LIVRE I

ciel des États-Unis. Sans attendre les demandes d'explications de l'Angleterre, le gouvernement français ordonna au marquis de Noailles, notre ambassadeur auprès du Roi George, de notifier au cabinet de Saint-James le traité de commerce et d'amitié conclu le 6 février 1778. La cour de Londres, ainsi qu'on devait le supposer, répondit à cette communication par le rappel de son ambassadeur. Quoique décidée, dès ce jour, à nous faire la guerre, l'Angleterre dissimula son ressentiment. Avant de pousser les choses plus loin, elle voulut assurer la rentrée de ses flottes marchandes. Le personnel qui les montait lui était nécessaire pour former les équipages des nombreux bâtiments qu^)lle possédait dans ses arsenaux. Deux escadres furent armées, l'une, & Portsmouth, à la tète de laquelle fut placé l'amiral Keppel, et l'autre, & Plymouth, sous le commandement de l'amiral Byron. L'ordre fut envoyé dans l'Inde, par la voie de Suez, de nous attaquer sans délai. Ces dispositions prises, le cabinet de Saint-James résolut d'attendre le moment qui lui semblerait le plus favorable pour commencer les hostilités en Europe.

Depuis le conunencement de cette crise, nous n'avions pas augmenté d'une manière sensible les forces que nous entretenions pendant la paix. L'attitude menaçante de l'Angleterre, après le rappel de son ambassadeur, modifia les allures circonspectes de notre gouvernement. Outre les frégates ou autres bâtiments d'un rang inférieur destinés à protéger notre commerce, le ministère fit préparer deux escadres, l'une à Toulon, sous les ordres du lieutenant général d'Estaing, l'autre à Brest, commandée par le lieutenant général d'Orvilliers. Quelques troupes, des vivres et du matériel furent expédiés dans les colonies. Le 13 avril 1778, le comte d'Estaing mit à la voile avec les vaisseaux le Languedoc de quatre-vingt-dix, le Tonnant de quatre-vingts, le César ^ V Hector y le Zété^ le Guerrier , kMarseillais et le Protecteur ^ de soixante-quatorze, le Vaillant^ la Provence et le Fantasque^ de soixante-quatre, et le

70 HISTOIRE DK l.A MARlNtl FRANi.:AISE.

Haffillaire de cinquante. Cch bAlimisnU étaient comniandés pur IcB capitaines de vaisseau de Boulainvilliers, de Bruyères, do Itaymondis.dc Burras Saint-Laurent, Moriès- CastcIlet,deBougainïille,Lapoypc-Verlrieux,d'Apchon,dc Clinbert, de Champorcin, commandeur de Suffren et d'Albert de Rions. Les chefs d'escadre de Broves et de Breugnon avaient leur pavillon sur les vaisseaux le César et le 7'untiant,elle lieutenant général d'Estaing montait le Lau- ^çuei^r. Le gouvernement français avait fait r<^pandre, à dessein, le bruit que cette escadre se rendait h Brest. En réalité, elle faisait route vers les côtes de l'Amérique septentrionale. M. Gérard, nommé minisire plénipotentiaire de la cour de France près le congrès des Etats-Unis, et un des envoyés américains, Si las Deane, avaientpris passage sur le vaisseau amiral. Chacun d'eux avait dissimulé son nom et sa qualité. Jusqu'au moment où toute communication avec la terre avait été interrompue. Nous savions que les Anglais avaient, sur les eâtes de l'Amérique sepienlrionale, douze vaisseaux, six de soixante-quatre et six de cinquante. L'amiral Howe était mouillé, avec nenf vaisseaux, à l'embouchure de la Delawure. On espérait, à Paris, que d'Estaing surprendrait cette escadre et la détruirait. Dans cette hypothèse, le général Clinton, qdij occupait Philadelphie, pris entre la flotte française ti' l'armée américaine, eùl été forcé de capituler. Si, à notre arrivée sur les câtes d'Amérique, les Anglais n'étaient plus & l'embouchure de la Delawaro, il était prescrit au comlc d'Estaing de les attaquer partout oii il pourrait le faire avec avantage. Le gouvernement laissait & cet ol cîer général une très-grande liberté d'action, mais il tendait qu'il profitât de sa supériorité pour tenter qt que entreprise glorieuse pour nos armes et utile A alliés. Dans le cas où l'amiral Howe recevrait des renfc assez considérables pour nous placer dans une positii d'iofériorité marquée, nous devions nous retirer & ton, et, de là, faire roule pour lu mer des Antilles. Le cabinet de Vrrsaillew fuisait d'at'livtrs démai