VOYAGE EN CALIFORNIE

Revenu de Tobolsk, Chappe, voulant observer le second passage de Vénus sur le disque du soleil , s'embarqua pour l'Amérique septentrionale, et partit de Paris , accompagné de Pauly, ingénieur-géographe, de Noël, élève de l'académie de peinture, de Dubois, horloger, et d'un domestique.

DE LA MARLNE. 2^y

Les ports que les Espagnols possédaient dans le Nouveau-Monde étant, à cette époque, fermés aux autres nations , Chappe fit d'abord voile pour l'Espagne, et se rendit à Cadix, où Ton équipait xme flotte pour la Vera-Crux. Les ordres du roi l'avaient précédé ; mais ces ordres , étant seulement relatifs à sa personne , on refuse d'embarquer sa suite. Chappe , aussitôt , dépêche un courrier au marquis d'Ossun^ ambassadeur de Louis xv à Madrid , pour le prier de remontrer au ministère espagnol qu'on ne fait point un tel voyage sans avoir quelqu'un qui vous seconde dans vos travaux. Ses observations sont accueillies, et il obtient ce qu'il a demandée

Cependant la flotte s'arme lentement y et , pressé par le temps ,. Chappe s'adresse de nouveau à d'Ossun pour obtenir la permission de s'embarquer sur un vaisseau^ quel qu'il soit. Enfin il part sur un brigantin français, monté seulement par douze hommes d'équipage. Tout le monde frémit de le voir quitter la côte sur un si frêle bâtiment; mais l'abbé, transporté de joie, tout entier à l'objet de son voyage, répond à leurs alarmes : « Plus il est léger, plus il ira vite; » et, à l'instant, muni de ses instrumens chéris, il monte à bord, suivi de ceux qu'il a associés aux dangers de son entreprise, et de

deux officiers espagnols, chargés de Ëiire la même opération que lui.

Après soixante -dix- sept jours de traversée, Chappe et ses compagnons abordent à la Yera- Crux ; mais le pavillon qui flotte à l'artimon de leur navire, donnant de l'inquiétude au commandant de la place , un coup de canon , tiré du fort, les oblige à jeter l'ancre au milieu des ro-. chers qui ferment le port , et à y demeurer, au hasard de périr À chaque instant.

Cet état de malaise et d'anxiété cesse enfip ; Chappe débarque , et , conformément aux ordres du roi d'Espagne , il reçoit tous les secours que le pays peut fournir. Le vice-roi du Mexique l'accueille avec tes égards dus à son courage et à sa persévérance ; une Corte escorte assure ses jours contre les attaques de Sauvages indomptés; et, arrivé près de Molinè , il est témoin d'un phénomène qui lui confirme ce que plusieurs savans soupçonnaient depuis quelque temps. Il voit clairement la vapeur de la foudre s'élever de la terre , et .éclater vers la partie la plus élevée des nuages. Tout son monde , son interprète , ses soldats le remarquent, et en sont effrayés, comme d'un prodige extraordinaire. Ainsi nos sens nous trompent ; nous voyons tourner le soleil et tomber la foudre; c'est précisëtnent le couti-aire:

DE- LA MARlIfE. a^Q

le soleil est fixe, la foudre monte, ou plutôt ce fluide agit dans tous les sens.

Une maladie contagieuse dévastait alors cette contrée, et déjà même elle avait emporté un tiers des faabitans. Les officiers espagnols proposèrent d'aller s'établir plus près du cap Saint-Lucar. « Le tempes presse trop, répondit Chappe; il ne s'agit pas de vivre, mais d'observer avantageusement.» Personne n'osa l'abandonner, et il fut récompensé de son courage par la sérénité du ciel , qui lui permit de faire, le 3 juin, l'observation la plus complète.

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