CHAPITRE XXII

i7tf ft iSTt.

Deraiera ^nements aux colonies pendant la Réyolnlion. — Retonr de Santhonaz à Salnt-DomiogM.

— Pvissance de TonsBaint-LonTenore. — Le général HédouTille saccède à Sauthonax. — Son malbeorenx entourage d'officiers. — Succès contre les Anglais à Saint - Domlngne. — ÉTacoatloo de cette tte par les Anglais. — Attaque de la Jamaïque par les Français. — Grand armement anglais à la Bbrbade. — NouTelle perte de Saiute-Lude et d'antres Iles des Antilles par les Français. — InTulnérabilité de laGnadelonpe. — Prise de Tlle anglaise de l'Anguille parles Français. — Combat héroïque de la corvette française 1$ McitUt de l« canons, contre la frégate anglaise la Lapwing, de 46 canona:

— Le général Desfoumeaux successeur de Victor Hugues, à la Guadeloupe. — Son expulsion de la colonie. — Affaires de la mer des Indes. — Coarses de Robert Sureonf. — Sitaation politique des lies de France et de la Réunion (Bourbon). — Arrivée de la division Sercey dans la mer des Indes. — Combat des frégates françaises contre les vaisseanx VÀrrogant et le Victorieux. — Lee habitants de Tile de France exigent la dispersion de la division Sercey. — Beaux combats de la Preneuêe, — La division Sercey perdue en détail, malgré ses succès. — Position indépendante des lies de France et de la Réunion à la fin de la Révolution. •* Perte de l'établissement de Poul-Pointe et de l'ile de Corée. — Succès des ennemis contre les possessions des alliée de la France. — Ftn de l'empire de Typou-Saheb.

La République française , menacée dès lors de perdre la nouvelle colonie qu'elle s'était flattée d'obtenir en Egypte, comnoe une compensation à ses pertes de rAmérique et des Indes orientales , n'avait plus guère à espérer de ressaisir Saint-Domingue, où l'émigration des blancs avait laissé le champ libre aux nègres. La Idissance de ceux-ci s'accroissait à vue d'œil, prenait une forme et une organisation. Le mulâtre Yilatte , à qui Laveaux avait naguère confié la défense du Cap contre les Anglais et qui s'en était admirablement tiré, ayant commis la faute de se laisser entraîner dans une révolte , et d'arrêter le gouverneur et l'ordonnateur de la colonie, au sein de cette ville où ils étaient revenus avec confiance, Toussaint-Louverture en profita pour s'ériger en protecteur du gouvernement métropolitain. Ce fut à lui que le général Laveaux dut sa liberté et l'expulsion du parti adverse. Dans l'effusion peu calculée de sa reconnaissance , Laveaux proclama son libérateur comme son lieutenant au gouvernement de Saint-Domingue, et déclara que désormMs il ne ferait rien sans lui.

Vers cette époque , Polvérel venait de mourir en France ; mais , peu après, Santhonax, ayant eu Tart de se faire accepter comme une victime des ennemis de la liberté et de Thumanité, fut'renvoyé à Saint-Domingue , en qualité de commissaire civil ou d'agent du Directoire, avec quatre collègues, parmi lesquels Roume, Tancien commissaire du temps de la Constituante , et Julien Raymond, Tancien agent des hommes de couleur à Paris. Roume, suivant sa mission spéciale , s'étant rendu à Santo-Domingo , dans la partie espagnole cédée à la France, Santhonax; toujours impérieux , toujours prêt à tout sacrifier à son besoin de despotisme personnel, se débarrassa aussitôt de deux de ses collègues , Giraud et Leblanc , en faisant fuir le premier devant les dégoûts dont il Tabreuvait, et en forçant le second à se rembarquer , atteint d'un poison lent. H ne pouvait lui être aussi facile d'éloigner le mulâtre Raymond qui trouvait un point d'appui dans les gens de sa couleur et même dans la race nègre ; i\ le ménagea donc quelque temps, mais en épiant l'occasion de s'en défaire également.

Le général mulâtre André Rigaud , commandant de la province du Sud, était encore plus inquiétant pour lui. Mais dès que Santhonax se crut suffisamment en état d'agir selon ses vues secrètes , il résolut d'avoir raison de Rigaud par la violence , et de procéder, au besoin, à ranéantissement de la race mulâtre, comme il avait fait de la race blanche dans la colonie; à cet effet, il alluma une guerre à mort entre les hommes de couleur et les noirs. Toussaint- Louverture, qui voyait dans le général Rigaud un rival à craindre, entra promptement dans les vues du commissaire, qui le servaient à fiouhait.

Santhonax , malgré sa querelle avec les hommes de couleur, ne laissait pas de persécuter jusqu'au bout les restes déplorables des blancs. Les généraux eux-mêmes qu'envoyait le gouvernement métropolitain , n'étaient pas à l'abri de ses actes de despotisme et de haute trahison , pour lesquels il était toujours assuré de trouver un soutien dans le rusé Toussaint, jusqu'au moment où celui-ci, après l'avoir fait servir à ses desseins, le briserait à son

tour. Le général Rochambeau , qui venait d'arriver à Saint-Domingue pour y prendre un commandement militaire, s'étant permis

de faire quelques observations , fat arrêté et déporté , sans autre forme de procès. Enfin, Toussaint-Louverture affirme que Santhonax le persécutait pour établir, avec son aide, Tindépendance de Saint- Domingue, et se défaire des habitants blancs ou par le fer ou par la déportation ^ Le chef noir, ne croyant pas encore le moment venu, parut s'indigner d'une telle proposition, et en fit même un prétexte de rupture avec Santhonax. D'ailleurs, il ne lui convenait pas de partager le pouvoir avec cet agent.

Quand il se fut servi de lui pour se débarrasser de ce qui l'entravait dans son essor, il le fit nommer représentant de la colonie au Corps législatif, après avoir déjà assuré un honneur semblable au général Laveaux. Ce dernier s'était montré empressé de quitter une terre où il n'y avait plus pour les blancs que des avanies k éprouver, et à laquelle il ne demandait plus rien, depuis longtemps , que de ne pas se placer elle-même sous la domination anglaise. Mais Santhonax ne prit pas aussi bien son parti, et, de prétextes en prétextes, il chercha à différer son départ. Supposant que Toussaint-Louverture n'avait d'autre ambition que de posséder la puissance militaire sans partage et lui laisserait volontiers la puissance civile , il le proclama général en chef des armées de Saint- Domingue, Toussaint, à peine revêtu de cette nouvelle dignité, n'en pressa qu'avec plus d'instances Santhonax d'aller défendre les intérêts de Saint-Domingue à Paris; et enfin, il coupa court à tous nouveaux prétextes par une adresse impérative q*ui le força de s'embarquer. Santhonax attaqua avec violence, au sein du Conseil des Cinq-Cents, tout le monde et toutes les couleurs, le planteur Yaublanc et les émigrés, les mulâtres Yilatte, Julien Raymond, André tligaud et le nègre ToussaintrLouverture ; mais il rencontra dans un grand nombre de députés , et plus particulièrement dans Rallier, des adversaires qui, tout abusés qu'ils pouvaient être

' NouvelUt ohttrvatiotii «ur Saini'Domingv9, par Rallier.

encore sur la pensée intime de Toussaint, ne se trompaient pas pourtant quand ils accusaient des plus grands crimes Tex-agent de la métropole. Restait dans la partie française de Saint-Domingue le commissaire civil Julien Raymond, à qui Toussaint-Louverture réservait aussi un siège au Corps législatif; il ne tarda pas à le lui faire imposer. Toutefois le chef noir, pour donner le change sur sa révolte contre le gouvernement métropolitain et conjurer Torage qu'il craignait de voir fondre sur sa tête, envoya deux de ses enfants, en quelque sorte comme otages et garants de sa fidélité, dans les écoles de Paris, et chargea le directeur du génie Vincent de passer en France pour y contre-balancer Teffet des plaintes que porterait contre lui Santhonax, en faisant ressorte les périls dans lesquels Thumeur turbulente et inquiète de ce commissaire avait précipité la colonie.

Cependant, ni les dissensions sanglantes des nègres et des mulâtres, ni celles du petit nombre de blancs qui restaient à Saint- Domingue, n'avaient empêché d'obtenir de nouveaux succès sur les Anglais. L'actif et intelligent général Rigaud n'avait pas cessé de les harceler sur la langue de terre qui leur restait dans la province du Sud; le général Desfoumeaux, d'après un plan tracé par le directeur du génie Vincent, avait enveloppé et détruit la Vendée que, suivant leurs propres expressions, ils entretenaient dans la province du Nord, et Toussaint-Louverture les avait déjà chassés de presque toutes leurs positions dans la province de l'Ouest, quand, jaloux de la renommée militaire du mulâtre Rigaud, il entreprit de l'éclipser par leur entière expulsion de Saint-Domingue.

A ce moment , près de trente mille Anglais avaient succombé dans celte colonie, tant par suite des combats que des maladies , et les survivants de l'expédition britannique en étaient réduits à recruter leurs rangs parmi les débris des anciennes bandes prétendues patriotes des Praloto et des Borel , maintenant confondues, à leur service , avec une petite troupe d'émigrés royalistes et les bandes des chefs noirs Hyacinthe et Jean Kina. Le général Maitland, qui commandait les troupes anglaises, après avoir vainement essayé de corrompre le général Rigaud , n'eut pas plutôt

reçu avis de la marche de Toussaint -Louverture à la tête de ses hordes nègres , qu'il tourna de son côté tous ses moyens de séduction, n lui fit savoir qu'il était prêt à reconnaître sa souveraineté sur Saint-Domingue, et à la lui faire garantir par TAngleterre, moyennant un traité de commerce exclusif des autres nations européennes, particulièrement de la France. C'était toujours la même politique, la politique suivie à Toulon : essayer de prendre et de conserver d'abord; puis, si l'on n'y pouvait réussir, tirer d'une position presque ruinée, le moins mauvais parti possible contre la France. Mais le vieux Toussaint , quoique flatté des offres des Anglais, ne pouvait se défendre de défiance à leur égard, et d'un reste involontaire de retenue vis-à-vis de la République française. Il ne voulut user de l'appas que le général Maitland lui présentait, que comme d'un nouveau moyen d'étaler son importance et de se rendre de plus en plus respectable.

Sur ces entrefaites, une petite division légère, aux ordres du commandant Fabre, déposa dans la ville de Santo-Domingo le gé^ néral Hédouville, nommé agent du Directoire à Saint-Domingue. L'état-major qui accompagnait Hédouville se composait de jeunes oOSciers qui , par leur conduite légère et leurs railleries imprudentes, firent perdre à ce général, dans la colonie, la réputation de circonspection et de sagesse qu'il s'était acquise dans la Vendée. Toussaint-Louverture répondit aux impertinences des nouveaux venus en continuant de traiter directement et tout seul avec les Anglais, auxquels il accorda une capitulation aussi avantageuse que possible. La remise du Port-au-Prince fut opérée entre ses mains, et ce fut avec lui que le général Maitland arrêta définitivement les conditions de l'évacuation du môle Saint-Nicolas, dernier point d'où les Anglais se rembarquèrent au mois de mai 1 798, emportant avec eux l'assurance que l'autorité de la France ne reverdirait plus à cette source superbe de richesse coloniale qu'ils avaient empestée.

Le général Hédouville crut n'avoir d'autre moyen de se maintenir dans la colonie que de s'appuyer sur les mulâtres contre les nègres; mais, avant qu'il eut eu le temps de dresser ses batteries, une masse

effi*ayante de noirs, poussée contre le Gap, où il s'était rendu, le força à s'embarquer pour la France, avec dix-huit cents personnes de toutes couleurs, compromises dans sa cause. Roume, qui était resté dans la capitale de l'ancienne partie espagnole, où les colons ne faisaient guère que le tolérer, fut nommé seul agent du Directoire pour toute l'étendue de l'ile ; mais il se garda bien d'aller prendre possession de ses nombreux pouvoirs. Désormais Toussaint-Louverture, impatient de l'occasion d'étendre son autorité sur la partie espagnole de l'ile, ne connut plus d'autre rival, dans la partie française, que le général Rigaud, qui, sur le terrain de la province du Sud, tint pour la République avec une persévérance, une énergie et une habileté dont les masses nègres n'auraient peutêtre pas triomphé , si la politique versatile et aveugle du gouvernement métropolitain à l'égard des colonies, ne l'avait elle-même bientôt désarmé, pour la satisfaction du chef noir.

Dans le temps même où les Anglais perdaient leurs positions à Saint-Domingue, ils cherchaient à s'en venger et à réparer les pertes vraiment honteuses qu'une poignée d'hommes, partis de la Guadeloupe sur des barques, leur avaient fait éprouver aux îles du Vent. Ce qui les y excitait surtout, c'est qu'ils étaient sans cesse troublés par des descentes à la Martinique et jusqu'à la Jamaïque. Naguère encore, au commencement de l'année 1 796, une petite troupe de volontaires et de marins français avait enlevé leur camp de Golonaire, dans cette dernière lie, et ne s'était retirée qu'après ^voir ruiné le pays.

Ge fut alors que, pour mettre fin à une situation qui achevait de les déconsidérer en Amérique, les Anglais rassemblèrent des armements considérables à la Barbade. Toutefois, ils n'en vinrent pas à bout sans être traversés par beaucoup d'obstacles. Le contre-amiral Leissègues, en croisière au vent de cette lie, avec quelques navires de commerce armés en guerre, enleva successivement aux convois venant d'Angleterre quinze bâtiments portant sept cents soldats et chargés d'armes et de munitions. Enûn, quand elle eut réuni vingt mille hommes de troupes de débarquement, sous le commandement

du général Abercombrie, Texpédition anglaise mit à la voile au mois d'avril 1796, et panit d'abord devant Tile de Sainte-Lucie, qui ne renfermait, pour le moment, que quinze cents défenseurs. La résistance du commissaire Goyrand fut digne de l'éclatant succès qu'il avait naguère obtenu avec de si faibles moyens; pendant près de deux mois qu'elle dura, il déploya toutes les ressources qu'inspirent l'intelligence et le courage ; ce fut au point que le moindre secours venu d'Europe aux Français en ce moment, aurait forcé l'armée d'Abercombrie, fatiguée de combats incessants et décimée en outre par la fièvre jaune , de se rembarquer avec une perte immense. Ce secours'n'arriva pas, et il fallut bien à la fin que la petite garnison française, épuisée par ses victoires mêmes, se résignât à capituler. Au mois de juin suivant, les Anglais reprirent aussi les iles de Saint-Yincent et de la Grenade.

L'année i 796 ne se passa pas sans qu'il partit de la Guadeloupe une expédition française qui troubla les ennemis dans leurs succès. Au mois de novembre, le brave Senez, à la tète d'une petite division composée de la corvette le Décius, de la canonnière la Vaillante et de trois goélettes, le tout portant cent cinquante hommes de débarquement, résolut de s'emparer de l'Ile anglaise de l'Anguille. La descente se fit sous la protection d'une vive canonnade du Déciu$ et de la Vaillante^ embossés à l'entrée du port. Les ennemis eurent bientôt capitulé, et Senez ramassa dans le port de l'Anguille vingt et un navires marchands ou corsaires d'Angleterre.

Après sa victoire, il faisait route pour la Guadeloupe avec sa petite division , ses prises et son butin , quand il fut chassé par la fi'égate anglaise la Lapwing. A cette vue, Senez n'eut d'autre pensée que de sauver son convoi à tput prix ; et lui ayant fait signal de se couvrir de voiles pour gagner l'île Saint-Martin , il garda seulement le DictuSj qui portait 18 canons de 8 livres de balles, et la canonnière la Vaillante y avec lesquelles il présenta le combat à la frégate ennemie,, armée de 46 canons de 16. La canonnière s'étant échappée dès les premières bordées des An* glais, la corvette continua seule l'action contre la Lapunng ; et, par

l'audace à la fois et la iuesse de ses manoeavresy par le dévouement persévérant de son commandant et de son équipage pour le salut du convoi, elle vint à bout de réduire son adversaire à lâcher prise et à rester tout entier au soin de se réparer, jusqu'au lendemain. Par malheur, le DieinSy horriblement désemparé, à demi fracassé, faisant eau de toutes parts, ne put mettre à profit la nuit pour s'éloigner, et se retrouva, au lever du jour, en face de la frégate anglaise. La lutte recommença pkis acharnée, s'il ^it possible, que la veille. Ayant plus de cent-vingt hommes hors de combat, sa mâture croulée, ses canons démontés, ses poudres noyées , son navire presque submergé, Senez ne voulait pas encore entendre parler d'amener pavillon ; il ne l'amena pas en effet, et laissa couler bas le Décius plutôt que de le rendre. Les chaloupes anglaises n'eurent que le temps de venir recueillir l'héroïque commandant avec les restes de son équipage. Senez, pour une ^ belle conduite, fut élevé au grade de capitaine de frégate.

Environ quinze mois après l'expédition de l'Anguille, Victor Hugues, dâ)aiTassé de Lebas, que son mauvais état de santé avait ramené en Europe, reprit ouvertement ses habitudes de despotisme brutal et grossier, tempérées un moment par la présence 4b son collègue. Mais il s'était fait dans le général Pélardy un ennemi redoutable qui l'accusait incessamment, auprès du Directoire et du Corps législatif, de vouloir se perpétuer à la Guadeloupe dans l'emploi que le gouvernement lui avait confié, en cherchant à mettre dans ses intérêts les cultivateurs et à jeter de la défaveur sur les gteéraux et les autres agents que Ton envoyait ou que Ton destinait à la colonie. Le Directoire lui donna, en conséquence, pour successeur le général Desfoumeaux, qui avait fait rapidement sa fortune militaire à Saint-Domingue^ par la protectioh de Santhonax, duquel pourtant il n'avait pas épousé tous les principes : car il paraissait animé d'idées gouvernementales ; et, par l'exraiple même de Tou9^ saint-Louv^ure, il avait appris à ne pas laisser aux nègres une liberté absolue et sans conditions de travail. Le général Pélardy fot placé sous ses ordres en qualité de commandant de la force armée.

Les Frégates îa Volontaire et Vlnsurgmie, chargées de traoeporter les deux généraux avep cent soixante-huit soldats, déposèrent en passant un nouvel agent à Gayenne, où il existait des troubles continuels, et arrivèrent à la Guadeloupe le 32 novembre 1 798. Victor Hugnes ne se montrait nullement disposé à remettre son poste; mais te général Desfourneaux, s'appuyant sur les partisans qne le général Pélardy avait dans la colonie, 6l arrêter inopinément et embarqaer l'ex-agent qui, bientôt après, fut mis à la t^ de la colonie de Gayenne et de la Guyane française, ou il ne devait pas montrer, contre l'ennemi du dehors, la même énergie qu'il avait déployée à la Guadeloupe. Le général Desfourneaux , ayant voulu peut-être imposer trop précipitammait et d'une manière trop absolue un système d'administration complètement neof à une société coloniale bouleversée de fond en comble, se &t des ennemis dans tous les partis de la colonie. Un arrêté qu'il prit, à l'imitation de Toussaint-Louverture, pour obliger les propriétaires à payer anx nègres cultivateurs un quart de leqr revenu, lui mit les blancs à dos ; et nn autre arrêté pour autoriser les fermiers des propriétés d'absents à rechercher les nègres qui (fôpendaient précédemment de ces biens, le fit accuser par les négrophiles de préluder au rétablissement de l'esclavage. Son dération, quoique partant d'un principe sage e raisonné, fut mal reçu de tous côtés, parce qu'il n< la peine de se déguiser et ne procédait pas avec a mot factjeus , ou peut-être seulement léger, qu échapper dans une saillie de table, mais dont il n'a jamais d'ailleurs reconnu l'authenticité, acheva de le perdre aux yeux mêmes de la garnison. Les officiers ayant répandu le bruit qu'il leur avait dit que si le Directoire lui envoyait un remplaçant, il le repousserait par la force , les troupes mêmes de la colonie s'emparèrent de sa personne et l'embarquèrent, comme il avait fait lui-môme de Victor Hugue». Le général Pélardy fut nommé, à son corps défendant , administrateur provisoire de la Guadeloupe par les autorités civiles et militaires de l'Ile. A la faveur du conflit existant entre le général

Desfouraeaux, d'wie part, et la garnison et les habitants, de Tantre, les Anglais avaient cru qu'il leur serait facile de s'emparer de nouveau de la Guadelonpe, et Us avaient envoyé, à cet effet, quatre frégates avec des troDpes de débarqnement ; mais , comme elles se présentaient en rade pendant la nuit du 16 octobre 1799, elles furent repoussées à oovps de canon et obligées de renoncer à leur entreprise.

Les Anglais eurent plus de soccès contre les colonies bataves de l'Amériqne que contre la Guadeloupe ; ils s'emparèrent de Surinam, Démérary, Essequebo, dans la Guyane hollandaise, reprirmt rtle Saint -Eustacbe et occupèrent aussi celle de Curaçao. D'antre part , ils enlevèrent aux Espagnols la belle Ile de la Trinitad ; mais ik échouèrent devant Porto-Ricco.

Pendant ce temps, les denx Iles françaises de la mer des Indes s'étaient gouvernées et défendues comme la Guadeloupe, par ellesmêmes. L'Ile de France servait de port d'armement et de refoge à de nomtH'eux corsaires qni jetaient dans le plus grand trouble le commerce des ennemis. An capitaine Le Brun qui, le premier depuis la Révolution, s'était signalé par ses courses hardies dans la mer des Indes, avaient succédé l'intrépide Malrousse et surtout le fameux Robert Sm-couf.

les combats de corsaires ne sauraient être, en le de cette histoire; toutefois les courses de droit, en passant, à une mention particnlière. e, armé seulement de quatre canons, et n'ayant qne trente-deux honunes d'équipage, Surcouf s'empara d'abord de trois bâtiments du commerce anglais et du brig U Cartier, qui les pilotait; monté ensuite sur ce brig avec vingt-deux Français, pendant qne i' Emilie conduisait ses prises à l'ile de France, il enleva à l'abordage la corvette le Triton , de 26 canons en batterie et cent cinquante hommes d'équipage. Sa rentrée à l'Ile de France avec une telle conquête, faite à l'aide de moyens si disproportionnés , fut nn véritable triomphe. Il retourna ensuite pour qnelqu* temps en Europe où son oaraclère insonnûi, iodisciplinable, ne

lai permit pas plus alors que depuis d'entrer dans la marine de rÉtat.

Sur ces entrefaites, une division légère, composée des frégates la Forte, la Régéniréey la Seine, la Vertu, et des corvettes la Bonne' Citoyenne et la Mutine, était partie de Rochefort pour Ttle de France, le 4 mars 1 796, sous les ordres du contre-amiral de Sercey, enmienant à bord les deux cominissâires du Directoire Baco et Bumel , huit cents hommes d'infanterie, commandés par le général Magalon, et deux compagnies d'artillerie. La Mutine avait été démkiée par la tempête à la hauteur des Canaries, laissée dans ces parages, puis prise par la frégate anglaise la Minerve, pendant que presque tout son équipage était descendu à Santa-Cruz de Ténériffe. C'était à cet équipage français que l'ile espagnole «avait dû son salut lors de la furieuse attaque et de la défaite de Nelson. Le contre-amiral de Sercey, arrivé à l'île de France après trois mois et demi de navigation, n'y débarqua pas d'abord sans peine. Les commissaires du Directoire, qui avaient pour mission spéciale de faire exécuter surle-champ le décret d'abolition de l'esclavage, dût-il même en coûter la vie à tous les blancs , furent repoussés , et Sercey empêcha d'autant moins ensuite qu'on ne les embarquât sur une corvette pour les éloigner au plus tôt de la colonie, qu'il lui était évident, ainsi qu'aux généraux Malartic et Magalon , qu'ils au« raient fait de l'Ile de France un autre Saint-Domingue.

Cette querelle coloniale étant vidée , la division Sercey , renforcée des frégates la Cybéle et la Prudente et d'un brig, qu'elle avait trouvés dans ces parages , alla faire de rapides croisières à la hauteur de Ceylan , à Tranquebar, et sur la côte de Sumatra , croisières qui lui procurèrent plusieurs prises très riches. Il était en veine de poursuivre ses succès, et projetait d'enlever l'établissement de Poulo-Pinang à l'ennemi, quand, le 9 septembre 1796, il fiit aperçu, à l'entrée du détroit de Malac, par deux vaisseaux anglais de 74 canons, l Arrogant elle Victorieux. Sercey, continuant sa route en prolongeant ta terre, essaya quelque temps d'éviter ces forcés supérieures; mais dès qu'il eut compris qu'il n'y réussirait

pas j il fit virer de bord, et donna le signal de Tordre de bataille renversé. Le combat dura quatre heures, au bout desquelles les dwx vaisseaux, tout désemparés, furent obligés de s'éloigner. Le capitaine Magon de Médine, commandant la Prudente^ et le capitaine L^Hermitte qui, après de fructueuses croisières dans la mer du Nord et une campagne en Norwége, avait reçu le commandement de la frégate la Vertu j se distinguèrent beaucoup dans ce combat; placé en tête, dans Tordre renversé, L'Hermitte soutint seul, durant près d'une demi-heure, le feu d'un des vaisseaux ennemis. Après ce beau fait d'armes , la division Sercey promena son pavillon vainqueur dans l'archipel de Mergui, dans le golfe de Bengale, à la côte de Coromandel, devant Trinquemalé, et à Batavia. De là, le contre-amiral porta ses croisières aux débouquements des détroits fréquentés par les navires anglais qui font le commerce de la Chine, puis retourna à Tile de France, d'où il renvoya la Cybèle en Europe ; mais il s'adjoignit la frégate la Preneuse et la corvette la BrUle^ueule , qui, arrivées avant lui dans la mer des Indes, revenaient de croiser dans le canal de Mozambique.

De tous côtés on recevait des demandes de secours à l'Ile de France contre les envahissements des Anglais. Typou-Saheb, le roi de Pégu et les établissements hollandais des Indes orientales en réclamaient à la fois. L'appui que les insurrections coloniales avaient si souvent trouvé dans les équipages , depuis la Révolution , fut cause que l'assemblée coloniale de l'Ile de France , entourée de nouveaux ferments de troubles , pressa le contre-amiral de Sercey de s'éloigner avec sa division et d'aller à Batavia. Sercey, après avoir expédié des secours à cette colonie hollandaise par quatre de ses frégates, et avoir séjourné quelque temps de sa personne aux Séchelies , fut de nouveau mis si vivement en demeure de quitter le mouillage de Tlle de France^ sous le prétexte qu'on ne pouvait plus nourrir ses équipages , qtr'il consentit , pour éviter de sanglants désordres , à ne conserver que trois frégates et une corvette, et à renvoyer la Vertu et la Régénérée en Europe, sous les ordres de Magon de Médine. Celui-ci amena à Rocbefort, au mois

de septembre 1798, dcmx galions espagnols des Philippines, qu'il avait sauvés, chemin faisant, après avoir mis en fuite une frégate anglaise. L'assemblée coloniale ne se montra point encore satisfaite de Taffaiblissement de la station, et, comme les troupes européennes ne rinquiétaient pas moins que les équipages , elle ne laissa pas de trêve au gouverneur Malartic, dont le désir de conciliation était poussé parfois jusqu'à la faiblesse, qu'il n'eût intimé l'ordre à ces troupes de monter sur les frégates pour être conduites en France. La frégate la Seine et un bâtiment marchand furent chargés de les transporter. La Seine, capitaine Bigot, fut attaquée aux attérages de France, le 29 juin 1 798 , par les frégates anglaises le Jasan et la Pique , et ne se rendit , après un combat acharné , qu'à Vnp* proche d'un ta*oisième ennemi.

De la division Sercey, il ne restait donc plus dans la mer des Indes, et encore dans un état de dispersion complet, que les frégates la Forte et la Prudente ^ expédiées à Batavia, la Preneuse, en mission àMangalore, et la corvette la Br^ïe^ueule, sur laquelle le contre-amiral s'était vu réduit à porter, son pavillon.

La mission de la Preneuse , capitaine L'Hermitte, était occasion^ née par une nouvelle ambassade que Typou-Saheb avait envoyée à l'Ile de France, au commencement de l'année 1798, pour y solli* citer le secours d'un corps de ta*oupes dressées à l'européenne ; car ce prince , après avoir été contraint de déposer une seconde fois les armes en 1 792, et de se soumettre aux conditions des Anglais, venait de les reprendre à l'instigation intempestive et déplorable d'un parti turbulent de Français de Pondichéry qu'il avait accueillis dans sa capitale ; ce parti , qui avait à sa tête un capi* taine corsaire nommé Ripaud, se trompant à la fois d'hommes et de pays, plantait duns Seringapatnam des arbres de la liberté, et y jurait haine à tous les princes, hormis au citoyen Typou-SuUham le Victorieux. Arrivée quelques semaines plus tard à l'Ue de France, Tambas^de aurait pu emmener avec elle les troupes renvoyées sur la Seine, qui, dirigées par des oflciave au courant de la guerre de l'Inde, seraient peut-être venues à bout de donner une autre issue

à la lutte aussi malencontreusement rouverte que peu sagement conduite par Typou-Saheb , abandonné désormais sans conseils , sans soutiens extérieurs, à toute la fougue de son caractère. La Preneuse n'avait été chargée de porter sur le continent de l'Inde qu'un secours de quatre-vingt-six hommes; tandis que, par le conseil du général Malartic, les ambassadeurs de Typou, parmi lesquels le Français Dubuc, poussaient leur route jusqu'en France pour y demander un appui plus important, que les circonstances ne leur permirent pas d'obtenir.

La campagne de la Preneuse fut un long drame rempli d'incidents et de péripéties qui l'ont rendue fameuse. Elle s'ouvrit par im orage épouvantable dans lequel le capitaine L'Hermitte et vingtcîaq de ses hommes furent blessés par la foudre ; la frégate ellem4me faillit être con^unée. Presque aussitôt ce fut un combat avec deux bâtiments de la compagnie anglaise des Indes, armés de 36 canons chacun et mouillés sous la protection des forts de Tellitchery ; la Preneuse remporta la victoire et se rendit maîtresse de ces bâtiments, ainsi que de neuf cents passagers, dont cinq cents soldats, qu'ils avaient à bord. Le capitaine L'Hermitte ne sachant que faire de ses nombreux prisonniers, les renvoya, avec un cartel d'échange, au commandant anglais de Tellitchery, et expédia pour l'Ile de France les deux bâtiments capturés. La Preneuse alla ensuite déposer ses passagers à Mangalore, et de là fit voile pour Batavia où Sercey lui avait donné rendez-vous.

Elle n'eut pas à l'y attendre longtemps; car la Brûle-Gueuley portant le pavillon du contre-amiral, arriva sur ce point au mois de juin i 798. Sercey conduisit la frégate et la corvette à Sourabaya, d'où il les envoya en croisières dans les détroits de l'Est et dans l'archipel de la Chine. Trois mois suffirent aux deux bâtiments français pour enlever, dans ces parages, plus de quarante navires au commerce anglais.

Pendant ce temps , les frégates la Forte et la Prudente , qui étaient retournées à l'ile de France, mais que le général Malartic avait promis de renvoyer au contre - amiral Sercey, resté à Sourabaya

pour les attendre, s'étaient vues an contraire retenues par l'assemblée coloniale, puis, ayant été indignement vendaes à des officiers da conmierce, du choix de celle-ci, pour être employées à la course, la PrudenUy conmiàndée par le nommé Emmanuel Le Jollif, de Saint-Màlo, s'était laissée prendre honteusement, le 9 février 1799, sur le banc des Aiguilles, par la frégate anglaise le DœdcUus ' ; et la Farte f confiée à un vieillard nonmié Beaulieu-le-Long, succomba à son tour sur les brasses du Gange , dans un combat meurtrier contré la frégate /a Sibyl, combat ou, du moins, l'honneur français resta sauf.

La Preneuse et la Brùle-Gueule étant de retour à Sourabaya, le contre-amiral Sercey arbora son pavillon sur la première, et, dans le courant du mois de mai i 799, fit voile pour l'ile de France. D touchait pour ainsi dire au port, lorsqu'il fut reconnu et chassé par une division anglaise, forte de b*ois vaisseaux de ligne, d'une frégate et d'une corvette, qui croisait dans ces parages; mais, quoique la brise du large favorisât la marche des ennemis, il parvint néanmoins à la baie de la Rivière-Noire, et de nombreuses embarcations, accourues à son secours, l'y introduisirent avec ses deux bâtiments, malgré une grêle de boulets et de mitrailles que lui envoyaient les Anglais. Sercey, après s'être toué jusqu'au fond de la baie, s'y embossa, débarqua sur la côte sept canons de 18, et établit, à la pointe Est de la passe, une batterie à l'aide de laquelle il tint en respect, pendant trois semaines, toute la division anglaise. Celle-ci finit par se décourager et par prendre le large. Elle ne se fut pas plutôt éloignée que le contre-amiral fit entrer sa frégate et sa corvette dans le port de l'Ile de France, aux acclamations des colons qui avaient été témoins de son habile et valeureuse défense. Mais la nouvelle qu'il eut alors du sort de laPrudenU et de la ForU empoisonna la joie de son triomphe et l'empêcha de donner cours

* Nons ne comprendrions pas qne M. Canat» s'il n'était créole, n'eût pas flétri cet acte, el eût trouvé des paroles d'indulgence pour Le Jollif, dans son BUtoire de Robert Swramf, d'ailleurs peu solide quant aux appréciations, et embrouillée de beaucoup de choses complètement étrangères à son sujet.

au projet qu'il avait de se rendre dans les mers de la Chine, pour y intercepter, de concert avec les Espagnols, un grand convoi anglais dont la route lui était signalée. Obligé désormais de réduire ses opérations aux deux seuls bâtiments qui lui restaient, Sercey envoya la Preneuse^ sous la conduite de L'Hermitte, porter des secours aux colons hollandais de Graap-Reynets, et croiser dans les parages du cap de Bonne-Espérance et de la côte orientale d'Afrique.

Étant entrée dans la baie d'Algon, cette frégate eut Taudace d'engager, du 20 au 21 septembre 1 799, un combat de nuit, qui dura six heures, contre la corvette anglaise le Rattle-Snake et une frégate, armée en flûte, de même nation, placées Tune et l'autre sous la protection d'une batterie de terre. Cet engagement inégal n'ayant pas eu de résultat, L'Hermitte porta sa croisière sur le banc des Aiguilles, où H fut aperçu, le 9 octobre, par le Jupiter y de 54 ca- Iipn3, sorti du cap de Bonne-Espérance pour l'attaquer. Après avoir été chassée par ce vaisseau, excellent marcheur, la Preneuse qui, tèn^l en Causant retraite, recevait et rendait de fréquentes volées à demi^^rtée de canon, prit soudain la détermination de virer de bord, d'aller se poster en face du bâtiment chasseur et d'en venir avec lui à un engagement décisif, à portée de pistolet. L'Hermitte, opposant à son adversaire toutes les ressources d'un bon et courageux manœuvrier, réussit a envoyer au Jupiter pluûeurs bordées à poupe, qui y répandirent la terreur et la mort. Au milieu du trouble général qui s'était emparé des Anglais, il allait tenter l'abordage, quand le vaisseau de ligne, épouvanté, se couvrit de toutes voiles et prit chasse à son tour devant la frégate qui le conduisit à coups de canon jusqu'à l'enU^ée de la rade du cap de Bonne-Espérance.

Les avaries supportées par la Preneuse et ses pertes en honmies, par suite de ses combats si brillants et si disproportionnés, forcèrent L'Hermitte à reprendre la route de l'Ue de France. Après avoir atterri, le soir du 1 0 décembre \ 799, sur la côte du Grand-Port, où aucun signal ne l'avait averti de la présence des ennemis, il poursuivait son chemin par un temps presque calme; déjà même il se disposait à entrer dans le port, lorsque, le 1 1 au matin, ses vigies lui si-

CONTEMPORAINE. 60t

gDdlèrent successivement deux vaisseaux de ligne anglais. C'étaient le Tremendous et VAdamantj venus avec le dessein d'enlever ou de détruire sa frégate. Pour gagner de l'avance sur l'ennemi^ L'Hermitte prit alors le parti de passer entre le Coin de mire et la terre ; par ce moyen, il serait parvenu au mouillage du Pavillon, dont il n'était plus qu'à une demi-lieue, si, à onze heures et demie, une saute du vent qui passa, de Test-sud-est à l'ouest, ne l'avait tout à coup masqué. Pour comble de malheur, au moment où il manœuvrait pour s'introduire dans la baie du Tombeau , sa frégate fut jetée par la bourrasque sur un banc de corail, l'avant à la terre; et il lui fallut soutenir, dans cette position doublement critique, le combat le plus désespéré contre les deux vaisseaux ennemis, dont L'un portait 74 canons en batterie. Quoique réduit au seul usage de ses pièces de retraite, L'Hermitte se défendit depuis midi jusqu'à six heures du soir. Alors, ayant mis sa frégate dans l'impossibilité d'être relevée, et ayant envoyé à terré tout son équipage, moins l'état-major, il laissa tomber son .pavillon. Les Anglais ayant tardé plus de deux heures à s'approcher pour amariner la Preneuse ^ il eût été facile à L'Hermitte de mettre le feu à sa frégate et de profiter des embarcations qu'on lui expédiait de terre pour se sauver; mais le brave et loyal capitaine crut son honneur engagé à se considérer comme prisonnier, sans aucun droit de disposer de sa personne, ni de son bâtiment, en l'état où il les avait rendus. Il fut, en conséquence , transporté avec son état-major à bord de f^Mamatu, où le commodore Otham le reçut en noble appréciateur du courage et des talents qu'il venait de lui voir déployer, puis le renvoya à terre avec les siens, sous la condition d'un cartel d'échange. Les marques d'intérêt et d'admiration que prodiguèrent à ces braves le contre-amiral Sercey, le gouverneur Malartic et la population de l'Ile de France, leur furent une légère consolation à la perte de la Preneuu, que les Anglais incendièrent faute de la pouvoir relever, mais dont la gloire, comme le phénix, devait survivre à la cendre.

Malgré les témoignages d'estime qu'ils ne pouvaient refuser à la

e04 HISTOIRE DE LA MARINE

valeur des marins que le coûtre-amiral Sercey avait amenés, sous son pavillon, dans la mer des Indes, les habitants de Ttle de France , ou tout au moins les meneurs de la colonie , avaient vu sans regret l'anéantissement de tous les bâtiments de la division française qui n'étaient pas retournés en Europe. Évidemment le parti dominant dans les mers de l'Inde ne voulait plus rien de la métropole ; car, dès avant la fin tragique, de la Preneuse ^ il avait encore renvoyé en France la Brûie-Gueule avec une certaine quantité de nouvelles troupes qui lui étaient suspectes, et quarante-six individus déportés comme conspirateurs. Le pilote chargé d'introduire cette corvette, dernier bâtiment de la division Sercey, dans le port de Brest par le passage du Raz, la perdit le 5 janvier i 800, et de deux cent six honunes qui la montaient , il ne s'en sauva que trente-huit. C'est ainsi que l'esprit de défiance qu'inspirait aux colonies, après tant de cruelles épreuves, tout ce qui leur venait de la métropole révolutionnée, joint à l'imprévoyance et à la politique décousue et déplorable de celle-ci à leur égard, avait causé la ruine en détail d'une division navale qui, avec son habile* chef, ses valeureux marins, aurait pu tenir en échec les forces ennemies, intercepter le commerce des Anglais, inquiéter leurs établissements, et protéger efficacement ceux de la France et de ses alliés dans la mer des Indes.

Au mois d'octobre de la même année 1 800, Surcouf, revenu dans cette mer et commandant le navire corsaire la Confiance , attaqua et enleva à l'abordage le bâtiment de la compagnie anglaise le Kent, de 1 ,200 tonneaux et de 35 pièces de canon , monté par quatre cent trente-sept hommes ; ce fut un événement en Angleterre, où l'on prit aussitôt la résolution d'armer d'une manière plus complète les navires de la compagnie.

Dès auparavant, les Anglais s'étaient emparés, sans peine aucune, du petit établissement que les Français avaient à Foui-Pointe, sur U côte de Madagascar. Ils se rendirent aussi maires, le 5 avril 1800, de l'ile deGorée, sur la côte occidentale d'Afrique; mais ils furent repoussés de Saint-Louis du Sénégal.

Les avantages qu'ils obtinrent alors contre les colonies des alliés de la France avaient nne toute autre importance. Déjà mattresidu Gap de Bonne*Espérance, ils firent main basse sur toutes les possessions hollandaises dans Tlle de Geylan et sur l'établissement de Malacca, tandis que, d'autre côté, ils enlevaient aux Espagnols une partie des Philippines et entraient dans Manille, par ruse, en se couvrant du pavillon français. Mais leur plus important succès fut celui qu'ils eurent sur le continent même de l'Inde. Le gouverneur général Wellesley, après s'être assuré de la neutralité des Mahrattes et de l'alliance du Nizam , avait envoyé deux armées nombreuses contre le sulthan de Maïssour (c'était le titre que se donnait alors Typou- Saheb , en même temps que celui de padischah ou empereur) , et celui-ci , après avoir éprouvé deux défaites successives à Sidarir et à Malaveli , les 6 et 27 mars 1 799, s'enferma dans Seringapat^ nam et y fut assiégé. L'assaut ayant été donné, le 4 mai de la m^e année, et les Anglais s'étant précipités dans la ville, les Français rallièrent plusieurs fois, mais inutilement, les Indous. Typou- Saheb, qui s'était plutôt conduit en soldat qu'en général, périt dans la mêlée ; les Anglais furent maîtres de sa capitale et bientôt de tout l'éphémère empire de Maïssour, dont l'habile Haïder-Aly-Khan avait jeté les fondements du temps de Suffren.

vwvvvvvvv\Ar.vv^rv^AVvvvvvvvvwvv^^v^,vvvv^/wvvvvv\.vvvvvvvvvvv^vvv^vvvvvv\/vvv^