans son ensemble une force de mille vingt-six canons, c'est-à-dire quatre-vingt-treize canons de moins que les vaisseaux et frégates de la République ; mais ses équipages étaient complets, parfaitement exercés et agueN ris, et avaient pris une grande confiance en eux-mêmes pa^ suite de leurs récents succès. Quant aux officiers des deux armées^ si œux de la République avaient tiré quelque expérience de la défaite^ ceux d'Angleterre avaient encore accru la leur par la victoire. Néanmoins, comme on l'a dit, si les officiers français eussent été bien dirigés^ le courage suppléant jusqu'à un ce^taiil point chez plusieurs à l'habileté^ les avantages ettôsétlt pu se balancer.

L'incapable et présomptueux Brueys était si content de lui ^ qu'éri voyant les Anglais gagner de plus en plus, il ne croyait encore qu'à un projet de blocus de leur part, et était persuadé que, saisis d'admiration et d'elfroi à l'aspect de sa ligne de défense, ils n'auraient rien de si pressé que de virer de bord et de le laisser eri

* Nons croyons que c'est à tort que Vffittoire de Veœpéd:t!on d* Egypte porte trois valsseaui de 78 canons et un brig de 26 dans l'escadre anglahe.

CONTEMPORAlNl?. 863

paix. « Ils il'béei'ont pas to*slttà(ltiërj » réjJëtaiHl sâtls fcesse. Dans lotlg les cas, U était fjlus ceHdîn ëncdrcï Qu'ils lie hasarderaient aufciiûe tëntdtiTë ce jout inêmé ; c'è^ poUrcJudi il dégôrtiit ses vaisseaux d'une partie Ab leîlr^ fchefs, en envoyant des officiers à terre Mté iè rappel deâ ëqttipa^ëâ débarquée , et même à Alexandrie pbttr y chèrôhél- âuësi quelque^ sècddrâ eu matelots. On peut dirô que jamais amiral ne disposa mlëùx toutes choses pout* étte battu.

Cependant Brueys avait fait signal aux brigs le Railleur et T Alerte d'aller épier leâ mouvements de l'ennemi et de tâcher de l'entraîùer, dauâ leilt- retraite, à travers les hauts fonds, pour qu'il s'y brisât. Maià la ruse était grossière^ s'adressant à un homme tel que Nëlsoii. Auctiii deS vaisseaux anglais ne s'occupa de donner là chasse aux deîlx brigë, et l'amiral ennemi poiil*suivit sûrement M rdute.

Vers troiô hetu-es dh l'a^rèsi-ttiidi; Blneys, quoique fort peu désabusé encore^ ordonna à ses quatre frégates de Verser presque tous leurs équlpagéâsilr certains vaisseau:^ qui ti 'auraient pu manœuvrer fttùtë demoiidé, particiilièlhement Mr le Tonnant^ qui reçut cent cinquante hominëâ de l'équipage de ta Sériêuee. Dans ce moment aussi lés vaisseaux ftànçais croisèrent letrâ perroquets % et l'amital fit le signal dei branle -baâ et de se préparer atl combat^ mais, dans ces ptépai^tifs^ plusieurs, sinoù tous les cofnmaùdauts français, d'après l'exemple même de Brueyâ, ne dégagèrëùt qu'une tfeule de leurs batteries et encombrèreht celle qui donnait dû eôté de la terre ^^ tant ils étaient persuadés, avec leur amiral, que le passage entre l'ilot et la tête de la flotte était impraticable $ c'est pourquoi encore Brueys avait placé les vaissealux les plus fdiMes à sa gauche, appuyés sur riiot, tandis que les bâtiments les plus forts et les mieux commandée s6 déployaient vers son centre et sur sa droite. Le branle-bas

* On appelle perroqueti le m&t, la vergue et la voile qui se gréent au-dessus du mât de hone.

* < le Gtterrier et h Conquérant ne dégagèrent qu'une seule batterie , et encombrèrent la batterie du côté de terre. » Campagnes d^ÉgypU et de Syri>, Mémoiret dictés par Napoléon au général Bertrand,

i>64 HISTOIRE DE LA MARINE

fut si mal ordonné, que sur lé vaisseau-amiral lui-même on laissa subsister les cabanes construites pour les passagers^ Ce branle-bas . n'était au reste qu'une espèce de satisfaction que Brueys donnait aux habitudes de la mer, quand on aperçoit l'ennemi; car les Anglais étant arrivés à cinq heures du soif à portée de canon de son armée, il n'en croyait que plus fermement à leur prompte retraite à la ' vue de sa ligne d'embossage , et n'ordonnait pas de commencer le feu.

Tout à coup, guidé par une barque du pays qui était venue audevant de lui, Nelson fit signal à son armée de donner dans le passage entre l'îlot d'Aboukir et la terre, de manière à couper la ligne française et à la mettre entre deux feux, puis à combattre bâtiment par bâtiment, chaque vaisseau jetant l'ancre et se plaçant par le travers de la proue d'un vaisseau français. Ce fut à cinq heures dix minutes du soir, que ne pouvant plus douter d'un engagement, Brueys donna le signal de tirer, mais en laissant encore apercevoir son indécision de combattre à l'ancre ou à la voile.

Le vaisseau anglais le Cullodm^ destiné à l'attaque du Guerrier qui formait l'extrême gauche des Français, en voulant passer entre ce vaisseau et l'Ilot d'Aboukir, échoua sur les açores du banc ; il aurait été dans la nécessité de se rendre, si l'ijot avait été armé de manière à diriger sur lui un feu convenable. Il ne combattit pas du reste de la journée; mais son échouement, qui aurait pu être funeste aux autres vaisseaux anglais, leur servit au contraire de balise ou d'indicateur, pour leur faire éviter un sort pareil , et l'on vit passer presqu'aussitôt sans accident , laissant la terre à droite et l'ilot à gauche, le vaisseau le Goliath^ suivi de près par le Zealous. Il était six heures vingt minutes environ quand le feu se trouva engagé de très près entre les vaisseaux de tête des deux armées. Le Goliath avait viré de bord pour prendre du côté de terre et mouiller par le travers de la proue du Guerrier; mais

Le branle -bas fut fort mal fait. On laissa sabsister sur l'Orient les cabanes construites pour les passagers. » Camfi:ignef d'Egypte et de %ri>, Mémoires dictée par Nnpotéon au général Bertrand,

Tancre n'étant pas tombée assez vite, il fut entraîne par le vent et le courant jusqu'au côté gauche du Conquérant y second vaisseau français, qu'il canonna, mais qu'il fut bien étonné de ne pas voir lui riposter, ne pouvant imaginer que l'imprévoyance de l'amiral français eût laissé tout un côté de ses vaisseaux embarrassé au point de ne pouvoir tirer ^ . Le Zealous , se substituant au Goliath pour l'attaque du premier vaisseau français ^ arriva en flanc de bâbord du Guerrier qui garda un silence pareil du côté où on le canonnait à portée de fusil. Le Guerrier perdit son mât de mis^ne, dès la première bordée de son adversaire. L'Orian et le TheseuSy quatrième et cinquième vaisseaux anglais, suivant de près le Zea^ louSj envoyèrent en passant leurs bordées au Guerrier j et renversèrent les deux derniers mâts de cette vieille carcasse. L'Orion fut retardé par l'audacieuse attaque de la frégate française la Sè^ rieuse qui, toute dépourvue qu'elle était de la moitié au moins de son équipage, dirigea son feu sur ce vaisseau; mais il était im« possible qu'elle résistât au choc de son énorme adversaire; et, en deux bordées, elle fut jetée sur les écueils. Dans cette posisition désespérée, le brave capitaine Martin capitula sur son gaillard d'arrière pour la délivrance de ses marins, et se constitua seul prisonnier des Anglais. L'Orion alla ensuite jeter l'ancre en flanc du Peuple - Souverain ^ tandis que le Theseus , ayant pris sa place en tête du Goliath, attaquait en flanc le Spartiate. LAudaciouSy coupant au court entre le Guerrier et le Conquérant, se fixa par la joue de ce dernier, que le Goliath continuait à battre avec fureur. Le Vanguard, monté par Nelson, passa, sans s'y arrêter, à côté des deux premiers vaisseaux de l'avant-garde française, déjà ras comme des pontons, et vint jeter l'ancre par le travers du Spartiate qui, sans ce redoutable ennemi et deux autres dont il eut encore à soutenir l'assaut, aurait certainement vaincu le Theseus, son adversaire de l'autre bord. Le Minotaur, arrivant cinq minutes après le vaisseau de Nelson, se trouva opposé à V Aquilon ; et

* Mémoirei dictés par Maitolénn au général Ucrlrand,

566 HISTOIRE DE Ik MARINE

la Défeneêj qui suivait, au Peuple-Sfmverainj déjà en butte a^x poups de rOrion. Le Bellérophan et le Mqjestic passèrent après, avec Tiutentiou d'^tt^quer le dernier vaisseau de la gaifcbe et le premier vaisseau de cpntre de Tannée française, qui étaient le Frainklin et VOrient. Le Leancfcr était occupé 3 relevpr \e Cullqde^ ; tandis qpe T-ilexander et le Smft$urf^ 46rni^f$ yajs^^ux anglais fessés ^ une asspz grande disU^nce encore, faisaie^( tous leiirs §fifqrts popr avancer, ^n ce moment, toute la gaqpbfi f|ft V^HP^^ fraqcaisq se jirquvait dppp engagée, nipsi que 1q pffiinjer vai^e^u d^\x corps 4p bataille. Lcj bni-r tième vaisseau de la ligniB, le Xot^^ant^ e^ a^^^ftP** WR Jlfiver^ire, prétait bonne et chaude assistance au yaissp^u-afpir^l lQrie^t^ dont il était Tun des matelot^, l^algré j'ii)?i^tendp de IcjUf pq^jtipn, je s^lpt de ces vaisseaux, et, p^r sqitc;, d^ fo^te Tescadre^ ei^( 0t^ a^^^} ^ Villeneuve, mettant à ]^ yoilf| ayep rarrière-g2(^'flfir s'^^^* TfipMé spf Tarmée anglaise et Teût ainsj placée pntre d^ux feqx \ tandis qp^ Decrès ^ suivapt son mpnveiwpqt çiyep j'^sc^^rp légère ^ se serîfjt porté vers les vais^ijx dopâtes pn ^îjyepifiï^l î^v^pés, pqip* (eur

donner la remorque. Bruey^y d^HlR? ^^ fit 1^ §iCT^l ^H^ 1*?^^ contre-amiraux j mfiis ils a^^^uy^qnt, pqvfr. Ippr fi^^cv^seï, qp'ils pQ Tavaienl; pqipt aperçu*. Ay^ienHls dpnc besoin (l'uu ^igns^ popr porter secours k d^s frère^ dai^s la détresse? laimQbi]^^ et cqin^Q étrangers à ce qui sq pass^jf à côté| d'eux , c'çïst ain^j gpe Villeneuve et Decrès assistèrent, jippuis le commenceipent jps(|u'à la f\n, à la terrible bataille d'A|)Oi^ldf .

La nuit était proche, ipaip Nelson n'ep é^it paç; pipins décidé à continuer le combat. Aftn dfi diminuer la confti^ion d'une ^ftaq^f; dans l'obscurité, et d'empêcher Içs l^âtimeqts anglais dp tirer l'^t^ sur l'autre, il donna l'ordre, à cha^cun d'epx de hisser apatrç^ jp-

' VilleoeqTO dit plua : ^m upn lettre adrQçsée à Blaoqaet du GliayUi, Il prétçi^dit 911*1; ne poitvait ni ne devait appareiller. « En effet, ajoutait-il, comment des vaisseaux mouillés 80D8 le yent de la ligne» ayant à la mer deux grosses ancres , une petite , quatre grelins • eusseuMU pu appareiller et louvoyer pour arriver au (prt du coi;Dtial ayant quç le^ yfilssenux qui y' étaient engagés eussent été réduits dix fois? Je, dis que la nuit entière n*eût pas été suffisante. » Toutes les relations , tous les ofllcicrs de la marine , sans exception , ont répondu à Villeneuve de manière à le confondre.

mières horizontales ^ leur mât d'artioion , ^t à bon armée entière d'arborer le pavillon blanc de Saint -Georges, à la croix rouge, ponr se distinguer plus aisément de Tannée au pavillon tricolore,

gnr ces entrefaites, le GMerrier^ sommé de se rendre, répondit en tirant ses capong de retraite snr h Goliath et VAHdachm^ qui Taccablftient par Tarrière, pendant que k Zealou$ le battait to^jours à babofd, Une mitraillade et une fusillade horribles lui furent alors envoyées en môme temps que des bordées de boulets, et bientôt il fi]( couvert de près de quatre cents cadavres mutilés. Dans cette extrémité, le ffipîtaine Trnllet atné ne pouvant pas même amener pavilloui parce que tous ses mâts étaient coup^ à ras du pont, le pre* mier lieutenant cl^ Z$qlou$ fut envoyé à bord du Guerrier^ et, sur sa proposition, une lumière qu'il amena de haut en bas du vaisseau, fut le signe de soumission. Mais ce devait être une Iqutilci conquête pour l'ennemi qui , ne pouvant emmener ce vaisseau à cause de son délabrement, allait bi^TKtôt être obligé dei le brûler. L$ Conquérant, dont le capitaine avfiit été mortellement blessé, amena presque au même moment que le Guerrier, f^e Spartiate^ quoique démâté, continua à résister tout à la fois au Vangu^rd, au Tkemu^ au Minotaur, et même à {'^t^qctom <^ était venu aussi se jeter sur lui après la prise du Conquérant. Rien n'était beftu de dextérité et d'effet comme les bordées que faisait servir l'habile et valwreux commandant Émeriau. Le ravage qu'elles produisaient sur les ponts ennemis était épouvantfible \ le Theseus et h JIftnpiavr eu étaient tout dé^^réés ; le Vanguçird lui-même souffrait considérablement dans sa mâture et sa voilure { en quelques minutes, tous les artilleurs qui servaient les six premiers canons d'avant de l'amiral anglais cuvaient été complètement balayés ; mai^ c'eût été peu que ces accident?]^ si uue des voléoa à mitraille du Spartiate n'était venue couper^ à angle droit, le frout de Nelson. L'amiral anglais, affreusement défiguré par la peau sanglant€| qui pendait sur sqjjçl visage, tomba dans les bras d'un de ses capitaines. On le transporta sous son pont, et up moment on le crut perdu *;. ^ni-même, pensant que sa derpière heure â||itvçunc, il fil

* ^,i(^ o( IiftUim, t YoL ili-8 ; Lip of A[f2ion, 1 vol. in-32.

appeler son chapelain et adressa un adieu à ses amis. La rage des Anglais s'accroissant de cet événement, le Sparliatey dont le brave commandant avait aussi reçu deux graves blessures, vit pleuvoir sur lui une grêle continue de boulets et de mitrailles de tous les vaisseaux qui Tentouraient. Les cadavres de la moitié de son équipage et de ses officiers encombraient ses gaillards, son pont et ses entrponts ; jusque dans sa carène , il était criblé par les boulets ; il avait neuf pieds d^eau dans la cale , et toutes ses poudres étaient noyées. Dans cette extrémité le commandant Ëmeriau amena pavillon et rendit son épée pour Tamiral Nelson, à qiri on la porta aussitôt, comme une consolation, dans Tentrepont où il gisait. Peu après, Nelson apprit, de la bouche de son chirurgien, que sa blessure était sans danger, et put reconunencer à envoyer ses ordres.

Mais les coups qui tombaient sur les vaisseaux français n'admettaient point de ces heureux retours. Le conmiandant de V Aquilon , Thévenard jeune, se débattait en vain contre l'agonie, pour donner, lui aussi, quelques ordres; son dernier soupir fut un commandement de faire feu; mais, quand il eut cessé de vivre, son vaisseau, ruiné de fond en comble, dut amener à son tour.

Le Peuple^Souverain , sur lequel le ccnnmandant Raccord venait d'être blessé, coupa son câble après avoir perdu son grand niât et son mât de misaine, et vint se placer sur son ancre d'affourche par le travers de VOrient à bâbord; mais ce mouvement n'améliora pas pour longtemps sa position, et laissa un vide qui permit aux ennemis d'accumuler des forces contre le Franklin. Du reste, le Peuple^ Souverain s'était bravement et habilement battu contre ses deux adversaires, VOrion et la Defence; car il ne se fut pas plutôt éloigné, que le second de ces vaisseaux perdit son petit mât de hune , et laissa voir ses trois mâts inférieurs et son beaupré considérablement endommagés.

A partir du Franklin, les affaires de l'armée de la République paraissaient moins désespérées. L'Orient, flanqué de ses deux formidables matelots, le Franklin et le Tonnant, faisait belle figure, malgré son encombrement malheureux. Le Beïlirophon^ capitaine

Darby, et le Majesiic, capitaine Westoott, ayant osé se présenter par son travers, furent en un instant ravagés ; leurs agrès tombaient dru comme grêle sous la mitraille des Français ; bientôt toute leur mâture, coupée par les boulets, s'abattit avec un fracas épouvantable, et leur imprima , dans sa chute, un mouvement de baiibule à faire croire qu'ils allaient sombrer. Ayant plus de trois cents hommes hors de combat, et le commandant de l'un d'eux étant tué, ces vaisseaux ennemis coupèrent leurs câbles , et ne songèrent plus qu'à s'éloigner. Le Bellérophon, dans son état désemparé, fut poussé par le vent sous le feu de l'arrière - garde française; on entendit alors, pour la première fois, gronder une faible partie du canon de celle-ci ; mais ce ne fut pas le canon du vaisseau de Villeneuve. En passant sous les bordées de V Heureux et du Mercure^ le BcUérophon fut sur le point de couler bas, et son équipage annonça par des cris qu'il se rendait ; on cessa en conséquence de tirer sur lui ; mais Villeneuve ne prit pas même la peine de l'envoyer amariner. En cette situation, le Bellérophonj dérivant toujours, parvint à dépasser la ligne française, et fut ainsi .sauvé. Néanmoins les Anglais ne continuaient le combat qu'avec dix vaisseaux, et tout pouvait encore être réparé pour les Français. Un mouvement, un seul de Villeneuve et de Decrès, et Nelson, à la place d'une victoire sans exemple , aurait éprouvé peut-être lui-même le plus complet des revers. Il était encore temps de le prendre entre deux feux , de l'écraser : Villeneuve et Decrès ne remuèrent pas; tout fut donc perdu.

En efiet, le Leander tout d'abord, voyant le danger que courait la flotte anglaise, abandonna leCulloden, et, se jetant au milieu du feu, profita de l'espace laissé par la retraite du Peuple-Souverain^ pour se placer à l'avant du Franklinj qu'il put cribler impunément de ses boulets. Bientôt après, à huit heures et demie, entrèrent dans la baie VAlexander et le Swifisure^ deux vaisseaux tout frais de l'ennemi, qui allaient être du plus grand secours à Nelson. VAlexander^ traversant la ligne française par l'arrière de celle-ci et de l'avant du vaisseau le Touuantj alla mouiller par la hanche de

bâbord de V Orient ^ but lequel il fit m carnage effroyable. Ep cp ipoq)0pt, Brueys^ dapB son désespoir , s'exposait à tous les coups çt ne sep^blait plus rien attendre; d'ici-^a^'qpe la mort. Déjà atteint de deqi( galles , il ne voulut pas qu'on l'enlevât de son poste pour le, pan^r. <i Un amiral frîinçais , dit-il , doit mourir sur son banc de quart. » n donnait encore ses ordres, quand il fi|t coiipé en deux par un boulet. Brueys sut ipourir, mais m sqldat aussi sait mourir : un amiral doit savoir vaincre, ou du fpoins doit savoir tout prépjirer pour la victoire, dci manière k ce qw'il p'y ait plps à accuser que \^ fortune s'il ne réussit pas. On peut accorder de la pitié à Brueys, mais donner de l'adniiration même à sa mort, c'est impossible. Son brave capitaine de pavillon, Lucien dP Casfi-Bianca, fut très grièvement atteint à la tête ; et il y eut plusieurs officiers tués ou blessés, «lipsi qu'i|ne grande partie de l'équipage n\\s hors de service, ^ bord de VQriçnt. l,e majpr-général Ganteann^e commit une grande faute, dans )p btut sans doutP de ne point effrayer les écrits, en ne faisant pas connaître la mort de l's^iral à Tannée ni au contre-ainiral Blftnq^ct du Chayla, qu^ était i^aturelle^ient appelé à prendre |e cqmm^pdement après Bmeys. Jusqu'ici on avait combattu avec de mauvf^is prdres^ dé^onqajs on combattr^f absoliqnent Sans ordres nj sjgpaux.

Cependant, Blanqu^t d^ Chayla, agissant dans l'ignorance de ce qvu s'était passé à bord ^Ci VQri^t^ soutenait avec le FrQinkl%f\ le choc de çipq vaisseaui^ ennepais ^ portée, d^ pistolet. D avai^ perdu la moitié de son monde, et vu tomber le grand mât et le mât de mi- ^ine de sofl vfiissef\u, (p^'il ne désesp^ai^ pfi^s enpor^ de faire l^c^er prise an cerplç d'ennemis qui s'étajt formé antour de Ini. Un paqvet de mitraille vint à lui enlever nnei partie ^\i visag?'} il cfl per? dit entièreiflent con^aissiance , pit pi\ fijt oW^é ^e l'enlever ^^ dessus \e pont ; ipai^ \e ç?\pitaipe Gilet^ qtji venait clç prendre les leçons du coptrç- amiral , ne fit pas moiiis bonne pontenancQ

que M.

]\ était uppf l^eures du spir, et ^ yictftire des enne;pii8, pour paraître probable vu la cputinuité d'inaction de Villeneuve et de

CONTEVPOftAINf;. 571

Decrcs , n'était pas parfaitement assurée. V Orient répondait encore à ses nombreux assaillants, quand une clprtéplus eflrayantçi que tout ce qu'on avait vu dans cette nuit d'horreur, se développa soudain en colonne qui semblait plonger sa base dans la fner et perdre sa cime ^^nsles cieflx. C'était le flfiât (i'artiinon de l'Qrien{ qui était enibra&é. Il paraît quq le feu ayait comiqfiepcé dians \% poupe et flaips la cabine de l'amiral par i'effel; de quplqyes flawmècbes tom^s sqr une jarre d'hnile et des seaux de couleurs qne^ l'on y avait laissés. I) ^e pQmiquniqua avec la rapidité 4e l'éclair à toutes les p$|rt|es du vaisseau- La guerre n'avait plus de ces générosité héroïques, telles qu'on en avait vu durant la lutte maritime pouf Vi^d^peiiflance de l'Aqérique , quand un du Couëdic mourant trouvait encore moyen de ranimer ses force? pour envoyer des sepopr^ au bàt^inen^ eni^emi If Québec, dans \^ n^éme situation que l'Qxient. Nplson, Ifti aussi, se ranima, se ftt pprter sur son pont} mais cp fqt pour ûr^Qflpeï^ à ^ps yajssefiiux de précipiter, par leur canonpade, l'jncendiec e( 1^ désastre de l'amiral français. Nelson uq s'en cachait ppi^t } s^ l^ajne étjf jt brutale et sans élévation ; vojr mourir ^^ns les for|ures \e ^ernier des |*rançais eût été, pour lui ^ plus enivrantQ des pxtases*. Pg^dapt gij'à chaque instant de nonyeUes, colonnes de fl^mpaes et de fum^e se d^clfjraien^ s^r V Orient, ^t que le iqât de uiisaine et le gra^d mât s^ déplpysiient à leur tour en torche^ pojpss^lps, le Sxoiftswe et VAlexander dirigeaient leur artillerie sur ce m^llieurev^x vfiisseau^ avec d'au^nt plus de précisipn, qu'ils étaient guidée par le fe\i même qui le consumait. L'équjpafjei de VOrietH di^utait d'une main le ^héâtre (3(e sa valeur à l'incendie, et de l'autre répondait ençorç à ses implacables enpeniis-, les ^r^jlleurs, chassés de pont en pont, et descendant de la batterie (Je 24 dans la ^)atterie de. 36, cherchaient jusqu'au dernier nioment^ à tra-

t l\ n*y a qu*à lire sa correspondance poar 8*assarer que noas n*exagëronB rien. Dans son style grossier, dont l'Injure brutale lait le fond et la forme, il n'est question que de tuer, de qiassacrer |ç8 Fran<2ai8 ; r^elso.n y déclare parto^t que tant qu'il restera i^n f rs\n<:n\s çur ^çrrç, il ne dormira pas tranquille, et il s'écrie copime un fou furieux : « Egorsez! égorgez! » Non, quoi qu'on en ait dit, ce n'est pas là le grand homme. Le grand homme est magnanime ; Nelson ne le (at jfimais.

57a HISTOIRE DE LA MAUINE

vers la fumée et la flamme , à distinguer les vaisseaux anglais pour leur envoyer des bordées vengeresses. Enfin, lorsque l Orient ne présenta plus, de rarrière à Tavanl, d'un bord à l'autre, par tout ses ponts, par toutes ses ouvertures, par toutes ses écoutilles semblables à des cratères, dans sa mâture, dans sa voilure, dans ses cordages, dans tout son édifice enfin, qu'une masse enflammée entre le ciel et l'onde, mais alors seulement, ses vaillants marins, voyant le moment de l'explosion de la poudrière approcher, cessèrent de tirer et commencèrent à essayer de se sauver, en se précipitant à la mer, avec leurs habits et leurs cheveux en feu, par les sabords allumés comme autant de fournaises. Ainsi échappèrent à grand'peine le major -général Ganteaume et l'adjudant-général Mottard.

Le jeune Gasa-Bianca, à peine âgé de dix ans, qui n'avait pas quitté son père pendant l'action, s'est jeté sur son corps sanglant dès qu'il l'a vu tomber cruellement blessé; il le serre dans ses bras et le couvre de ses baisers; des matelots veulent sauver cet intéressant enfant et l'emporter dans une chaloupe ; le père se ranime pour presser son enfant de les suivre : « Mon fils , mon cher fils, lui dit-il, tu vois bien que je suis mort; sauve-toi, vis pour ta mère. » Lutte filiale, lutte héroïque et sublime! L'enfant résiste, étreint son père avec plus de force... Et, pendant ce temps, la chaloupe a disparu. Mais le jeune Gasa-Bianca aperçoit un tronçon de mât sur le pont; il y attache le corps de son père, s'y fait attacher par la main d'un ami, par l'ordonnateur Joubert, qui se lie à son tour à ce tronçon secourable, et c'est ainsi que flottent sur la mer trois tragédies palpitantes, réunies autour d'un môme débris.

Cependant, sur les ponts et dans les batteries de VOrienlj à travers l'immense brasier, couraient çà et là, saisis de vertige et d'horreur, cinq cents infortunés encore, la plupart blessés et mutilés dans le combat, que le feu gagnait jusqu'aux os et qui poussaient des hurlements horribles. Une dernière catastrophe ne pouvait pas ôtre plus affreuse que ce tableau. A onze heures du soir, une formi-

(lable (létonnation, accompagnée d'une vaste gerbe de flammes, annonça que l'incendie avait gagné les poudres; et soudain, hommes, canons j mâture, vergues, membrures du vaisseau, tout sauta pêle-mêle aune incommensurable hauteur dans les airs-, puis on entendit, avec un saisissement indicible, tous ces débris, tous ces cadavres calcinés, retomber dans les flots, où déjà s'était abîmée la carène en feu de V Orient.

Dans le sinistre ressac que cette catastrophe imprima à la mer, chose douloureuse à penser, plus douloureuse à redire, le dévouement du jeune Gasa-Bianca fut perdu, et le tronçon de m&t auquel étaient liés l'amour filial et l'amitié s'évanouit, avec tout ce qu'il portait, sous la vague.

Le silence du néant succéda à l'explosion de l'Orient ; l'ennemi stupéfait avait cessé de combattre, et, le vent s'étant arrêté tout à coup, la nature elle-même ne semblait plus respirer.

Mais, au bout d'un quart d'heure, les ennemis apprirent par quelques coups de canon, partis du Franklin^ qu'il leur restait encore des Français à combattre. En effet, le contre-amiral Blanquet du Chayla, en sortant de son long évanouissement, venait d'exprimer sa surprise que l'on ne tirât plus, a Nous n'avons plus que trois

a canons en état, lui avait-on répondu. — Eh bien! tirez toujours, « s'était-il écrié ; le dernier coup de canon peut être celui qui nous ce rendra victorieux. » Quatre fois le feu avait pris à bord du Franklin, quatre fois Blanquet du Chayla et le capitaine Gilet, qui luimême aussi était grièvement blessé, avaient réussi à le faire éteindre. Le capitaine de frégate Martinet, le seul des ofiiciers qui fftt resté valide à bord, se multipliait pour répondre aux intentions du contreamiral et du commandant, et dirigeait lui-même le feu des derniers canons du Franklin contre la Defence^ le Swi/tsurey VAlexander, TOrion et le Liander, qui entouraient ce généreux vaisseau. Quoique son grand mât et son mât d'artimon fussent coupés, que ses ponts fussent encombrés par les éclats ou par le gréement de la mâture, que son équipage fât diminué de plus de moitié, enfin, quoique son artillerie fût tout entière démontée, le Franklin continua à se

nu HISTOfftE DE LA MAhiNE

défendre tant qu'il llii resta là moindre lueur d'espoir d'être secourt!. Il ne se reildit qd'ail momëtlt où déUx taiôseaux etiliémis le mètiapaient de l'abordage * . •

Lé Tonnant j le Mercure et V Heureux ayâient tonpé leurâ câblés pôtit* se garantir des effets de l'explosion de l'Orient. Ve^s deux heures du matin ^ les deux derniers de des vaisseaux , en roulant appareiller, s'étaient abattus sur bâbord du côté de la terre, et le pm de vent qui régnait de leur dyant pas permis de gourertier, ils s'étaient tus portés sur uii banc, où ils restèrent éèhoués. Mais le TwMdnt ^ mieux servi dans son modvement ^ n'avait pas tardé à reprendre uti poste de combat, et c'était désdl^mais contre lui que se réunissaient tous les efforts de l'ennemi. Nelson chargea plusieurs vaisseaux de l'attaquer^ en sus dé ceux qui le combattaient d^à ^ et le fit envelopper par ube double ligne de batteries.

Qui pourrait raconter dans toutes Ses phases 6t dans tous ses détails la longue résistance de ce sublime vaisseau^ seul maintenant contre toute l'armée ennemie? Qtd pourMit redire^ en termes dignes du héros français d'Aboukir, la gloire dont ^ couvrit alors Aubert du Petit-Thouars? Un boulet de canon lui emporte le bras droit : a Yive la République ! Camarades, au feu ! i> s'écriè-t-il. Et sur les * ponts et dans les batteries du Tonnant ^ on entend retentir ces cris . <K Vive la République ! Au feu ! » Un second boulet lui emporte

* Bonaparte, qui jugeait trop souvent les hommes avec ses passions et son irascibilité du moment, rendit un ordre do Jour inique contre Blanquet du Chayla, à qui II reprochait de ne s'être pas fait tder comme Broeys sut son bane de quart, et de ne s'être pas dérobé ainsi aux égards qu'eurent pour lui les Anglais, quand il fut devenu leur prisonnier. Les admirateurs quand même de Bonaparte, ceux qui font de ce grand homme leur fétiche ont reêueflll, comme des diamants dont on ne saurait perdre la moindre parcelle, les paroles déplorables du général en chef de l'armée d'Egypte sur Blanquet du Chayla, paroles qu'Us auraient dû taire pour l'honneur de leur h&os ; et de plus ils ont passé sous stïence le mot sublime du contre- amiral, ou, comme les rédacteurs de VHittoire de V expédition d'Egypte, ils l'out attribué vaguement à un officier tupirieur du Franklin, Mais le fétichisme napoléotiien n'est pas l'histoire. Voici ce que l'histoire dit, avec la lettre officielle écrite par le ministre de la marine Bruix, au contre-amiral Blanquet du Chayla, en date du 7 frimaire an vu, et insérée an Moniteur du 1 1 frimaire même année :

« Le général Blanquet s'est battu en homme d'honneur jusqu'au moment où il a été blessé assez dangereusement pour perdre connaissance. Lorsqu'il revint à lui, il demanda pourquoi Ton ne tirait plus; et sur ce qu'on loi objecta qu'il ne restait plus que trois canons en

COWTEMPdRAlWE. 878

le bras gauche : « Vive la Hépubli(}ue ! Gdntat^fiides i AM feu ! » reptBhà du Petit-Thouars. El ces Cris sont encore répétés par l'équipage, au milieu de la grêle de boulets qui part des vaisseaux ennemis et à laquelle on riposte par des bordées incessantes. Un troiëième boulet vient à emporter une jambe de du Petit -Thotiàrs, mais le héros , se survivant à lui - méihé j se fait porter dans un baquet plein de son, pour, de là, donner encore ses ordres ^ L'un d'eux est pour qu'on cldtie son patillon sur le mât. Enfin, quand il sent sa vie s'enfuir avec son sang, il signifie s^ dernières volontés au lieutenant Belliai'd et â son équipage : d Braves marins^ leur dit-il, équipage du Tohnanti jufez dé ne pas amener mdn pavillon^ jù^ez de couler bas plutôt que de vous rendre ; si vous êtes pris à l'abordage, promettez-moi de jëtër Éktiû eoi^ps à la mer^ pour qu'il ne soit pas un trophée àê Tennëmi; ^ Et son ^egard sublime, qui commandait à la inoi-t, sa lêvre^ {|Ui retëriâit là vie comme pour exprimer une dernière pensée, Semblèrent nû jtnoment encore don* bet des ordi'es \ on criit entendre , dans un dettiier soupir : « Vive la France ! i» Et le héros s'aiTaissd dans son sang. . ; La patrie comp* tait un nlarin illustre de plus : cai* tant de courage a droit de prendre placé auprès du gêniç;

L^éqnlpagè du Tonnant^ sdus l'impression de celte mort magnifii|uô^ continuai une lutte indescriptible. Le Smftmre et VÀkiandet fhrent considérablement dégréés; te Majeêiic vit crouler son grand

état : i Ek bien 1 dlMI, tires toujours, le dernier éft peut-être cehri qui nous rendra tietorieux... c Le général Ganteaume dit, à son arrivée d'Aboukir, que le Franklin avait fait un fea soperbe, et que les dispositions militaires de ce vaîsseaa faisaient plaisir à yoih »

L'histoire dit encore, avec le rapport officiel du ministre de la marine, en date du )4 germinal an yu, et fa lettre de Perrée, en date du 12 ventôse, même année, qn'tm rapport Hifiièle ctwxit protoqué Tordre eu jour du génital m chef dont lequel le conlre-amirol Blanquet dé Chayla était inctUpé,

Ces rétractations,, ces réparations, toujours moins retentissantes que l'Injuste accusation, lie eoDiolèrent point Manque! du Chayla des paroles de Bonaparte ; il demanda que sa conduite fût examinée par un conseil de guerre ; comme elle n'était nullement sujette à éiamen, on ne put lui répondre que pat un nouveau tribut d'éloges. Mais Bonaparte, dan* se« orgueil^ n'étant qo'à demi revenu Sur son jugement, et le fétichisme perpétuant ses discours, Blanquet du Chayla se retira bientôt du service, et la marine française fut ainsi ^Ivée d'on de ses meilleurs officiers généraux.

' Une estampe contemporaine, que Y on peut voir dans les cartons hietoriquet de la Bi-> blicthèque du roi, représente du Petil-Tliouars dans celte posilion.

o7G HISTOIRE DE LA MAKINE

mât et son mât d*artimon; mais le TonnaïUy à son tour, perdit deux de ses mâts , et fut entraîné à la dérive sous le vent de sa seconde position, assez loin de ses nombreux adversaires. Toutefois, il vint à bout de s'arrêter en tête du Guillaume-Tell et des deux vaisseaux de l'arrière, comme pour forcer Villeneuve à combattre et à le protéger. Mais celui-ci, paraissant redouter le contact de la valeur et de la gloire, commença alors à donner signe de vie : ce fut pour couper ses câbles, gagner le large et fuir, en compagnie de Decrès, avec le Guillaume-Tellf le Généreux ^ la Diane et la Justice. Le Timoléon, capitaine Trullet jeune, dernier vaisseau de l'arrière -garde française, en essayant d'appareiller, perdit son mât de misaine, et, ne se sentant plus en état de manœuvrer, se jeta à la côte pour ne pas tomber au pouvoir de l'ennemi.

Depuis quatre heures du matin , le feu , suspendu un moment auparavant , avait reconunencé contre le Tonnant , si cruellement abandonné par Villeneuve et Decrès. Un boulet, parti de VAlexan^ deTj étant venu abattre son dernier mât, le Tonnant continua son mouvement en dérive vers la côte, où il échoua à une demi-lieue environ du Timoléon. Les deux autres vaisseaux échoués, le Mercure et V Heureux j écrasés par les batteries de l'ennemi, auxquelles ils n'avaient pu répondre qu'avec quelques pièces de canon d*arrière, s'étaient vus forcés d'amener à sept heures du matin. La frégate VArthémise s'était elle-même brûlée, après avoir sauvé son équipage dans les chaloupes. Le Tonnant et le Timoléon restaient donc seuls sur le champ de bataille, avec leurs pavillons déployés sur des tronçons de mâts. Us les conservèrent encore toute la journée et toute la nuit du 2, l'armée anglaise étant dans un tel délabrement qu'elle ne comptait plus aucun vaisseau en état de venir les attaquer. Mais le 3, au matin, l'ennemi s'étant réparé, le Theseus et le Léander s'approchèrent du Tonnant pour le sommer de se rendre. Le lieutenant Belliard et l'équipage demandèrent un cartel, et, sur le refus des Anglais, ils se préparaient à un nouveau combat, quand l'ennemi, admirateur lui-même de leur courage, les sollicita de ne point prolonger au delà du possible une lutte dont

rissue n'était pas dooteuse. On eût cependant aimé à voir le lieutenant Belliard suivre l'exemple du capitaine du Timolien, qui , après avoir sauvé son équipage pendant la nuit, 6l lui-même sauter son vaisseau. L'ombrede duPetit-Thouarseùt été consolée par ce dernier sacrifice.

bataille d'Âboukir, appelée par les Anglais I du chef avait préparé la victoire de Ten-