LIVRE XII

d'avril, l'état sanitaire des équipages, loin de s'a-

Tcr, prit des proportions inquiétantes. SufTren crai-

que sa division ne fût frappée d'impuissance, ainsi

l'avait été Tarmée du comte d'Orvilliers en 1779. De

les malheurs que pouvait lui réserver sa mauvaise

jne, celui-là était, à ses yeux, le plus grand. Aussi,

gré sa rare activité et son désir très-grand de faire une

mpte traversée, crut-il nécessaire de toucher aux lies

Cap-Vert pour y prendre des vivres frais et compléter

i eau ^ Il se proposait de profiter de cette relâche pour

^rer deux transports qui s'étaient fait, dans un abor-

ige, de graves avaries.

Le 16 avril, au point du jour, la division française, près avoir reconnu l'île de San Yago, gouverna sur la >aie de la Praya. A huit heures trois quarts, VArlésien^ ^ui chassait en avant, fit le signal de : « Vaisseaux entremis à l'ancre. » Il n'y avait pas lieu de douter que nous tie fussions en présence de l'expédition dirigée contre le Cap de Bonne-Espérance par les Anglais. Cette rencontre Avait l'avantage de nous fixer sur la position de l'ennemi. <)uel parti fallait-il tirer de cette circonstance? telle fut la question que SufTren se posa. Nous avions assez d'eau, en rationnant les équipages, pour arriver au Cap de Bonne-Espérance. Si nous atteignions ce point les premiers, nous mettions la colonie en état de défense, remplissant ainsi l'objet principal de la mission confiée & l'escadre. Les avaries des deux navires dont nous avons parlé plus haut et la mauvaise marche du convoi détournèrent Suffren de ce projet. Il eut la pensée de faire filer les bAUments de transport, et de croiser à l'ouvert de la baie, afin de combattre les Anglais lorsque ceux-ci prendraient le large. D'après les renseignements qui lui avaient été envoyés de Paris, quelques jours avant son

1. V Artésien avait été joint à la division du commandeur, le 19 mars, par le ministre lui-même, qui était présent à Brest. Ce vaisseau n*avait pas eu le temps de compléter son eau.

364 mSTOIRE UE LA MARINE FRANÇAISE.

départ, il Bupposail Johnstone beaucoup plus fort que celui-ci ne l'était réellement. Eu coQséquence, H ne crut pas que, dans une action régulière, il remporterait su. l'ennemi un avantage tel que celui-ci serait dans l'impossibilité de continuer sa route vers le Cap. Il n'y avait plus alors d'autre combinaison que d'entrer dans la baie de la Praya et d'aller droit à l'ennemi. La position de nots bdtimcnts n'était pas favorable à l'adoption de ce dernier parti. h'Annibal et VArtésien étaient près du Héros, mais le Sphituc et le Vengeur, le premier de ces vaisseaux ayanl un navire à la remorque, étaient en arrière à grande distance. En engageant l'action sur-le-champ, nous avions le bénéHce de la surprise, mais nous nous exposions i supporter, avec trois vaisseaux et pendant un temps assez long, le feu de toute l'escadre ennemie. D'autre part, si le commandeur attendait le f^phinœ et le Vengeur, k Héros, VAnnibal et l'Arlésien tombaient sous le venl. Suffren pesa rapidement ces diverses considéralions,('til se décida pour une attaque immédiate. La neutralité de l'Ile était une question de peu d'importance pour un officier qui avait assisté à l'affairo de Lagos'. Peut-être le commandeur n'était-il pas mt'content de rendre aux Anglais ce que ceux-ci nous avaient fait en 1759.

Après avoir signalé à sa division de se préparer h coni' battre, et aux vaisseaux arriérés de forcer de voiles (le signal de mouiller avait été fait précédemment), SulTren prit la tfitc de la ligne. Les vigies du Héros ne lardfTfiil pas & apercevoir cinq vaisseaux , trois frégates d grand nombre de transports portant le pavillon angl L'escadre du commodoro Johustono était composée Hero, de soixante-quatorze, du Montmoulh, de soïxi

1. En 17&9, une escadre sngtaiie de quatorM vummuh «nilil qaatre vaîswaax fmntais, mouillés sur la rade de Lagos el soiu le caiH' ' dca Torla parlogaÎB. SuDrea élall lioulcoanl de vaisseau sur lo vaiaM de quatre-rioKl' caaoas, l'Océan, qui portait le pavillon du chef d>«*dn de la CluR. L'Océan, un des quatre vaiwoaut r^funiis t Lai|;«a, fol f» pnr l'enncnii, H Sudrcn devint prlEoniiier i\ca Anglsti

ngis». jm