LIVRE XIII

nistre, en annonçant la prochaine arrivée d'un convoi escorté par deux vaisseaux, Vlllustre^ de soixante-quatorze» et le Saint-Michely de soixante, prescrivait au comte d'Orves de retourner à l'Ile de France. Il devait en repartir, au mois d'avril, après avoir fait des vivres et réparé ses b&timents. Si des ordres aussi précis lui étaient parvenus au mois de février, SufTren eût hésité à les enfreindre. Les recevant à la fin d'avril, il considéra comme un devoir de sa position de ne pas les exécuter. Les dépêches apportées par le Pulvériseur soulevaient d'autres difficultés et ajoutaient aux perplexités du commandeur* Quelle ligne de conduite adopterait M. de Souillac qui ne pouvait ignorer les nouvelles instructions de la cour? Expédierait-il le convoi à la cdte de Goromandel, ou le retiendrait-il sur la rade de Port-Louis, dans la pensée que Suffren obéirait aux ordres du ministre? « L'intention du Roi, écrivit SufTren à M. de Souillac, était que l'escadre fût de retour à l'Ile de France, en mars, afin de repartir, en avril, en forces réunies et bien réparées. Cela n'est plus possible. Avant que j'aille à la côte de Goromandel (on est au !•' mai) et que l'on puisse déterminer Hyder- Ali à laisser embarquer nos troupes, que celles-ci aient marché et que j'aie pu regagner Ceylan, c'est une affaire d'au moins quarante-cinq jours, la traversée environ quarante, le temps pour les radoubs au moins autant, la traversée (pour le retour) trente. Récapitulation : Quarante-cinq jours pour aller prendre nos troupes à la cdte et les ramener à Ceylan, quarante jours de traversée, quarante-cinq de radoubs, trente de traversée pour revenir ici : total cent soixante. De sorte que voilà six mois de perdus, et Dieu sait ce que les ennemis peuvent entreprendre pendant ce temps. Ce serait bien mal interpréter les intentions du Roi et les vôtres, si j'entreprenais, à la fin d'avril, ce que vous aviez prévu pour la fin de février, et si, sur les assurances réitérées de ne pas quitter la côte, et si, sur la certitude que vous aviez, par les Bons-

vl mis et par leChetsseur', que la corvette' n'était point arrivée, voua aviez jugé qu'il était trop tard, et que, sur mes demandes, vous ayez fait partir le convoi, que devicndrai-je à l'Ile de France? Je prends ce parti, quoique le seul bon, à regret, parce que, comme il ne sera du goût de personne, je serai désapprouvé par tout le monde. De plus, si je quittais la côte après un combat, sir Hugbcs, que j'ai battu deux fois, le 17 février et le 12 avril, ne manquerait pas de dire que j'ai été battu. Ce qui m'affecte le plus, c'est le manque de monde et la quantité de malades, mais deux traversées de douze cents lieues ne remettraient pas les équipages. »

Les transports qui étaient à Pointe de Galles arrivèrent h Batacalo, sous la conduite de la Bellone et de la Sylphide. La séparation du convoi n'avait pas eu les suites r&rbeuses que SulTren redoutait. Nos pertes se réduisaient à deux bâtiments, le Laurision et le Toscan, pris par les Anglais, le premier, à la mer, et le second, sur la rade de Négapatam, où il avait cherché un refuge, ignorant que cette place fût au pouvoir de l'ennemi. Quelques navires hollandais, expédiés par le gouverneur de Ceyian, apportèrent des vivres et des munitions. La frégate U Bellone avait capturé, dans une de ses sorties, treize navires de commerce et une petite corvette. Celle-ci re^til un équipage et elle augmenta le nombre des bdtimenls légers de l'escadre. Avec l'argent provenant de la vente des prises, Suffren fit acheter à Tranquebar, comptoir danois, les vivres, les munitions et les approvisionnements de toutes sortes existant dans les magasins de la Compagnie des Indes. Un des bâtiments dont s'était emparée la Bellone, avait été vendu cinq cent mille francs.

Malgré les nécessités du ravitaillement, SulTren ne négligeait rien de ce qui avait trait à la question militaire.

I. Ces deux bAlinii^nU avaient éU expédié* à l'Ile de Franco, apréi ■■ eombal du 17 février.

3. tl l'agit de VExpMiîion qui, aîMi que noua l'avoiu (lit, Mail to oolre les uiaîna doi Anglais.