LIVRE I

pour amener la cour de Madrid à conclure avec la France un traité d'alliance offensive et défensive. Louis XVI, joignant son action à celle de ses ministres, écrivit plusieurs lettres très-pressantes au Roi Charles III pour le décider à suivre noire politique. Il semblait naturel que l'Espagne profitât du conflit anglo-américain pour réparer les perles qu'elle avait faites pendanl la dernière guerre. Mais cette puissance, maîtresse de vastes territoires situés hors d'Europe, voyait avec plus d'inquiétude que de satisfaction le soulèvement des colonies anglaises. Quoiqu'elle eût à l'affaiblissement de l'empire britannique un intérêt particulier, elle jugeait impolitique de poursuivre ce but en faisant cause commune avec des rebelles. Elle voulut s'interposer entre la France et l'Angleterre, mais le cabinet de Sainl-James ayanl posé comme condition préalable à toute négociation le retrait de la note du 13 mars^, la bonne volonté de l'Espagne demeura sans résultat. Pendant que les trois puissances faisaient entre elles un échange inutile de notes diplomatiques, nos relations avec l'Angleterre annonçaient une rupture très-prochaine. De nombreuses plaintes s'élevaient, dans nos ports de commerce, contre les procédés de la marine britannique. Des navires marchands, arrêtés contrairement au droit des gens, avaient été conduits dans les ports anglais, et nous en réclamions en vain la restitution. Nos officiers rencontraient, chaque jour, sur nos côtes ou dans la Manche, des bâtiments de guerre anglais. Lorsque les croiseurs des deux nations passaient à petite distance les uns des autres, les équipages étaient à leurs postes de combat et prêts à commencer le feu*. L'Angleterre se chargea de dénouer cette situation.

1. C'était après la remise de cette note par le marquis de Noailles que TAngleterre avait rappelé son ambassadeur.

2. Ce qui suit donnera une idée exacte des relations des deux marines. La Pérouse, alors lieutenant de vaisseau, étant en croisière dans la Manche arec une corvette qu'il commandait, fut chassé par quatre bâtiments. Il continua sa route, ainsi que le lui prescrivaient ses instructions. Quelques heures après, il fut joint par deux corvettes et deux sloops. Une des cor-

Les frégates la Belle-Poule et la Licoitie, la corvette Vllirnnilclle et le lougre le Catirenr sortirent de Brest, le 15 juin 1778. Ces bAliments, placés sous les ordres du capitaine de la Belle-Poule, le lieutenant de vaisseau Cliadeuu de la Cloclieterie, étaient cnvoyt^s en croisîfcrc, à l'entrée de la Manche. Le 17, dans la matinée, cette division courait, les amures A bAbord, avec une brise d'ouest-sud-ouest, lorsqu'elle se trouva en vue d'une escadre anglaise. Quoique la guerre ne fAt pas déclarée, M. de la Ciocheterie crut prudent de prendre la bordée qui le conduisait sur Ouessant. Les Anglais suivaient la même roule, et quelques-uns de leurs bAtiments se rapprochèrent rapidement des nôtres. Le commandant de la division donna liberté de manœuvre à l'Hirondelle et A la Licorne, adn de permettre A ces deux navires de s'éloigner sous l'allure la plus favorable A leur marche. Ayant remarqué qu'un cotre et une frégate avaient pris la tète des chasseurs, il conserva auprès de lui le lougre le Coureur. Dans l'après-midi, la Licorne, coimnandêe par M. de Belizal, lieutenant do vaisseau, fut jointe par une frégate que suivait de près un vaisseau A deux ponts. Le capitaine de la Licorne, informé par la frégate anglaise que le commandant en chef de l'escadre britannique le priait de passer A poupe de son vaisseau, se di-

veUei le lirila el lui demaniln it'ota il venait cl où 11 alJuit : a|irj« avoir dH qu'il venait de lireat et qu'il allait b la uiar, il adrciM lu mfme quMtion k l'nrUrier qui l'avait interpellé. Celui-ci rd|)onilil qu'il venait dt> PlyniouUi, pui« Im b&timents anglais s'éloigntrenl. • Kuus avionn Tait, ajoute La P*rouw! duia soD rapport, nos dispositions pour le cuniliat, mus noua dow flme* des polilvssas en nom quittant. • Lettre de La Pérouse au minislrt du 2» mare ■';». Ilans la tatt des Antilles, les fait* avaient plus de fi«*il4. Les croiseurs britanniques poursuivaient les navjrvs américains Jusque dan* les bfties ol les criques des Iles rran^istss. Lorsque cm fttils «e produtsueal dans le voisinage d'une lisltoric de cAte, nos cannnnieTs ouvraient iamédiatenient le teu >ur \t» Anglais.