LIVRE XIII

narca^ le Hero et VIsis avaient souflert, mais dans une proportion moindre. L'ennemi eut dans cette affaire cent Tingt-sept hommes hors de combat. Le capitaine de VExeter fut tué, et celui du Superb mourut des blessures qu'il avait reçues pendant l'action. A l'exception du Brillant qui eut dix-huit morts et quarante blessés, moins par le feu de nos adversaires que par suite de l'explosion d'une caisse de grenades, les vaisseaux français perdirent peu de monde *. Quelques écrivains ont prétendu que, le 17 février, l'escadre française s'était avancée sur l'ennemi en deux colonnes, ayant pour objectif, l'une le centre, et l'autre l' arrière-garde des Anglais. Nous avons vu que telle n'avait pas été la manœuvre de notre escadre. Suffren était parvenu à attaquer six vaisseaux avec douze, c'est-à-dire à rendre trois vaisseaux ennemis inutiles. Les moyens qu'il a employés pour arriver à ce résultat valent bien ceux qu'on lui a prêtés. Dans tous les cas, en toutes choses, il faut s'en tenir à la vérité *.

Afln de ne laisser subsister aucun doute sur le mode d'attaque de notre escadre, nous citerons le passage suivant du rapport que Suffren adressa au ministre. «Je vous dois un compte particulier du combat du 17 février dont a dépendu le sort de l'Inde. Je devais détruire l'escadre anglaise, moins par la supériorité que par la disposition avantageuse dans laquelle je l'ai attaquée. J'ai attaqué le dernier vaisseau et j'ai prolongé la ligne anglaise jusqu'au sixième vaisseau. J'en rendais par là trois inutiles, de sorte que nous étions douze contre six. Je commençai le combat à trois heures et demie de l'après-midi, prenant la tête et faisant le signal de former une ligne quelconque, sans cela je n'aurais point engagé. A quatre heures, je fis le signal à trois vaisseaux de doubler par la

1. Le joarnal du major de l'escadre porte à trente le nombre des morts, mais il n*indique pas le chiffre des blessés.

2. Ces écrivains ont évidemment cédé au désir d*établir un rapprochement entre la journée du 17 février et les combats do la Dominique et de Trafalgar.

queue, et à l'escadre d'approcher & portée de pisblel- Ce signal, quoique répôlé, n'a point été exécuté. Je n'em ai point donné l'exemple pour tenir en écliec les trois^s-^j vaisseaux de tfite qui, en revirant, m'auraient doublé --^. Cependant, excepté le Brillant, qui a doublé par la gnpufci— =^^. aucun vaisseau n'a été aussi près que le mien, ni essuy- ~-^Ef autant de coups. " Nous ajouterons que la manœuvre d- .^By 17 février n'avait pas été dictée par les circonstances -—^ Suffren écrivait, le 6 février 1782, à M. de Tromelin : - 1— ij fausse alerte d'avant-hier m'empêctie de ra'entretenir av»- cf vous 6ur quelques motifs relatifs à la rencontre des Km^ j,. glais. Si nous sommes assez heureux pour être au vccr— ]J comme ils ne sont que huit ou neuf au plus, mon d&srssein est de les doubler par la queue. Supposons que voft n> division soit de l'arrière, vous verrez, par votre posilie^n, quel nombre de vaisseaux débordera la ligne ennemie « vous leur ferez le signal de doubler.Si nous sommes savs J le vent et que vos vaisseaux puissent, en forçant de voi- M les, doubler les ennemis, soit qu'ils ne soient pas uttaqu<^.4 ■: bdu tout, ou qu'ils ne le soient que de loin et faiblemenl, ■ ■vous pourriez les faire revirer pour doubler au vent. En- | , Ad, dans tous les cas, je vous prie de commander à voire division les manœuvres que vous croirez les meilleures pour assurer le succès de l'action. La prise de Trinquemalay et celle de Négapatam et peut^tre de tout Geylao doit nous faire désirer une affaire générale'. » L'habileté des dispositions prises par Suffren et notre

1. Le mqjor de l'eseadra réBume aiiui qu'il mit, diDi son joniMl, 1> rauMMivre de la joumâs et la peiiB^ de bod cbef : • A qnatie heoret, U moment où noo» arrivionB par le traven du Superb, fût le aigiMl * VAnnibat, ï VAjax, au Flamawi de doubler l'ennemi p«r 1» qoeM pûv 1« mettre entre deux feux, et celui d'approcher l'enneoii à portia de fU»let. Nous rormiona une ligne avec le Sphinx, le Vengeur, YHeumibat {ièglais) et VOrient, qui est venu prendre poste aprta nous. Nous eomb«lliem toujours l'annie «oglaise, et noua restions à mAme de tombar vu l'aTailgarde eanemie, si elle eût fait quelque mouvement. Mit eo vinst «nr do*, ■oit en arrivant vent arrière pour secourir son arriére-gvda. Le gAsMl Mpérait, avec raison, que les derniers vaisseaux onnemis aetÛBat temiii mais peu de nos vaisseaux approchèrent l'ennemi de tri*-)>tit. ■