LIVRE XIII

de son camp. Il devait nous donner de l'argent, au fur et à mesure de nos besoins. Enfin, il offrait d'abandonner à la France, lors de la conclusion de la paix, un territoire d'une étendue aussi grande que nous pourrions le désirer. Ces propositions n'avaient ni la netteté, ni la précision qui eussent été nécessaires dans une négociation de cette importance. Le sultan ne prenait, sur aucun point, d'engagement formel, mais les circonstances ne nous permettaient pas de nous montrer très-exigeants. En même temps que MM. de Moissac, de Canaples et de Morlat, ainsi que Suffren l'écrivait, quelques jours après, au ministre, se trouvaient, au camp d'Hyder-Ali, des envoyés anglais qui offraient de l'argent, tandis que nous en demandions. Le général Duchemin et le chef de l'escadre, confiants dans la bonne foi du nabab, se décidèrent à débarquer les troupes. Cette opération fut terminée le 22 mars, et, le 23, l'escadre fit route vers le sud à la recherche des bâtiments du convoi dispersés dans la journée du 16 février. Suffren expédia un navire en Europe afin d'informer le ministre des événements survenus depuis le jour où l'escadre avait quitté l'Ile de France. « Je suis dans la ferme résolution , lui écrivit-il , de ne point quitter la côte jusqu'à l'hivernage. Les Anglais, après la réunion du Suitan et du Magnanime , seront au moins à forces égales. Mais, à moins que l'escadre ne soit, par de grandes avaries ou par le manque de subsistances, dans l'impossibilité absolue de rester, elle n'abandonnera pas la côte. Je l'ai promis au nabab et je lui tiendrai parole. » Suffren réclama les moyens d'action nécessaires pour rendre sa présence sur la côte de Coromandel profitable à nos intérêts. L'armée du sultan , qui ne comptait pas moins de cent mille hommes, pouvait, si elle était soutenue par des troupes françaises, lutter avec avantage contre les Anglais. Les succès remportés par Hyder-Ali eussent affermi l'alliance très-ébranlée des princes indiens. En conséquence , il demandait qu'on fit passer dans l'Inde deux bataillons d'infanterie, un bataillon

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d'artillerie y un ttmn de campagne, des bombes ei des mortiers' U priait le ministre de raTiser, par des b&timente expédiés directement à la cOte de GoromaDdd, du départ des convois firançais et anglais, afin qu'il pût iatei;cq[>ter les uns etassurer TamTéedes autrsa. Jinfin,& insistait pour qu'on lui donnAt quelques frégates d^ blées en cuivre avec lesquelles il pût d^ruire le eommero de Tennemi. Suffiren s'adressa à M* de SooiUae pour o^ tenir que le matériel et le personnel existant à lUe U France fussent mis à sa dispodti<m. D lui taiv!t:«t manque plus de six cente bommes à Tescadre. J'ai achiM à Tranquebar trente Gafres, à soixante-dix pagodes; ji tAcbe d'engagé d^ lascars, mais ce ne scwt que dit moyens bien courts. EnToyeiHi<ms donc des bomoMi: 1* des marins; 2* des soMato; 3^ des volontaires; Véai noirs. On a été très-content de ces derniers dans le eo» bat du 17 février. »

Lorsque l'escadre avait quitté Pwlo-Noyo, les vifMiil les recbanges étai^it presque com|^étmmit coosomnéi» Six mille piastres, prises à l'Ile de France, et les rimé embarqués sur le convoi, telles étaient nos seules ressources. Or, à ce moment , Suflren n'était pas exactement renseigné sur le nombre des bâtiments de transport capturés par l'ennemi. Les forces françaises étaient parfaitement en mesure de lutter contre l'escadre de l'amiral anglais , alors même que celle-ci eût été renforcée par le Magnanime et le Sultan. Ce qui avait paru impossible jusque-là, c'était de ravitailler des vaisseaux sur une côte 011 nous n'avions ni ports ni magasins. On était con. vaincu , à Paris , qu'une escadre, opérant sur la côte de Coromandel, était contrainte de faire route pour l'Ile de France, le jour où elle n'avait plus que les vivres nécessaires pour revenir à son point de départ. SuiTren ne recula pas devant une détermination contraire aux idées reçues et que le succès seul pouvait justifier.