LIVRE XUI

La position prise par le commandant en chef nous permettait de combattre six vaisseaux avec la totalité de l'escadre, c'est-à-dire avec douze vaisseaux. SufTren se proposait de porter la plus grande partie de ses forces sur l*arrière-garde ennemie. Celle-ci, entourée au vent et sous le vent, devait être écrasée avant que les trois premiers vaisseaux anglais fussent en mesure de la secourir. Les signaux, enjoignant à VAnnibal, à VAjax et au Flamand de doubler l'ennemi par la queue, et à l'armée de combattre à portée de pistolet, montèrent aux mâts du Héros. Le chef de file de l'escadre française étant par le travers de VEaglCy les trois premiers vaisseaux de la ligne anglaise n'avaient pas d'adversaires. Quel que fût le désir de Tamiral Hughes d'éviter une affaire générale, il ne pouvait échapper à la nécessité d'appeler ces bdliments au secours de son arrière-garde. Dans cette supposition, SufTren s'était placé à une distance suffisante de la ligne ennemie pour que le Worcesler^ le Burford et le Montmouth fussent dans l'impossibilité de le doubler au vent. Cette manœuvre, qui était en contradiction apparente avec le signal précédemment fait de combattre & portée de pistolet, amena les capitaines français à ne pas tenir compte de ce dernier ordre. Ils crurent être à leurs postes en restant dans les eaux du Héros. VAnnibal et VAjax n'ayant pas aperçu le signal qui leur prescrivait de doubler l'ennemi par la queue, ce mouvement ne fut exécuté que pdLTleFlamand.L'Annibalse trouvant à la hauteur du serre-file de Tarmée anglaise, les bâtiments placés derrière lui n'avaient pas de vaisseaux par leur travers. M. de Saint-Félix, fort mécontent de son rôle, rejoignit le Flamand. Son vaisseau fut, de tous nos bâtiments, celui qui s'approcha le plus près de l'ennemi. Le capitaine de YAnnibalj H. de Tromelin, remplissait les fonctions de chef de division. Il avait, en cette qualité, toute l'autorité nécessaire pour donner des ordres aux navires qui étaient éloignés du feu. 11 avait, en outre, reçu du commandeur l'invitation très-expresse d'en agir ainsi, toutes les fois

3»S mSTOmB DB Là MABIMB FRÂNÇAJiak

que les ciroonstanoes Feiiger&ieiiL Gqpaiidaiit^ 0 se fitiacun signal au Bùarre^ i VArUsim^ à VAjax M ma âMre. Ces vaisseaux, qui étaient au vent de la ligne, eontimiè* renl à tirer obUquement et à grande distance sur les ^ bâtiments anglais^.

S'il avait été possible d'attaquer plus tAI, les entWMrc|| et les fautes que nous vencHis d*iniyquw n'anraieDt ps^i^ eu la même importance. Le signal, fait à VAnnibal et e^-::: VAjax^ de passer sous le vent de rennemi, hissé de veau i bord du Héros^ eût ^ iqierçu par ces deux ments. Les capitaines du SMf^ de VAjam^ de VArUtimmii^ et du Bizarre^ soit d'eux^^némes, soit par suite des ordr-^ du commandant en dief , se seraient mis en poitàtlon ^ prendre une part plus active au combat. A l'toire ^ nous avions joint Tennemi, le traips mal emf^yé ét^ irréparabl^nent p^u. L'approche de la nuit, la ftfii blesse de la brii^ Tinexécutton de l'ordre doaaé dt combattre i portée de pistent, déddèrml SuflBreaèi»» n^ttre l'aflàire au lend^nain. Yen m hmres et éffûk^ • leif^*oa tint le vent et les autres vaisseaux imitèrent at manœuvre. Jusqu'& ce que l'obscurité fut complète, nos vaisseaux échangèrent des boulets avec les Anglais. Plusieurs bâtiments ennemis sortirent de cette rencontre très-maltraités. VExeter^ suivant Texpression employée par Tamiral Hughes, était dans la position d'un bâtiment naufragé. Le Superb avait, outre des avaries considérablés dans sa mâture, cinq pieds d'eau dans la cale. LeMo-

1. Le rapport de SufTren, sur le combat du 17 février, est accompagna d'un croquis indiquant la position des deux escadres, k quatre heures et demie. Cinq navires, le HéroSj portant son pavillon, VOrient^ capitaine de la Palliére, le Sphinx, capitaine du Chilleau, le Ven^eurj capitaine de Forbin, VHannibal anglais, capitaine de Galle, forment une ligne régulière. Le vaisseau qui suit est VAnnibalf capitaine de Tromelin. En regard du nom de ce vaisseau, on lit l'annotation « très-loin ». Le BiMarre^ capi* taine de la Landelle, VArtésienf capitaine de Maurville, VAjcuOf capitaine Bouvet, et le Sévère, capitaine de Cillart, sont placés en arrière et au vent de VAnnibaL Les noms de ces quatre vaisseaux sont accompagnés de la mention « en désordre et fort loin. »