VOYAGE EN SIBÉRIE

De tous les voyages entrepris pour l'observation du passage de Vénus, le plus difficile fut celui de Tabbé Chappe.

Parti de Paris dans le mois de novembre 1 760, il arriva à Saint-Pétersbourg, et obtint d'Elisabeth (*) tout ce qu'il demanda pour voyager avec sûreté dans ses états»

Il descendit d'abord jusqu'à Moscou, courut long-temps sur le Volga, qui sert de grand chemin quand il est gelé , et s'enfonça dans la vaste forêt qui s'étend jusqu'aux confins de la Sibérie. A tous momens les traîneaux étaient renversés; quelquefois ils enfonçaient dans des cavités;

(*) Les qualités politiques d'Elisabeth ont égalé ses qualités bienfaisantes. On ne pouvait la voir sans Taimer; le plaisir, les grâces souriaient avec elle; la douleur se calmait au son de sa voix ; devant elle, le secret des infortunés venait se placer, comme malgré eux , sur leurs lèvres. Les larmes passaient dans son cœur : elle les diminuait par sa sensibilité , avant de les essuyer pour toujours. Combien doivent être heureux les peuples dont on peut faire un pareil éloge des souverains ! Elle porta l'esprit de bienfaisance si loin, qu'elle abolit la peine de mort dans ses états, et rendit, malgré eux, les criminels utiles à leur patrie. Anouetil

un des chevaux même fut englouti en passant une rivière glacée, et il eût abîmé le traîneau qui portait l'abbé , si l'on n'en eût promptement coupé les traits.

• Chappe n'avait pu quitter Pétersbourg que le 10 mars. On lui avait assuré que le dégel arriverait avant qu'il parvînt à Tobolsk, et qu'alors il lui serait impossible de continuer sa route, ni hommes, ni voitures, ni chevaux ne pouvant courir sur une terre détrempée par la fonte de huit ou dix pieds de neige.

L'abbé n'avait d'autre espoir que de prévenir le dégel par la rapidité de sa course. Il voyageait, le thermomètre à la main, frémissant à toutes ses vicissitudes , et précipitant sa marche toutes les fois qu'il montait.

Les compagnons de Chappe, se lassant de courir nuit et jour, de braver les précipices, les gouffres, les tourbillons de neige, que le vent élève dans ces contrées, comme il en élève de sable en Arabie, et de poussière dans nos climats, témoignèrent de l'humeur, et demandèrent du repos : l'abbé lès refusa.

S'étant endormi, quelque temps après, son traîneau fut dételé, et, à son réveil, il se trouva seul au milieu d'une plaine immense, couverte de neige, et terminée, dans le lointain, par les

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bouleaux et les sapins de la foret qu'il traversait.

Il était nuit : vainement il appelle; personne ne répond à ses cris. Toutes les pensées qui l'agitent à la fois , son tro'uble , son inquiétude , sa colère ne peuvent se peindre ni même se bien concevoir. Seul dans un désert de glace, sans vivres, à quatorze cents lieues de sa patrie, et loin de toute habitation humaine, il rentrait dans son traîneau, il en sortait, il marchait égaré, il suait à grosses gouttes, malgré l'horrible fix)id qui gelait tout ce qui l'entourait. Enfin il croit reconnaître un chemin ; il revient à son traîneau , prend ses armes , marche , s'abîme dans un trou rempli de neige , et y reste enseveli jusqu'au menton.

Revenu de son étourdîssement, il s'efiforce d'en sortir ; il se dégage , mais avec tant d'effort et de fatigue, qu'il tombe sur le bord de ce trou, la face sur la neige, et qu'il y reste accablé d'horreur et d'épuisement, désespérant de sa vie, n'attendant et ne désirant même que l'instant qui la terminerait.

Cet état d'affaissement, en le contraignant au repos, rétablit un peu ses forces : il reprend ses esprits , et , avec eux , il retrouve son courage. Il se lève , il regarde de tous côtés; apercevant dans le lointain une faible clarté , il s'avance à sa lueur douteuse, mais doucement, mais avec précau-

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tion, tremblant à chaque pas d'être englouti; et la lenteur nécessaire de sa marche augmente son impatience. Enfin , il arrive , et trouve une cabane , où ses propres gens , couchés à terre , * dormaient profondément à côté de jeimes filles, dont, malgré leurs fatigues, ils avaient usé avanf de s'endormir.

Chappe Içs réveille , et , poursuivant sa route , il approche de Tobolsk. Trois rivières seidement lui restent à passer; mais tout annonce le dégel. La surface de la neige fondait; on trouvait de Teau partout. Les paysans disent que la débâcle est proche ; les postillons refusent de traverser des rivières sur des glaces fragiles : menaces, prières, argent, tout est inutile. Il les enivre d'eaude-vie, et, leur donnant l'exemple, il passe les deux premières. De plus grandes difficultés s'élèvent à la troisième : le maître de poste refuse absolument de marcher. Indigné, l'abbé entre dans sa maison tenant par hasard son thermomètre à la main. La chaleur de la chambre le fait monter avec promptitude. Le mouvement de cette machine inconnue effraie ces esprits grossiers. Chappe s'en apperçoit , et il en profite. Il leur fait dire par son interprète, qu'il est un puissant magicien ; que ce thermomètre est un ' animal qui l'avertit de tous les dangers; que si U. 18

le dégel était à craindre, l'animal exposé au grand air ne descendrait point; mais que si la glace est encore forte, il descendra, bien au-dessous d'une ligne qu'il leurmarque; et il porte son thermomètre hors de la maison. Le froid le fait redescendre iplus bas que cette ligne , et les paysans , transportés de surprise et d'admiration, mettent alors plus d'empressement à lui obéir, qu'ils n'avaient mis d'obstination à lui résister. C'està qui attellera ses chevaux, à qui les guidera, à qui le servira; et la rivière est traversée avec la plus grande sécurité, malgré la neige fondue, et le bruit de la glace craquetant, en étoiles, sous le poids du traîneau , et menaçant de se rompre.

Trois jours sont à peioe écoulés, lorsque la débâcle commence; l'Irtiz déborde, et la contrée se trouve submergée par la plus terrible inonda* tion que, de mémoire d'homme, on ait jamais vue dans ces climats.

Chappe préparait déjà son observatoire sur une colline, à côté de Tobolsk. Son quart de cercle , son thermomètre , sa pendule, sa longue-vus, l'observation qu'il feisait des astres, les gardes 'que lui avait donnés le gouverneur de cette ville , la considération qu'il lui témoignait , tout avait persuadé aux habitans de Tobol^ que ce Français était un sorcier. Lui

imputant l'inondation qui désolait leurs campagnes, et, lui entendant parler fréquemment du 6 juin , ils s'imaginèrent que ce jour serait la fin du monde , ou celui de la (lestruction de leur ville. Us résolurent donc de le tuer pour se venger ; mais le gouverneur augmenta sa garde , et l'avertit de prendre des précautions.

Le 6 de juin arrive : Chappe, dès la veille, se rend à son observatoire. Le soleil 'se plonge sous le plus pur horizon ; le ciel était par&itement serein, l'abbé était au comble de ses vœux. Bientôt des nuages paraissent au bord de l'horizon ; leur nombre augmente à chaque instant ; un brouillard épais se répand dans la plaine. Chappe, du comble de la joie, passe à celui du désespoir. Son voyage était perdu; un nuage allait lui enlever le fruit de tant de fatigues, et de tant de dangers. Jamais douleur ne fut plus profonde.

A chaque instant il sort, et, parcourant la colline, il observe tous les points du ciel. La nuit entière se consume dans ces inquiétudes, et ceux qui l'entourent, étonnés de son trouble, ne le partageant point, et, n'en pouvant soupçonner la cause , s'endorment profondément en écoutant ses plaintes.

Enfin le lever du soleil éclaircit im peu les

nuages ; un vent d'est les dissipe bientôt ; la joie de l'abbé est si vive , que tout son corps en frémit, et qu'il a besoin de toute sa force pour la combattre , et pour observer avec exactitude.

Le gouverneur et l'évéque de Tobolsk s'étaient rendus à son observatoire. Une garde nombreuse l'entourait. Précautions superflues! les habi tans alarmés s'étaient réfugiés dans les églises, ou cachés dans leurs maisons , priant Dieu et attendant la fin du monde.

Le retour de Chappe en France fut plus agréable ; il se mit en route dans une plus belle saison. Loin de précipiter sa marche, il s'arrêta quelquefois pour voir des choses curieuses , et quelquefois aussi pour son amusement; il donna même des festins et des bals aux dames de quelques villes de la Sibérie. Chappe était Français et abbé du bon temps.