LIVRE XIlI

heures quarante minutes, ce vaisseau avait perdu son grand mât et son mât d'artimon. Le Héros, qui avait combattu le Superb avant d'avoir le Monimouth pour adversaire, était, lui-même, très-dégréé. Il tomba sous le vent, et, pendant un moment, il canonna le Superb avec ses pièces de retraite. SufTren fit alors, à son matelot d'arrière, le signal particulier, et à l'arrière-garde, le signal général de laisser porter. Quoique YOrieiit eût beaucoup souffert, le capitaine de la Pallière exécuta sur-le-champ l'ordre du commandant en chef*. Il fut suivi par M. de Saint-Félix qui montra, dans cette circonstance, l'esprit d'initiative dont il avait fait preuve, le 17 février. La manœuvre de ces deux vaisseaux dégagea le Héros qui continua à combattre jusqu'à ce que VOiierU et le BrillafU se fussent placés entre lui et l'ennemi. L'amiral anglais passa sous le vent du vaisseau démâté, et il rejoignit son avant-garde. Le mouvement en avant de quelques-uns des vaisseaux de notre arrière-garde rendait la situation du Monimouth très-périlleuse. Pour sauver ce vaisseau et rétablir sa ligne de bataille qui était fort en désordre, l'amiral Hughes fit, à trois heures quarante minutes, le signal de virer de bord lof pour lof tout à la fois. Les vents qui étaient au nord-est, au début de l'action, avaient passé au nord, et les deux escadres s'étaient rapprochées de la terre. Le Vengeur ayant signalé quatorze brasses de fond , les Français prirent les amures

bord du Monimouth, » Ce récit n^est pas exact. Ce fut contrairement à la volonté de SufTren que le Héros dépassa le Superb, Le major de i^escadre dit, dans son journal : « Le dessein du général était de combattre Tamiral, mais des bras coupés nous ayant empêchés de coifTer nos huniers, nous l'aTODS dépassé et couru jusque par le travers de son matelot de Pavant, que nous avons, comlmttu. » Enfin, lorsque le Vengeur signala quatorze brasses, le Héros, ainsi qu on le verra plus loin, avait cessé de combattre le Montmouth, Il n'était pas une heure trois quarts, mais trois heures et demie, ce qui est très-difTércnt. En d'autres termes, il n'y a aucun lien entre la manœuvre du Héros et la conduite des capitaines du Vengeur et de VArlétien,

1. VOrient faisait le signal « d'incommodité » au moment môme oii il recevait cet ordre.

404 HISTOIRE DE LA MAfilNE FRANÇAISE.

à l'autre bord, ea virant vent arrière, tous en mén»

temps '.

Pendant gue les vaisseaux des deux escadres exécttlaient cette évolution, le Montmouth restait immobile e tre les deux lignes. Suffren signala à l'armée de rorcertei voiles, et il donna, A la voix, l'ordre au capitaine de VAf* tésien de se diriger sur le navire désemparé. En ce mi ment, ceux de nos bâtiments qui avaient combattu c près le centre de l'armée anglaise n'étaient pas éloigaév du Montmouth. Suffren put croire que cette journée lail* serait un trophée entre ses mains, mais l'habileté d'iu des capitaines anglais trompa cette espérance. Cet offider envoya une amarre au Montmoutli, et il le remorqua hor du feu. Après le virement de bord des deux escadres, iM Anglais se trouvèrent sur l'avant des Français. Le déli» brement d'un grand nombre de vaisseaux et les diverse^ péripéties du combat avaient mis le désordre dans I deux lignes. Les bdliments de notre arrière-garde, deveniM notre avant-garde, et quelques vaisseaux de notre cenbi étaient seuls en mesure de comballre. A cinq heures qui» rante minutes, le petit mdt de hune du Héros s'éU rompu, le général mit son pavillon sur VAjax. Par suil du calme et des variations de la brise, les deux escadra^ s'éloignèrent l'une de l'autre, et l'ordre fut donné de o ser le feu. Néanmoins, le combat continua entre les v seaux qui étaient & portée de canon jusqu'au moment ofe' l'obscurité fut complète. Le voisinage de la terre préoo* cupait les deux amiraux qui eussent voulu s'en éloigosT avant la nuit, mais cette manœuvre n'était pas d'u exécution facile. Les Anglais, dont la marche était ei barrassèc par le Mmitmouth, mouillèrent à sept heurt!» Quoique les Français eussent pris la bordée la plus favo" rable pour gagner le large, VAjax loucha deux fois. D'aiH

1. Le Tir n^ur venait de «ipialer qualoire brasses de \aaà, LegMHF » Tut le BigDsJ de virer veal «.iritre toaa ea mtme lemps. C«U« nuMHmf^ ■prAs un combat chaud, D'à pu êlre ai prompte, ni gèntrata. Noos aw~ vrri, h bord du Hért», avec laide d'une embarcatiwi.