LIVRE XII
Suffrcn se préoccupait, à tort, de l'opinion du gouveroement français à son égard. Sa conduite n'avait trouvé, dans les sphères ofiîciclles, que des approbateurs. Lorsque le rapport du commodore Johnstone, inséré dans les Journaux anglais, eut traversé le détroit, le maréchal de Castries montra les dispositions les plus bienveillantes pour le commandeur. Quoi(iu'il n'eiH aucune nouvelle de l'escadre française et qu'il ignorât en quel état le Héros et VAnnibal étaient sortis de la baie de laPraya, il écrivit immédiatement à Suffrcn pour le rassurer sur les suites de cette affaire*. Le cabinet de Versailles ne voyait pas avec plaisir les difficultés que la violation du territoire ^jortugais devait soulever, mais le ministre voulait maintenir intact l'esprit d'entreprise (iuc révélait, chez Suffrcn, le combat du 16 avril. Lorsque les rapports expédiés du Cap parvinrent à Paris, le commandeur fut fait chef d'escadre. Le ministre lui annonça sa promotion dans les termes suivants* : « Le Roi vous a annoncé dans vos instructions, Monsieur, que toutes les actions courageuses que ses généraux feraient, lors môme qu'elles n'auraient pas le succès que leur conduite aurait mérité, n'en seraient pas moins honorées par lui, et qu'il n'y aurait que de leur inaction qu'il serait mécontent. Sa Majesté n'avait pas connu, sur les premiers comptes qui lui avaient été rendus, tous les caractères du parti que vous aviez pris, lorsque vous vous êtes déterminé à attaquer le commodore Johnstone & la Fraya. Elle a reconnu depuis, par
1. Suffren reçut celte lettre à Tlle de France, en novembre 1781. Il répon* dit au ministre : « J'ai reçu la lettre que vous m*avez fait Phonneur de ni*écrire, en date du 1" juillet, relativement à l'affaire de la Praya. Je ne saurais vous exprimer combien j'ai été sensible à la bonté que vous ayez eue de me rassurer sur les craintes que je pouvais avoir que vous n'eussiez pas approuvé ma conduite. >* Dans une lettre parUculière, il disait sur le même sujet : • M. de Castries m'a écrit, sur la Praya, lUM '* agréable qu'elle peut lêtre, sur une aflaire qu'il ne conult relation anglaise. »
7. Suffren ne reçut celle lettre qa*à la fin d* ^ Trinquenialay,
.37fi HISTOIRE DIÎ I,A MARIKE FHANÇAÎSE.
divers iliHails qui lui sont parvenus, que vous vous ('[or conduit, dans celle circonstance imporlanle, comme un homme de guerre qui annom^ait de grands talents, ol, sans avoir égard au résultat dont vous n'êtes point garant, ni au rang que vous tenez dans l'ordre de ses capitaines de vaisseau, elle m'a chargé de vous mander qu'elle vous donnait le grade de chef d'escadre, en se réservant, toulefols, de rendre le rang à ceux des capitaines de viiisseau, vos anciens, qui trouveraieni des occasions de se distinguer dans le cours de cette campagne eoulement. »
ni
Le capitaine de vaisseau de Tronjolly, qui avait, au t]{— but (le la guerre, le commandement des bAtimonts français stationnés ilans l'Inde, avait quille la cùte de Oommandel lorsque les Anglais avaient mis le siège devant Pondichéry. Il s'était retiré à l'Ile de France oii il avait trouvé le vaisseau le Flamaml, do cinquante canons, parti de Brest avant l'ouverture des hostilités. M. de Tronjolly avait reçu du ministre l'ordre de se considérer comme spécialement affecté à la défense de Bourbon et de l'Ile de France. Notre gouvernement, qui se disposait h envoyer six vaisseaux dans l'Inde, jugeait inutile de comi)romeltre la faible division de M. de Tronjolly avant l'arrivée de ce puissant renfort. Contrairement & ce que l'on supposait A Paris, les Anglais n'avaiL'nt dans l'Inde que des forces insi^'niliantcs. Au lieu de se porter sur les côtes de Mulabar et de Coromandel, où il aurait pu les inquiéter, M. de Tronjolly, quoiqu'il eût été successivement rallié par rOncnf, de soixante-quatorze, et le Spt<ère, de soixante-quatre, s'en tinta la lettre de ses instructions. 11 n'appareilla que pour faire une courte croisière dans les parages du Cap de Bonne-Espérance. A In nouvelle de l'érber du comte d'Estaing devant Sainte- I.ufie, IV<cndre destinée A aller dans l'Inde fut dirigée
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sur les Antilles. Une seconde escadre, prôte à appareiller pourTIle de France, fut encore une fois détournée de sa destination. M. deTernay, qui en avait le commandement, fut chargé de conduire à Rhode-Island les six mille hommes du corps de Rochambeau.Le ministre expédia, à Tlle de France, le Bizarre, puis, quelques mois après, le Prolée, VAjcuc et quelques navires de transport. On se rappelle que le Protée fut pris, avec plusieurs bâtiments de son convoi, par Tescadre du contre-amiral Digby. A la fîn de Tannée 1780, le comte d'Orves, qui avait remplacé M. de Tronjolly, avait, sous ses ordres, les vaisseaux l'Orient, de soixante-quatorze, le Brillant, le Bizarre, le Sévère, YAjax de soixante-quatre, le Flamand, de cinquante, et quelques frégates. Le nouveau commandant en chef ne voulut pas garder, avec six vaisseaux, deux ties qu'aucun danger ne menaçait. Il insista auprès du gouverneur général pour obtenir Tautorisation de se rendre à la côte de Coromandel. Quoique le ministre n'eût rien changé aux ordres qu'il avait précédemment donnés, H. de Souillac acquiesça à cette demande, mais il mit pour condition que le comte d'Orves éviterait toute opération de nature à compromettre son escadre. Les magasins de la Compagnie étant vides, le gouverneur général craignait de se trouver dans l'impossibilité de réparer nos vaisseaux, s'ils revenaient avec des avaries* Il fut donc convenu que cette sortie n'aurait d'autre objet que de montrer notre pavillon sur la côte de Coromandel ^ Le
1 . I^ nature de la mission donnée à i^escadre se trouve clairement définie dans le passage suivant d'une lettre que le comte d'Orves écrivait au ministre de la marine, à son retour de la côte de Coromandel : > Le journal de ma campagne vous a fait connaître TinsufOsance des moyens qui m'étaient confiés pour la rendre aussi avantageuse qu'elle aurait pu Tôtre avec dos approvisionnements qui m'eussent permis de garder plus longtemps la côte de Coromandel. Je n'ai pu y paraître que pour remplir l'obji^t essentiel de ma mission, qui était de montrer aux princes indiens des forces qui leur donnaient une confiance fondée de notre puissance et de nos dispositions à en réunir aux leurs de suffisantes pour les seconder dans la gncrre qu*il8 font à nos ennemis, et les engager à la continuer. J'ai eu
comlcd'Orves appareilla de Porl-Louis, Ift 14 octobre IT», avoc si\ vaisseaux et trois frégates. Après être restéquelijiios jniir» à l'entrée de ta passe de Surale pour Taire dt l'euii, Il parut, le S7 janvier, devant Madras. Les bâtiments aiifflnis qui étaient sur la rade, s'élant réfugiés sons la canons du fort Saint-George, nos vaisseaux poursuirirent leur roule vers le sud, et ils mouillèrent à petite distann (le Pundicliéry. Les Anfrlais, croyant que nous avions IIih Icntion d'u|iércr un débarquement devant cette ville, Htvoytront des Irouiies dans cette direction.
Au inomenl oii loHcadre française arrivait sur la cî-ti' de Coromandel, la piiifi^ance britanni<[ue dans l'Inde tnvcrsHJl une épreiive pleine de périls. Les chefs indig^n^ uubliitnt leurs querelles parliculiiTcs, s'étaient élroitfincnl unis cunlrc les Anglais. Au coninicncemcDtderunée 1780, IcslrmiiMîsde la Compagnie avaient été attt i|ni>es sinuillunémont au Dengalc, & la côlc de Malabaret A la cùlede Ciimmiuidel. Hyder-Ali qui, sous le titre J^ ivp'iit, frouvernait le royaume de Mysorr, nvail envahi 1'^ (^urniilic a^e^ cent mille liommes ctiinc nombreux arliiliTic. l'iusicursclétacbcmenls anglais avaient été faits i-tîsiiniiiers par ses troupes, et il s'était emparé, aprèï «s Mége régulier, de la ville d'Arcate, capitale de la Nababà de ce nom. Un général fort habile, sir Eyre Coot, avaitl^ rClé les progrès du sultan, mais l'armée niysoréenne «»servait les |to»ition8 qu'elle avait conquises, et elle coiilie nabab, Irès-promplem»!
