RÈGITE DE LOUIS XVI

Un carrosse de chasse avait transporté, sans pompe (*) , à Saint-Denis, les restes de Louis xv, sous prétexte de Todeur fétide qu'exhalait son cadavre , et le peuple , parsemé sur la route , ne montra point les regrets que semblait promettre à la mémoire du défunt le surnom de Bien-Aîmé,

(*> Aussitôt que Louis xv eut rendu l'âme, toute la cour partit de Versailles et se rendit à Choisy. H ne resta auprès du corps que les gens nécessaires au service. On ne remplit aucune des formalités d'usage. Au bout de deux jours» on

34^ HISTOniB

qui lui avait été donné franchement par la nation à l'époque de la maladie de Metz.

Héritifir lé^time du trône des Bourbons, Ijoais tvi, il son avènement, fîit salué du titre

transporta à Saiotr-Denis , avec une suite trèsHnesquine, le royal cadavre dans un carrosse de chasse. Les méchans dirent alors « que les hommes de l'escorte avaient fait courir le mort du mène «raîn 4]a'tl les avait menés si souvent durant sa yie. »

On raconte, à ce sujet, deux bons mots, l'un d'un ivrogne, l'autre de Tabbé de Sainte-Geneviève.

L'ivro^^e était dans un cabaret, et Ton voulait le faire sortir. Pour s'en débarrasser, on lui dit que le convoi de Louis XV allait passer, et qu'on ne lui donnerait plus à boire.

«Comment! s'écria-t-il , ce b -là nous a fait mourir de

faim pendant sa vie, et il nous ferait encore mourir de soif à sa mort ! »

L'abbé de Sainte -Geneviève se trouvant plaisanté sur le peu de vertu de la sainte, dont on avait découvert la châsse, réppndit : « £hl de quoi vous pkii^ez-vous , messieurs, estce qu'il n'est pas mort? »

Terminons cette note par l'anecdote suivante. Le prince de Conti étant à l'église , où il n'allait pas souvent , assbtait , comme les autres, aux prières de quarante heures, à la paroisse du Temple, lorsqu'on vint lui annoncer la mort de LoniB XV. Oubliant à l'mstizit le lieu où il se trouvait, et la décence qu'il exigeait, il donna l'ordre de renfermer le Saint- Sacrement dans le tabernacle , comme pour reprocher k Dieu rinutilité des prières qu'on kii adressait, au grand scandale

dm peuple, qui se retira sans bénédiction.

Fastes de Louis xy.

•de Louis le Désiré {*), et ce titre était, sans doute, la satire la plus sanglante qu'on put Eure du règnç de son prédécesseur.

Élevé dans l'ignorance absolue des affaires, Louis XVI, parvenu à la couronne à l'âge de vingt ans , sentit qu'il avait besoin d'un conducteur dans le dédale du gouvernement où il allait entrer. Fit*il bien, fit-il mal de prendre pour mentor Maurepas , éloigné de la cour par une disgrâce de vingt-trois ans? N'y avait- il pas à craindre que, replacé à la tête des affiùres, un vieillard amolli par un si long repos, et déjà porté par la frivolité de son caractère , à traiter tout avec légèreté, ne songeât plutôt à jouir tranquillement du crédit et des honneurs de sa nouvelle dignité de principal ministre (**) , qu'à

(^) La décence ne permettait pas à Louis xvi d'adopter cette dénomination d'une flatterie anticipée ; iï la rejeta avec indignation y jaloux , sans doute, de travailler à Tobtenir plus

dignement de la postérité. Hélas l pourquoi n'a-t-il pas

vécu plus long-temps ?

La France, soiu son règne, e&t été trop heureuse; Ce prince aurait compté ses jours par ses bienfaits.

VOLTAIEE.

(**) On prétend qu'une intrigue de cour appela Maurepas k cet emploi, peu fait pour lui, et que le roi , sur des noies qu'il avait trouvées dans les papiers de son père , l'avait des-

se livrer au travail actif qu'exigaient les cîrconstaDces ?

Un des principaux embarras de Louis xv, pendant son long règne, avait été sa lutte perpétuelle contre le^ parlemens. Souvent ces corps avaient molesté et fotigué le monarque par des remontrances pressantes, des cessations de service, et des coalitions menaçantes; Louis xv, toutefois, leur avait bien rendu la pareille, en les humiliant, en cassant leurs arrêts, en les exilant, et ils étaient encore sous l'anathème quand ce prince mourut, puisqu'il les avait dissous.

On se détermina à tirer ces compagnies du tombeau; mais il aurait sans doute été d'une bonne politique de profiter dç l'occasion pour mettre un frein à leur autorité , soit en consolidant les changemens que Louis xv avait introduits, à plusieurs reprises, dans leur régime, soit en ne leur rendant le pouvoir qu'avec des restrictions plus ou moins atténuantes.

C'était l'avis que donnèrent au roi, et Du Muy, aninen ami du Dauphin, son père, qu'il avait appelé au ministère de la guerre , refusé par lui

tiné d'abord à MachauU, homme habile, austère, et même

religieux, malgré ses entreprises contre le clergé, mais que

sa fermeté, effroi des courtisans, fit éconduire.

Anquetil.

1)£ Là MAIilNE. 345

SOUS Louis XV, et Turgot, ex-intendant de Limoges, successivement promu aux départemens de la marine et des finances , et qui , pénétré de la doctrine des économistes, dont il avait fait des essais dans son intendance, voyait, dans le retour des parlemens , un obstacle aux immenses réformes qu'il projetait dans toute Tadministration.

Le vieux ministre trouva plus comnîode de rétablir ces compagnies , presque comme elles étaient auparavant, que de s'embarrasser dans un labyrinthe de négociations qui auraient nui à sa tranquillité. Il se délivra donc , le plus tôt qu'il lui fut possible , de ce sujet d'inquiétude , et l'impolitique rappel du parlement fut une des premières opérations du règne de Louis xvi.

Ce rappel , en général , plut au peuple , et surtout au peuple de Paris, très-attaché à ses magistrats, parce que c'étaient des magistrats, et non de simples fonctionnaires, salariés, amovibles et révocables à volonté, selon le caprice d'un ministre. Le jeune monarque avait fait précéder cette grâce par l'exemption du droit de joyeux avènement, dont il aurait pu tirer de très-grosses sommes. Cette remise fat son premier édit; par un second , il affranchit les serfs des terres domaniales; la loi rigoureuse, qui" rendait les taîllables

solidaires pour le paiement de l'impôt, et la question préalable furent aussi abolies. Ces témoignages de bienfaisance , par lesquels Louis xvi s'annonçait à ses peuples, donnèrent des espérances d'un bon gouvernement Combien la France, hélas! a été cruellement trompée!...

RÉVOLUTION d'aMÉRIQDE.

Depuis plusieurs années, les Américains fai* paient des démarches infructueuses auprès de leur Mère-Patrie, pour revendiquer leurs droits politiques, et faire cesser les vexations dont ils étaient accablés. Désespérant d'obtenir justice du gouvernement britannique, ils se réunirent pour lui opposer une résistance commune. Bientôt ils se sentirent assez forts pour secouer le joug de leurs oppresseurs, et ils donnèrent enfin une base légale à leur indépendance, par l'acte mémorable du 4 juillet 1776.

Âbimée de dettes, l'Angleterre avait conçu la pensée d'en faire acquitter une partie par ses colonies d'Amérique; mais celles-ci, accoutumées à se taxer elles-mêmes , et à voir consommer au dedans de leur territoire les dépenses de leur administration, virent, dans cette prétention, une injure à leurs droits, et la publication d'un

acte cki parlement, qui introduisait en Amérique Tusage du papier timbré, fut le signal d'une émeute à Boston. La révolte s'étendit dans toute la province de Massachusset , dont cette ville était la Capitale, et il y fut an*eté, dans une assemblée générale des firancs-tenanciers , que nonobstant l'acte du parlement, il serait légal de contracter sur papier libre et non timbré.

Cette audace , jointe à des remontrances plus conformes à l'esprit de soumission , obtinrent la révocation de l'acte du timbre; mais pour £aiire place à un autre plus inquiétant encore. Il était enjoint, en effet, aux provinces américaines de recevoir les troupes qui leur seraient envoyées par la métropole, et de leur fournir gratuitement le logement , le chauffage , la bière , et autres menus accessoires.

Les plaintes de la province de New-Yorck sont punies par la suspension de son poinroir législatif. Les Bostoniens se signalent , dans cette occasion, et chassent de leur viUe deux régimens qui ont osé faire feu sur les citoyens, et organisent un soulèvement général. Le gouvernement mollit contre ces mesures séditieuses, et retire ses actes. Sa faiblesse accroît dans les Américains le sentiment de leur force, favorise l'émission d'une multitude d'opinions politiques , nuisibles à l'au-

348 msToïKE

torité, et amène enfin un relâchement considérable dans les sentimens d'amour pour la Mère- Patrie.

Telles étaient les dispositions de la multitude, lorsque l'autorité, se ravisant, et revenant à son premier plan de soumettre les colonies à l'impôt , chargea de droits exorbitans divers objets de commerce importés en Amérique, et particulièrement le thé, dont la Nouvelle- Angleterre faisait une immense consommation.

Cependant, toujours éveillés sur leurs intérêts, les Bostoniens repoussent cette taxe indirecte , à laquelle on prétend les soumettre en refusant de laisser débarquer les marchandises frappées par le fisc ; ils somment même le gouverneur de leur faire évacuer le port , et , sur son refus , ils montent à bord des vaisseaux , et précipitent dans la mer, les caisses qui renferment le fhé.

Le gouvernement prend alors la résolution de punir les rebelles , et, sous le spécieux prétexte qu'il est impossible de percevoir avec sécurité les droits dans une ville insurgée , il arrête l'interdiction de son port, et la translation de sa douane.

Cette mesure ne pouvait manquer d'être trèssensible dans une cité toute commerçante, où une multitude de familles ne vivaient que du

mouvement et des transactions du négoce. En représailles , les Bostoniens proclamèrent un embargo sur les navires anglais, qui se trouvaient , dans le port, et invitèrent à s'y rendre le commerce étranger. Toutefois, pour valider cette résolution , il fallait user de la force , et le général Gages , gouverneur de la ville , bien déterminé à l'employer aussi de son côté , pour en empêcher l'effet, avait dix régimens à ses ordres.

Le jour indiqué pour l'interdiction du port y Gages le fait bloquer, sans obstacle, par les batimens dont il dispose , et transfère de même la douane à Plimouth, au sud, et l'assemblée de la province à Salem, au nord; mais, hors de l'inspection immédiate du gouverneur, les résolutions de cette dernière en devsei^nent encore plus hardies. Un comité représentatif s'unit aux députés des comités établis dans les autres provinces; on fixe d'abord, au terme d'une année, la tolérance du commerce avec l'Angleterre , et l'on émet enfin le vœu d'un congrès général. De toutes parts on nomme des députés , qui se rassemblent à Philadelphie , capitale de la Pensylvanie, et le centre, à peu près, de l'Amérique anglaise.

Élu président de l'assemblée, Peyton-Randolph commença la session par la rupture d'une cou-

35o HISTOIRE

ronne en douze parties égales, qui furent distribuées aux représentans d'autant de provinces , formant alors la confédération. Le congrès rédigea ensuite une déclaration des droits, type de toutes celles qui ont été faites depuis, mais qui n'excita en Amérique aucune de ces méprises intéressées et de ces violences particulières dont elles ont été le prétexte en France (i). Il déclara la cessation des pouvoirs et des fonctions des employés anglais, autorisa les représailles, en cas d'opposition, et ordonna la levée des milices pour la défense du pays. Un dénombrement les fit évaluer à quatre cent mille hommes; mais, indépendamment de la quantité des royalistes qu'il fallait compter dans ce nombre, l'enthousiasme, et non la coaction, qui réunissait les autres sous les drapeaux , et qui ne les y retenait que passagèrement, et toujours sous un engagement limité, et subordonné à leurs affaires ou à leur bon plaisir, ne permit pas, de long-temps, d'en tirer un grand parti. Cependant, un faible corps de cette milice , sous la conduite du gêné* rai anglais Charles Lée, qui s'était dévoué à la cause des Américains j ayant pris immédiatement d'assaut le petit fort de Portsmouth, fixa, sans

(i) Ahqubtil.

retour, par ce succès, les résolutions hostilet des Américains.

Le premier événement militaire que présente cette guerre, fut à leur avantage. Surprises k Lexington , près de Boston , leurs milices reculèrent d'abord et se dispersèrent; mais bientôt, accrues de quelques renforts, elles se rallièrent et surprirent à leur tour les Anglais , qui , croyant n'avoir plus d'ennemis à combattre, s'étaient débandés eux-mêmes , portant le fer et la flamme dans les environs. Battus et poursuivis jusque dans la ville , ces derniers y furent forcés, et regagnèrent, avec perte, Boston, que tarda peu à investir le général Putnam , à la tête de vingt-cinq mille insurgés.

Le siège de la place allait commencer , lorsque l'arrivée siibite de Burgoyne et de William Howef força les Américains à le lever ; ce ne fut d'ailleurs qu'après une résistance opiniâtre , qui semblait présager bientôt d'autres succès. Envoyés par l'Angleterre, ces deux généraux avaient amené avec eux, et fait entrer en ville vingt mille hommes de troupes réglées.

Sur ces entrefaîtes, d'autres événemens se passaient dans le Canada. Le général Montgommery et le major Arnold , pénétrant dans le pays par des voies différentes, et malgré des chemins ré-

35a HISTOïEE

pûtes impraticables, après avoir enlevé Ticondérago et Bfontréal, se présentèrent devant Québec, dont ils essayèrent vainement de séduire les habitans par les amorces de la liberté. Nés dans les habitudes de la monarchie, ces peuples demeurèrent attachés aux principes de la fidélité , et , secondant le courage de leur gouverneur, Gui Carleton, ils firent des sorties vigoureuses dans lesquelles Montgommery fut tué et Arnold blessé , ce qui s'opposa au succès de l'expédition.

Immédiatement après la levée du siège de Boston , Georges Washington , ce même oÉficier qui fut ou l'ordonnateur, ou le simple témoin du forfait qui priva Jumonville de la vie, avait été promu au grade de généralissime des armées américaines. La modération connue de son caractère l'avait fait juger le plus propre à défendre avec sagesse la révolution qui s'opérait.

Pendant que Washington forçait Howe à capituler dans Boston ; que la Géorgie accédait à la confédération ; que le congrès faisait publier son acte d'indépendance ; qu'inspirant l'enthousiasme , le nom de Franklin était dans toutes les bouches (*) ; que le gouvernement français , to-

(*) Depuis long-temps on n'avait vu à Paris , un homme

DE tu MA.BINE.

354 HISTOIRk

s'échappait de la cour et des années , pour s^associer à la cause des Américains, et former à la discipline et à la victoire leurs bataillons inexpérimentés, quarante mille Allemands, Hano-

et de retrouver un jour une exbtence sûre et paisible. ■ Bientôt Franklin se choisit une retraite à Passy, auprès d« Paris : il paraissait déplorer, dans cet asile, les malheurs êe r Amérique. Le bruit courait, et peut-être était41 répandu à dessein , que le gouvernement anglais , prenant de l'ombrage de sa présence , avait demandé à la cour de France de l'éloigner. De 1â naquit, dans tontes les classes, cette compassion que l'on ressent naturellement pour la vertu persécutée : il devint l'objet d'une curiosité plus vive.

Soit que , accompagné de plusieurs de ses compatriotes , cruellement bannis ou proscrits par le gouvernement anglais, il parût à la promenade , soit qu'il se montrât dans les réunions publiques et particulières , ou dans les académies littéraires, la multitude se pressait pour le voir. Partout on rencontrait les portraits de Franklin : il y était représoité avec une figure vénérable, et,, selon l'usage, habillé d'une iBanière un peu étrange, pouf mieux frapper les yeux. Il vivait à Passy, d'une manière qui retraçait sensiblement celle des philosophes anciens. Ses bons mots/ ses graves maximes , le faisaient comparer à Socrate.

Le nom de Franklin était dans la bouche de tout le monde ; et la mode, qui dirige si souvent les esprits, en France, sur de vaines frivolités, s'était attachée, cette fois, à un objet digne de fixer les regards de l'observateur. Mais le J^iriluel vieillard , quelque satisfait qu'il fût d'avoir attiré sur luinu-me et sur sa patrie l'attention et^ l'inlérét d'un peuple

DE LA MAllNF. 355

vriens, Hessois et autres, débarquaient sur ta c6te nord du Nouveau-Monde.

Howe, frère du général du même nom, commande la flotte qui les a amenés, et la facilité qu'il a de transporter rapidement ces troupes siu* divers points d'attaque , afiaiblit l'ennemi, en le forçant, par l'état d'incertitude où il le tient , à disséminer ses nombreuses milices. Les Anglais , néanmoins , échouent devant CharlesrTown , capitale de la Caioline du sud, habilement et vigoureusement défendue par le général Lée.

Ils furent plus heureux à New-Yorck ; toutefois, ils y éprouvèrent un léger contre-temps. Ils avaient espéré la conquête de cette ville, d'une intelligence pratiquée avec le maire , avec le commandant même de la province, un des fils de Benjamin Franklin , et , enfin , avec la maîtresse de Washington , qui trahissait ce général. Cette trame fut heureusement découverte ,

aussi renommé pour la douceur de ses mœurs, voulut obte* iiir des avantages plus réels. Usant d'autant de dextérité que de mystère, il voyait assidûment les ministres, et se servait de l'accueil favorable qu'il en recevait, pour servir la cause de ses mandataires. Ses efforts obtenaient les succès les plus rapides , et déjà il entrevoyait le moment où la France ne * dissimulerait plus l'assistance vigoureuse qu'elle était résolue de donner à l'Amérique. 1»

et les Anglais se virent réduits à employer ouvertement la force. Leur nombre seul décida du succès. New-Yorck fut évacuée à leur approche, et le généralissime, battu par le chevalier Howe , à Kingbride , abandonna les bords de THudson, et se retira sur la Delaware, pour couvrir Philadelphie. Cette ville, où se tenait le congrès, était Tun des points de mire des Anglais. Corn walis reçut ordre de s'y diriger, et, en y marchant, il rencontra Washington vers Prince- Town. Son but était de l'écraser; il y comptait même; mais à la faveur de la nuit le général en chef de l'armée américaine lui échappa, sans qu'il s'en aperçût, et cette retraite, qu'on a justement vantée , termina la campagne.

William Howe , au commencement de la suivante, reprenant les projets auxquels la saison avait mis obstacle, se fit porter à l'embouchure de la Delaware, remonta le fleuve, et prit terre, à peu de distance de Philadelphie. Washington se proposait de lui opposer les moyens de temporisation, qui seuls pouvaient lui réussir avec une armée trop novice; le congrès lui ordonna de combattre.

L'action eut lieu à Brondywine : La Fayette, ce grand citoyen, honneur de sa patrie; La Fayette, jeune encore , et l'un des premiers Français qui

dans im dénùment absolu de vivres, auquel la victoire même ne pouvait apporter aucun remède, Burgoyne, réduit à capituler, mit bas les armes, avec six mille hommes, reste de douze mille, qu'il avait en entrant en campagne ^ tancUs que, précisément vers le même temps, La Fayette enlevait un fort convoi, que Comwalis conduisait à Philadelphie.

TRA.ITÉ ï)' ALLIANCE ENTRE LA FRANCE ET LES ÉTATS- UNIS. l' ANGLETERRE RAPPELLE SON AMBASSA- DEUR. ivÉNEMENS MARITIMES.

Louis XVI ne voyait pas avec indifférence la position difficile où se trouvait l'Angleterre, mais, disons-le à sa louange, sa probité Féloignait d'en profiter, et de venger, ainsi qu'il y était excité, les anciennes injures de la France, couvertes, à son avis, par le traité solennel qui avait récon-

tnàt armés et mal vêtus , tandis que les Anglais avaient une armée de quatorze mille hommes extrêmement bien équipés. Washington, qui regardait tous les ordres du congrès comme des lois , voulut s'acquitter de sa commission, sans cependant trop exposer ses troupes. Il pensait d'ailleurs que , en resserrant les Anglais dans Philadelphie , en leur coupant les fourrages et les vivres qu'ils tiraient de la campagne, et en empêchant leur flotte de leur fournir des provisions , ils seraient obligés d évacuer la placr. «

J>£ LA MAKIAË: 359

cilié les deux peuples. Tout ce que put en arracher, en fiiveur des Américains, l'imprévoyanfte, qui s'efforçait de Tentrainer dans une guerre si hmeste pour lui par ses conséquences, et tout ce qu'il crut pouvoir se permettre , comme un« mesure de précaution, fut un simple traité d'alliance et de conunerce , qui ne devait avoir d'effet défensif et offensif, que dans le cas d'une rupture, très-probable d'ailleurs, entre la France et la Grande-Bretagne.

Les Anglais depuis long-temps se plaignaient des secours particuliers donnés par quelques Français, militaires et négocians, tant en Amérique à leurs colons insurgés, que dans l'Inde au nabab Hyder-Ali-Kan , leur ennemi mortel. Les Français répondaient a que le zèle chevaleresque de quelques individus n'avait jamais été considéré comme une agression nationale, et récriminaient, non seulement sur les injustices et sur les violations, non moins criantes, exercées envers une multitude de navires marchands, mais encore sur le manque d'égards des Anglais pour les côtes de France , où les navires américains se voyaient poursuivis et brûlés, même jusque dans les ports. »

On ignorait alors en France qu'on avait des reproches bien plus graves à faire aux Anglais,

36o HISTOIRE

et que leur ministère, ne doutant pas de Tissue de ces accusations réciproques, avait Êdt passer, par la voie de Suez, des ordres absolus pour attaquer les établissemens français dans l'Inde; que déjà Chandemagor , Masulipatan et Karical étaient liu pouvoir de la Grande-Bretagne , et que Monro, parti de Madras, allait se diriger sur Pondichéry.

Plus généreux , plus franc dans sa pplitique que Georges m, Louis xvi se fut reproché de commencer les hostilités; il crut même devoir ne pas faire un mystère à ce prince des enga* gemens qu'il avait pris avec l'Amérique Septentrionale, et il les fit notifier par son ambassadeur, à l'efifet de prévenir les inductions erronées qu'on pourrait en tirer. La prévention anglaise y vit une déclaration de guerre; le ministère surtout afiecta de n'en pas douter, et, rappelant aussitôt son ministre près la cour de France, il accueillit avec empressement un prétexte aussi opportun de couvrir la déloyauté des ordres prématurés qu'il avait donnés dans l'Inde.

Convaincu des dispositions hostiles du cabinet de Saint James, cehii de Versailles jugea nécessaire de le prévenir, en frappant un coup décisif (*).

''*) Depuis le rappel de son ambassadeur en France ( lord Stormont ) ^ la cour de Londres gardait le silence ; mais on

36a HISTOIRE

bord des troupes de débarquemeot, et un agent de la France auprès du congrès. D'Ëstaing les commande; sa destination est pour la Delaware. Il doit resserrer Howe par mer, pendant que Washington, qui s'est rapproché de Philadelphie , continuera à le presser du côté de terre , et l'on se flatte de réduire le général anglais au sort humiliant de Burgoyne.

Pressentant la possibilité d'un tel désastre, Howe fait ses dispositions pour se retirer à New- Yorck, et elles sont exécutées par Clinton, qui lui succède dans le commandement en chef.

D'Estaing, sur ces entrefaites, arriva à l'entrée de la Delaware , et , sa présence n'y étant plus nécessaire, il fit voile pour New-Yorck. 11 avait l'intention d'y attaquer l'ennemi , avant l'arrivée des renforts que leur amenait le commodore Byron ; mais il fallut encore remettre la partie , parce que les vaisseaux fi:*ançais se trouvèrent tirer trop peu d'eau , pour s'approcher suffisamment du port. Dès lors, une autre expédition fut concertée contre Rhode-lsland , Tune des places d'armes des Anglais.

Neuf mille Américains, aux ordres de Sullivan et de Là Fayette , et quatre mille Français de la flotte, prirent terre dans Tîle, et marchèrent, sans délai , contre New-Port , qui en est la for-

teresse. On en cit>yait la prise si in£sdllible , qu'on avait menacé la garnison de la faire passer au fil de l'épée dans le cas où elle se permettrait d'endommager les fortifications de la place. Les approches, secondées par Fartillerie de la flotte, donnaient, en effet, une espérance fondée de réussite, lorsque Howe, malgré son infériorité, se hasarda dans les parages de Tile, pour essayer de lui porter quelques secours en hommes et en munitions.

Ravi d'avoir enfin (*) trouvé l'occasion de combattre l'Anglais, d'Estaing quitte sa station pour le joindre; mais, au moment où il l'atteignait,

C) Le comte d'Estaing servait dans Tlnde en 1759^ avec le grade de brigadier , lorsqu'il fut fait prisonnier par les Anglais durant le siège de Madras. Keldché sur sa parole , et supposant qu'il avait été échangé, il mit en mer avec deux vaisseaux de la compagnie des Indes , et détruisit , dans le golfe de Perse, et aux îles de la Sonde, divers établissemens anglais, dont il fit passer les richesses à 111e- de-France. Mais, retombé, dans le cours de ses expéditions, au pouvoir des Anglais, ils prétendirent le traiter en pirate, comme infracteur des lois de la guerre ; le jetèrent , en conséquence > à Londres, dans un cachot, et se disposaient même à lui faire son procès.

Les instances pressantes du dauphin, auquel il était atta* ché , le sauvèrent de la peine capitale dont il était menacé , et, de retour en France, il trouva, dans le grade de lieu- Unaut-général de la marine , qui lui fut accordé , un dé-

une tempête sépare les deux armées, et sa fureur est telle, que, horriblement maltraitées, elles sont forcées de se retirer, Fune à Boston , l'autre à New-Yorck. Réparée la première, la flotte anglaise reparaît devant New-Port, et décide la levée du siège.

Sur ces entrefiadtes, Howe et Byron ont opéré leur jonction , et menacent Boston même. D'Estaing les en éloigne par une diversion sur les Antilles. A peine arrivé à la Martinique , il apprend que lies Anglais se sont emparés de Sainte-Lucie , au sud de cette île. Appareillant aussitôt, et trouvant dans le port Barington avec six vaisseaux 'Seulement, mais embossés d'une manière inabordable, il est réduit à une attaque de terre, dont son courage lui dissimule le danger, sans pouvoir en triompher. Une perte considérable qu'il éprouve, et l'arrivée de Byron dans le canal, contribuent k lui faire hâter son retour à la Martinique, où il attend les renforts que doit lui amener de Grasse.

Ainsi se consuma en tentatives, dont aucune

dommagement. à ses longues souffrances. Son activité connue , et la haine qu'il avait vouée au nom anglais depuis les mauvais traitemens auxquels il avait été exposé, le firent choisir comme l'homme le plus propre à servir les desseins de la France contre la Grande-Bretagne. Ajiouetil.

ne lui réussit, la campagne de d'Estaing, tandis que , plus heureux , le commandant de la Martinique, Bouille, ayant sous ses ordres Duchillau çt Damas , colonels des régimens de Viennois et d'Auxerrois, s'était emparé, et sans perdre un seul homme , de la Dominique , et , par cet exploit^ avait jeté la terreur parmi les négocians anglais , qui tremblèrent pour toutes leurs autres possessions des Antilles.

Non seulement le commerce de la 'Grande- Bretagne, mais sa marine militaire même, devait commencer à concevoir quelques inquiétudes de l'audace et de l'expérience françaises. Tel fut du moins lé sentiment que fit naître le résultat inattendu du combat d'Ouessant, livré à l'entrée du canal de la Manche.

Trente vaisseaux de ligne , de part et d'autre (*) , s'étant rencontrés, se mesurèrent, sous les ordres

(*) Les rapports oflîciels publiés dans le teipps ne portaient la totalité de la flotte du comte d'Orvilliers qu'à trente vaisseaux, et encore faut-il observer que le Triton, de 74, le Saint^Michel , de 70, et le Fier^ de 5o, comme n'ayant ni assez de batteries, ni assez d'échantillon, pour combattre au vent et en lij^e, avaient été placés aux postes des frégates.

L'ordre de bataille de l'amiral français, au combat d'Ouessant, n'était donc composé que de vingt-sept vaisseaux, en

LA BELLE -POULE ET l'arAtHUSE.

Un fait d'armes roaritime, des plus éclatans, avait précédé le combat d'Ouessant. Il fait trop d'honneur à la France , rapporté surtout par un étranger (i), pour que nous ne nous empressions pas de le consigner ici. Nous reprendrons ensuite le cours de notre narration , suivant l'ordre des événemens.

Keppel avait à peine appareillé de Sainte- Hélène, faisant route vers la baie de Biscaye, lorsqu'il découvrit, à peu de distance, deux vaisseaux accompagnés de deux autres bâtimens de moindre force, qui avaient l'air d'observer les mouvemens de sa flotte. C'étaient les deux frégates françaises , la Licorne et la BeUe-Poule,

L'amiral se trouvait dans une position très-

les consolatioiis , et l'objet des bénédictions de ceux qui l'ont connu , aurait dû , plus qu'un autre , être en garde contre un entraînement que rien ne peut excuser. Pour être crue, une pareille accusation aurait besoin de preuves plus claires que le jour. Le duc d'Orléans avait bien assez d'avoir voté la mort de Louis xvi, son parent, vote qui fit frémir et la Montagne et Robespierre lui-nnéme.

(i) Botta.

DE I«±-MMl|NE. 369

délicate. D'un côté , il désirait beaucoup de s'emparer de ces bàtimens, pour.se procurer des ren. seigneraens sur l'état et la position de la flotte de Brest; de l'autre, la^erre n'était pas encore déclarée entre les deux nations, et l'on aurait pu imputer à sa témérité de l'avoir fait éclater. Il ne voyait même ri«n , dans les instructions des ministres , qui pût le tirer de la perplexité où il se trouvait. Elles étaient on ne saurait moins précises, et s'en remettaient, à peu près, de tout à sa discrétion. Il faut ajouter que Keppel, étant d'un parti opposé à celui des ministres , sa conduite, dans le cas où il aurait commencé les hostilités, pouvait être interprétée d'une manière défavorable , en attribuant à des préiventions politiques ce qui pouvait n'être que le résultat inévitable des circonstances.

Keppel , dans ce pénible embarras , n'écoutant que son amour pour sa patrie , aima mieux la servir, à ses propres périls, que de la compromettre par son indécision. En conséquence, il ordonna de donner chasse aux bâtimens français. Entre cinq et six heures du soir, la frégate anglaise, le Milforty arriva sur la Licorne^ et l'oiBcier, qui la commandait, sonmia en termes trèsmesurés , le capitaine français de se rendre sous la poupe de l'amiral Keppel. Le Français re- II. a 4

fusa d'abord ; maïs , voyant avancer le vaisseau de ligne, V Hector , qui lui tira un coup, à boulet» il se soumit à sa destinée, et, suivant Y Hector ^ il prit rang dans la flotte anglaise.

Pendant ce temps , le capitaine Marshall , avec sa frégate VAréthuse^ de vingt-huit pièces de six , de concert avec le sloop V Alerte y de dix canons, ie portait sur la Belle-Poule , armée de vingt-six canons de douze, et accompagnée d'une corvette de dix canons. VAréthuse , meilleure voilière, arriva, vers six heures du àoir, à portée de fusil de la Belle;' Poule , et lui intima l'ordre qu'elle avait de l'envoyer sous la poupe de l'amiral. Le capitaine français , Chadeau de la Clocheterie , s'y refudft nettement. L'Anglais lui tira un boulet par son travers , et Chadeau y répondit par toute sa bordée.

Il s'engagea aussitôt entre les deux frégates le combat le plus acharné. Animés par une égale émulation , et par le désir de remporter la victoire dans cette première action , les équipages déployèrent une valeur inouïe. Depuis deui heures, ils étaient aux prises, se faisant réciproquement d'autant plui de mal , que la mer était calme , et que les bâtimêns étaient extrêmement rapprochés. Si les FVançais avaient pour eux le calibre de leur artillerie, la force de leur équipage

DE LA MABIlfE. 37 1

et la proximité de leurs cotes , les Anglais étaient avantagés par le nombre des pièces , et surtout par la présence de deux vaisseawç de ligne , le Faillant et le Monarch y qui , bien que le cahne les empédiàt de s'approcher asse^ pour prehdre part à Faction , inquiétaient cependant vivement le capitaine français , et le gênaient singulière» ment dans ses manœuvres. Enfin , après un engar gement opiniâtre, la frégate anglaise, se voyant aussi près des cotes de France , désespérant de pouvoir s'emparer de son adversaire, et étant extrêmement maltraitée djans ses inàts, ses ver^ gués et ses voilures, profita, pour s'éloigner, d'une légère brise, qui s'éleva dans ce moment; elle fut ensuite e^mlenée à la remorque , par le FaiUant et le Monarch» Pendant sa retraite , les Français lui envoyèrent encore cinquante bou-^ lets : elle ne leur en rendit pas un seul. La Belle-^ Poule l'aurait même poursuivie , sam les avaries qu'elle avait reçues elle-même, et surtout sans la proximité des deux vaisseaux de haut-bord , et même de toute la flotte ennemie.

Jugeant convenable de se mettre en sûreté, la Clocheterie alla jeter l'ancre, pendant la nuit, au milieu des bas-fonds, près Plouascat. Le lendemain, les deux vaisseaux anglais vinrent l'ob* server, pour reconnaître les moyens de s'appro»

cher de la frégate et de la forcer à se rendre; mais, trouvant dans les rochers des obstacles insurmontables, ils renoncèrent à toute tentative, çt allèrent se rallier à la flotte. Pour les mêmes causes, et dans le même temps, le sloop anglais et la corvette française s'engagèrent avec une égale fureur, mais avec un succès différent. Après une heure de la phis rigoureuse résistance, la corvette amena.

UAréthusCy dans ce combat , eut huit hommes tués, et trente -six de blessés. La Belle -Poule compta quarante-cinq morts, et ses blessés s'élevèrent à cinquante-sept. Parmi les premiers , se trouvait Saint-Marsault , lieutenant de frégate, et, au nombre des seconds , Laroche de Kerandraon, l'enseigne Bouvet, offîcier auxiliaire, et la Clocheterie lui-même, qui reçut deux contusions.

Dans la matinée, la frégate la Licortiey qui marchait au milieu de la flotte de Reppel, ayant fait un mouvement qui donna quelque soupçon aux Anglais, ils lui tirèrent un boulet, en avant de sa proue, pour l'avertir de faire route, de conserve avec les autres vaisseaux. Sur-le-champ, à la grande surprise de l'amiral, et de toute la flotte anglaise, elle répondit par une bordée entière, et une décharge de toute sa mousqueterie, dirigées contre XAméricay vaisseau de soixante ca-

nons, commandé par Ix>ngfort, qiii se trouvait le plus près d'elle. Aussitôt après, elle amena son pavillon, comme si, fatiguée de cet état mitoyen , entre la paix et la guerre , dans lequel on la retenait, elle eût préféré, quoique prisonnière, se constituer en guerre ouverte. Keppel l'envoya à Portsmouth.

Dans le même temps , une autre frégate fran* çaise y la PcUlas , tomba dans, la flotte anglaise : l'amiral la fît amariner. Telle fut sa conduite à l'égard des bâtimens français armés en guerre. Quant aux navires du commerce, quoiqu'ilen trouvât un très-grand nombre à sa portée, il les laissa tranquilleïnent continuer leur route, ne croyant pas avoir le droit de les arrêter.

Le combat de la Belle-Poule fît une grande sensation en France, où le souvenir de tant d'échecs était encore récent; et il est indubitable que les officiers et tout l'équipage de cette frégate, avaient fait éclater autant de valeur que d'habileté. Leur glorieuse conduite excita une joie sincère, et on eut soin de l'exalter, pour animer l'esprit public par ces brillans débuts.

Le roi se montra prodigue de grâces envers ceux qui avaient con^battu. Il nomma la Clocheterie capitaine de vaisseau. Bouvet lieutenant de frégate , et dontia la croix de Saint-Louis à La-

rodbe Kerandraon. Des pensions furent accordées à la sœur de Saint-Marsault, ainsi qu'aux veuves et aux en&ns de ceux qui avaient péri dans l'action.

Les Anglais ne furent pas aussi généreux envers le capitaine Marshall, ni envers Fair&x, commandant du sloop ; néanmoins , ils reçurent les éloges de Famirauté et de leurs concitoyens. Cest toujours quelque chose !

Si, d'après le combat d'Ouessant^ la France pouvait se promettre de disputer , désormais , la victoire à l'Angleterre , elle ne douta plus de la lui enlever, sajis retour, lorsque son aUiance avec l'Espagne, lui permit, l'année suivante, de doubler ses forces.

Après quelques efiPorts inutiles pour concilier les différeàs de l'Angleterre avec ses colonies et avec la France , l'Espagne , liée à cette dernière puissance par le pacte de famille, se déclara ouvertement pour elle, et se hâta de réparer, par une prompte coopération , la £stute. de son intervention tardive dans la guerre précédente.

Gibraltar est bloqué par terre et par mer , et trente-quatre vaisseaux de Ugne, aux ordres de Louis de Cordova, se joignent, dans l'Océan, à la flotte française, que commande toujours d'Orvilliers. L'amiral anglais, Hardy, quoiqu'il soit fort de trente-huit vaisseaux de haut-bord, n'ose,

^ip<

DE hJL MARINE. ' 375

OU ne peut empêcher la jonction des alliés, et recule devant soixante^ix voiles , qui paraissent destinées à favoriser une descente en Angleterre. IKsposés sur les cotes de Bretagne et de Normandie, une multitude de transports étaient prêts à recevoir quarante mille hommes rassemblés dans ces deux -provinces , et , à cet appareil dé forces imposantes, la Grande-Bretagne, en ce moment , n'avait guère que des milices à opposer. Le maréchal De Vaux était désigné pour commander la descente, et, entre les officiers généraux, qui servaient sous ses ordres, on distinguait La Fayette, revenu d'Amérique, pour prendre part à cette expédition. Sa présence semblait en garantir la réalité; mais, à Tétonnement général , et , soit contrariété des vents ou efifet de la politique conservatrice des cours alliées, qui prétendirent seulement neutraliser, par cette démonstration hostile, les efforts extérieurs de rAngleterre , la flotte cond)inée, après avoir tenu trois 'mois la mer , s'être approchée de Plymouth, où elle jeta la terreur, et avoir diassé, pendant vingt-quatre heures, la flotte de Hardy, qu'elle ne put atteindre, rentra à Brest, après avoir perdu, sans combat, cinq mille hommes, qui moururent à bord, victimes d'une épidémie qu'ils y contractèrent.

376 Hiaroias

Une tactique semblable avait lieu en Amé* rique, où d'Estaing servait Ja cause des États- Unis, par des diversions sur les iles.anglaises des Antilles. Détaché de la flotte, Rumaiu venait d'enlever à la Grande-Bretagne l'ile caraïbe de Saint-Vincent, et l'amiral, accru des renforts amenés par de Grasse , La Motte-Piquet et Yaudreuil, fit voile pour la Grenade, y débarqua, et s'en rendit maître en deux jours.

Cette expédition , qui excita un enthousiasme général parmi les Français , eut un éclat supérieur à son importance. Ce n'était qu'un coup de main, brillant, à la vérité, où quinze cents hommes, sans canons, en forcèrent sept cents dans une enceinte murée et palissadée , mais qui reçut un nouveau lustre , et de la double fonction duchef, comme amiral et comme général, et de l'intrépidité avec laquelle, à la tête des grenadiers, il «auta, des premiers, dans les retranchemens ennemis , et enfin de l'engagement naval qui suivit la prise de la ville, préservée, par la générosité française, du pillage , auquel la condamnaient les lois ordinaires de la guerre.

Le jour même où Macartney se rendait à discrétion aux Français victorieux, Byron, informé de l'attaque de la Grenade, avait appareillé, de Sainte -Lucie, avec viiigt-un vaisseaux de ligne

qu'on était parvenu à leur inspirer contre leurs alliés, ayant laissé pénétrer des renforts, les assiégés furent bientôt plus nombreux que les assiégeans : et , d'une autre part, la flotte, dans une rade découverte, éprouvait quelquefois des coups de vent, plus ou moins pernicieux à son gréement.

D*£staing, dans cette situation critique, ne voit d'espoir de succès que dans la chance d'un assaut : le jour est indiqué; lui-même conduit ime colonne. Toutefois, si l'attaque est vigoureuse, la défense du gouverneur Prévost n'est pas moms opiniâtre. Près de planter leurs drapeaux sur les remparts, les Français et les Américains sont repoussés. Les pertes qu'ils éprouvent, jointes à une blessure, que reçoit d'Estaing, provoquent la levée du siège et le départ de la flotte.

Byron avait partagé son année en trois escadres; l'amiral français, à son imitation, fit trois divisions de la sienne : la première aux ordres du comte de Grasse, se rendît à Saint-Domingue; la seconde eut pour chef La Motte-Piquet (*),

(*) Connu du Couchant à l'Aurore, Guerrier, cher même à tes rivaux, La France sait ce jque tu vaux , El TAngleterre mieux encore.

Mercure de France,

DE LA MARIJNE. 379

et pour destination , la Martinique ; la troisième j commandée par Yaudreuil , alla croiser dans la baie de Chesapeak. Quant à d'Estaing, il revint en France, avec le seul vaisseau qu'il montait, le Languedoc.

Ce qu'il y eut de très-particulier dans Krifructueuse expédition de la Géorgie, c'est que, k trois cents lieues de là , elle opérait l'évacuation de Rhode-Island , que les forces combinées des alliés n'avaient pu obtenir, l'année précédente. Clinton l'avait ordonnée sur l'avis de l'approche des Français, en sorte que les Américains s'en emparèrent, sans coup férîr; et le pavillon britannique , qu'ils y laissèrent flotter quelque temps encore, leur valut de riches prises, qui entrèrent sans défiance dans le port.

Cependant l'Angleterre voyait diminuer de jour en jour les immenses profits dont s'enrichissaient ordinairement ses corsaires. Sous prétexte que les neutres transportaient chez ses ennemis des munitions prohibées , ou qu'ils se rendaient dans des ports qu'elle déclarait bloqués, sans quils le fussent eÔectivement , elle s'arrogeait le droit de visiter leurs bâtimens, et, le plus souvent , de les confisquer.

Fatiguées de ces vexations , les puissances du Nord crurent les circonstances favorables pour

38o HfSTOCAE

s'en afiranchir, et, sous le nom de neutralité armée , elles formèrent une ligue pacifique , destinée à protéger leur commerce. Elles armèrent , en e£Fet, sans dessein hostile , mais avec celui de repousser, par la force, les perquisitions insolentes que se permettaient, à leur égard, les moindres bâtimens de guerre. Elles déclarèrent ne reconnaître pour munitions prohibées, que les objets, moyens immédiats d'attaque ou de défense , tels que les poudres , les boulets , les canons, etc.; mais nullement les madriers, planches , poutres , cordages , fers çt goudrons , matières ordinaires de leurs opérations mercantiles. I^a signification qu'elles firent de cet acte aux puissances belligérantes, fiit accueillie par la France et par l'Espagne, comme s'accordant parfaitement avec les plans de leur politique.

Dans le temps que , chargé de remplacer d'Estaing aux Antilles , Guichen mettait à la voile , avec quinze vaisseaux, pour se rendre à sa station, Rodney (*), destiné à être son rival de gloire , dans les mêmes parages , l'avait prévenu, de quelques jours, et avait quitté l'Angleterre,

(*) Cet ofBcier était retenu en France par ses dettes , lorsque la guerre s'alluma entre les deux couronnes. Dînant, un jour, chez le maréchal de Biron, il. s éleva, avec assez de jactance , sur la conduite également malhabile de

DE LA MARmE. 38 1

suivi de vingt-un vaisseaux de ligne, et d'un convoi qu'il devait, chemin faisant, conduire à Gibraltar.

La commission de Tamiral anglais, était difficile à remplir : vingt-quatre vaisseaux, espagnols et français , aux ordres de don Gaston , devaient sortir incessamment de Brest et se rendre à Cadix, à sa poursuite; la nombreuse escadre- de don Louis de Ck)rdova, et celle de l'amiral Barcello , à qui Ton avait confié le blocus de Gibraltar, croisaient, à l'entrée du détroit, sur les caps Spartel et Trafalgar ; et enfin , don Juan de Langara , avec neuf vaisseaux de ligne , avait sa station en avant de Cadix , vers le cap Sainte-Marie.

C'était à travers ces nombreux ennemis que Rodney, embarrassé encore par son convoi, de-

ses compatriotes et des Français, et prétendit que, s'il avait été libre, il aurait voulu détruire Successivement les forces des deux alliés.

Biron se fit un point d'honneur de punir cette espèce d*insulte à sa patrie, par un acte de générosité , dont il était loin de soupçonner toute l'influence. Il paya les dettes de Rodney, et, en le lui annonçant : «Partez, monsieur, lui dit« il, essayez de remplir vos promesses; les Français neveulent pas se prévaloir des obstacles qui vous empêchaient de les accomplir; c'est par leur bravoure qu'ils mettent leurs ennemis hors de combat. » Anouetii*.

38a HISTOIRE

vait essayer de pénétrer à Gibraltar. Un premier coup de vent dispersa , à trente lieues de Brest ^ la flotte de don Gaston ; un autre désempara la croisière du détroit , et la força de rentrer à Cadix 9 pour réparar ses avaries. Le seul Langara Ait épargné, mais, pour tomber entre les mains des Anglais.

Faute d'avoir envoyé à la découverte de l'ennemi , il ne put l'éviter , et l'attendit , dès lors , en bataille. Son courage ne put le soustrsdre au sort inévitable qu'appelait son infériorité. Un de ses vaisseaux brûla , quatre autres furent pris ; tous, cependant, ne furent pas perdus. L'un d'eux , trop faible d'équipage pour manœuvrer par un gros temps , s'étant vu sur le point d'é^ chouer ou de périr , les Anglais voulurent forcer les Espagnols, qu'ils tenaient à fond de cale, de les aider à sauver le bâtiment amariné; mais tous répondirent a qu'ils étaient prêts à périr avec les vainqueurs, et qu'ils ne leur donne^ raient aucune assistance, qu'ils n'eussent la liberté de conduire le vaisseau dans un port d'Espagne. » La nécessité força les Anglais d'y consentir , et les Espagnols les ramenèrent pri» sonniers à Cadix.

Libre de repasser le détroit sans obstacle , Rodney se rendit aux Antilles. Il y était à peine arrivé,

d'avoir soustrait ses vaisseaux à un ouragan (*) terrible, qui se fit sentir aux Antilles, et qui détruisit quatre cents naviresà la Barbade, à Saint- Christophe et à Sainte-Lucie. Bridge-Town, la principale cité de la première de ces îles, devint un monceau de ruines, et cinq mille habitans périrent sous ses décombres.