LES LIVRES DE ZOROASTRE

Tandis que les savans français parcouraient le globe , pour perfectionner l'astronomie et la géographie, un homme plus extraordinaire peut-être, et qui n'était encore d'aucune académie, allait ramasser au fond des Indes les débris de l'antir quité la plus reculée.

Cet homme était Anquetil-Duperron. A l'âge de vingt ans, il avait une érudition profonde, et il savait toutes les langues orientales que l'on connaît en Europe.

Enthousiaste de Zoroastre , et , sachant que les Parses se vantent de posséder les ouvrages de cet

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ancien légi3lateur, écrits dans la langue originale , qu'on parlait alors , il résolut de les aller chercher, d'étudier cette langue et de traduire ces livres. Sans fortune, sans protecteurs, son érudition lui avait pourtant procuré la connaissance de plusieurs savans illustres.

Il parla de son dessein au comte de Caylus, à l'abbé Barthélémy, à l'abbé Sallier, à Falconnet, à Bougainville et à Deguignes. On vanta son projet, on l'admira, on lui fit des promesses, et on ne se hâta pas de les réaliser. C'est encore la même chose aujourd'hui.

Impatient, le jeune homme prend son parti, et sans solliciter de tardifs secours, il court chez l'officier chargé par la compagnie des Indes de lever des soldats pour la servir, et lui déclare cju'il veut s'engager pour aller à Pondichéry. Surpris, l'officier le refuse par humanité ; mais , ne pouvant résister à la vivacité de ses instances , il diffère de quelques jours la ratification de l'engagement fatal, et finit par se rendre.

Anquetil part de Paris, à pied, emportant sur son dos, dans un sac, pour tout b^age, deux chemises, deux mouchoirs, une paire de bas, un étui de mathématiques, la Sagesse de Charron, et les Essais de Montaigne. Ces deux livres, bien entendus, valent seuls un trésor.

Les compagnons d'Anquetil et les autres soldats du détachement , étaient de vils brigands , tirés des cachots, pour aller expier leurs forfaits, en servant, au fond de llnde, dans une espèce d'esclavage.

Arrivé à Lorient , où il doit s'embarquer inconnu et simple soldat, Anquetil y trouva son congé, que la compagnie lui avait envoyé, et un ordre aux capitaines de ses vaisseaux de le passer gratis. A ce congé encore étaient joints le brevet d'une pension de cinq cents livres que le roi lui accordait, ainsi que des lettres de recommandation pour les principaux officiers de Pondichéry.

Au bruit de son départ, tous les cœurs s'étaîent émus, et on s'était hâté de lui envoyer des secours qu'on négligeait de lui donner lorsqu'il était à Paris, et qu'on doutait s'il était mu par une résolution inébranlable, ou par ime effervescence passagère, trop commune aux jeunes gens. Il s'embarqua enfin , et , après six mois de traversée , il arriva à Pondichéry , dans ces contrées qu'il avait tant désiré de voir.

N'étant ni militaire, ni employé de la compagnie, Anquetil fut reçu assez fi'oidement dans cette ville. Son dessein parut beau , mais peu important , on s'en méfia comme d'mie entreprise hasardée pour tenter fortune; on alla même jus-

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qu'à citer un Français qui , peu d'années auparavant , avait escroqué beaucoup d'argent à la compagnie , sous prétexte de recherches semblables.

Les premières études d'Anquetil furent la langue du Malabar, et surtout celle du persan moderne , qu'on parle dans l'Inde plus communément que toute autre. Les plaisirs , les maladies et la guerre apportèrent des obstacles sans nombre à ses travaux.

De Pondichéry il passe au fond du Bengale. Il voulait se rendre à Bénarès , cette antique école des Brames. Une maladie oblige de le descendre à l'embouchure du Gange , dans un lieu appelle . Bemagor. On le porte mourant chez des courtisannes, dans une maison de prostitution publique ; il y est soigné par ces femmes , avec la plus touchante humanité. Quelque peu rétabli , il se rend à Chandernagor, et parvient , à force de prendre du café , à chasser la fièvre qui le mine.

Une dyssenterie cruelle le conduit aux portes du tombeau. Â Bernagor on l'avait déposé dans une maison de débauche ; à Chandernagor on le mit à l'hôpital.

Arrivé à Surate, Anquetil commence enfin, après trois années de courses, de fatigues et de dangers de toute espèce, les travaux littéraires qui seuls l'ont attiré dans l'Inde.

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Deux prêtres parses, Darab et Kaous , Vaident à tra4uire du Zend ou du Pelhvi en persan moderne, le manuscrit d'un livre de Zoroastre. Ce manuscrit étant défectueux, il en emprunte un autre , et le confronte avec le sien. Il refuse ensuite de le rendre avant de l'avoir copié en entier. On le menace ; il craint qu'on ne le lui enlève de force , et il travaille , ses pistolets sur sa table.

Tout était alors en combustion dans Surate : les Anglais assiégeaient la citadelle de cette ville ^ et ils l'enlevaient aux Indiens. Tous les comptoirs des Européens étaient dans des alarmes continuelles; celui des Français éprouvait les plus vives inquiétudes. Chacun cherchait à mettre ses effets en sûreté. Les prêtres parses n'osaient se montrer. Les Anglais, vainqueurs, obtinrent enfin que la cour de Delhi leur cédât le gouvernement de la citadelle. Ils devinrent ensuite la puissance prépondérante à Surate , et le <^me y revint.

Pendant ces combustions politiques, Anquetil s'occupait en paix de ses travaux littéraires. Vivant seul, enfermé, ne sortant presque jamais, il goûtait une joie pure, en mettant la dernière main à im ouvrage qu'aucun homme jusqu'alors n'avait fait, ni pu faire.

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Dès qfu'il eut achevé sa traduction, il voulut connaître les antiquités, qui rendront toujours ce pays le plus curieux de la terre.

En vain cette presqu'île de l'Inde fut envahie et pillée, tour à tour, par les Persans, par les Grecs , par les Tartares , par les Arabes , et par tous les peuples de l'Europe; lois, mœurs, religion, institutions, monumens, tout y respire encore la plus haute antiquité. A côté des vices, des débauches , des intrigues et des complots que tant d'invasions, et que le mélange de tant de nations, de cultes, d'usages différens, font naître de toutes parts, on retrouve la. simplicité, lès vertus et les superstitions des premiers âges.

Anquetil visita d'abord un temple des Parses, et y vit le feu sacré. La présence d'un étranger dans le lieu saint était une profanation qui pouvait avoir pour lui des suites funestes, pmsque les lois du pays la punissent de mort. Il s'était habillé en Parse, et le prêtre Darab l'avait introduit. Le fils de Darab officia ce jour-là, car ces prêtres se marient, et en cela font bien, puisqu'ils obéissent au vœu de la nature. Anquetil s'introduisit ensuite dans leur cimetière, où il fut reconnu. On en murmura beaucoup; toutefois, il ne fiit insulté par personne.

Anquetil, dans ses vastes projets, s'était pro-^

posé non-seulement de rapporter en Europe les livres de Zoroastre, mais encore tous ceux qui contiennent les lois sacrées des dififérens peuples de l'Asie. Il fit chercher les quatre Vèdes, que les Brames prétendent avoir été composés par Rhreschnou, il y a quatre mille ans; ce qui ne paraît pas d'ime antiquité bien reculée pour llnde. Les livres de Zoroastre sont moins anciens encore; ils ne remontent guère qu'à cinq cents ans avant l'ère chrétienne. Ces Vèdes sont écrits en Samskretah; les livres parses 'en Zend et en^ Pelhvi.

Anquetil avait l'intention de se rendre à Bénarès, et d'y apprendre le Samskretan. Il comptait de là passer en Chine; mais sa santé, et surtout les malheurs de la France, ne le permirent pas. Pondichéry ayant été pris, il ne fallut plus songer qu'à revenir.

Anquetil partit de Surate sur un vaisseau anglais. Il était encore dans les mers de l'Inde , lors du passage de Vénus sur le disque du soleil. Il l'observa de son bord, comme il put, couché sur le dos.

Enfin, après huit mois d'une navigation périlleuse, il aborda en Angleterre et descendit à Porstmouth. Le vaisseau qui l'avait amené portait des prisonniers de guerre, et, quoique An-

quetil ne le fut point , on le traita comme' tel , malgré ses protestations. Il obtint cependant la permission d'aller visiter l'université d'Oxford, et il trouva que le plus beau de ses manuscrits, comme il l'appelle lui-même, le Vendidad-Sadé , était dans la bibliothèque bodlienne. Personne alors ne l'entendait; lui seul, en Europe, pouvait le lire.

Ânquetil passa quelques jours à Londres , s'embarqua pour Ostende, et revint à Paris le i4 mars 176!!, après sept ans et un mois d'absence.

Le lendemain , il déposa à la bibliothèque du roi, deux exemplaires des livres de Zoroastre, sept dictionnaires Persan moderne, trois dictionnaires Samskretan, et cent quatre-vingts manuscrits dans diverses langues de llnde.

Le comte de Caylus, l'abbé Barthélémy, et M. de Malesherbes le reçurent avec les transports qu'inspire le succès d'une grande entreprise. Les portes de l'académie des belles -lettres lui furent ouvertes, et partout, dans Paris, on le rechercha avec le plus vif empr^sement.