LIVRE XIV

de Pierrevert, neveu de Suffren, avait 616 tué au début de l'action. Quoique la frégate anglaise fût d'une force inférieure à la nôtre, elle était parvenue à s'échapper après une heure de combat*. Le 21 août, Y Illustre^ le Saint-Michel, la corvette la Fortune, et sept transports portant des vivres, des munitions et six cents hommes d'infanterie rallièrent le pavillon du commandant en chef. Quarante-huit heures après, toutes les opérations relatives à la répartition et au transbordement des vivres et du matériel étaient terminées et l'escadre reprenait la mer. Ayant appris, le 24, par le capitaine du Lézard, que les Anglais n'avaient pas paru, Suffren se dirigea sur Trinquemalay. Arrivée, le 25, devant l'entrée, l'escadre s'engagea dans la baie extérieure, et elle gagna, en louvoyant avec une jolie brise du sud -ouest, l'arrière-baie dans laquelle elle laissa tomber l'ancre hors de portée de canon de la place. Quelques bordées, envoyées par les batteries près desquelles nos vaisseaux étaient passés, avaient fait à VHannihal, au Sphinx et au Saint'Michel des avaries sans importance. Deux mille trois cents hommes, en y comprenant cinq cents soldats de marine et six cents cipayes, furent mis à terre, dans la nuit du 26 au 27 juillet. Les 27 et 28, les Français élevèrent des batteries qui furent armées avec des pièces prises sur nos bâtiments. Les forts de Trinquemalay et d'Ostienbourg, sans communication entre eux, défendaient la ville. Notre feu, ouvert le 29 dans la matinée,

1. Le major do Tescadrc rolato ainsi qu'il suit cet événoment : « La BelUme est entrée en rade : un officier est venu rendre compte au général que, la veille, la frégate s'était battue contre un autre bâtiment; qu'une supériorité de mousqueterie et beaucoup de mitraille jetée par des obusicrs avaient dégréé la BelUme^ dés le commencement du combat, et fait perdre l'avantage que devaient lui donner le nombre et la force de ses canons. M. de Pierrevert, commandant la frégate, neveu de M. de SufTren, avait été tué au commencement de TafTaire. M. Boucher, officier auxiliaire, qui avait le commandement après, avait été tué ; M. Stéphane, officier napolitain, grièvement blessé. La frégate anglaise s'était éloignée après une heure do combat, et avait laissé la Bellone dans l'impossibilité de la poursuivre. Celle-ci avait eu quarante hommes hors de combat. »

43a HISTOIRE DE LA MARINE FKANCAISE.

acquit trës-promptement une supériorité marquée sut celui de l'ennemi. Le 30 juillet, le commandanl du tort 6e Trinquemalay, le capitaine MacdowaI, sommé tie se rendre, envoya un oTCcier au camp français pour trailef de la capitulation. Qndquefl difficultés ^étaiA éleréo entre les négotiateura, SuBïen les trancha ea faveor de l'ennemi. Persuadé que ('lorriTée de l'amiral Hugbei était imminente, il ne voulut pas retardw, par des exîgencas inutiles, le momnit oit une poàtioD de cette im* portance serait remise enbe see mains. La gairnsoi, composée de cent cinquante soldats blancs et tle trui« cents cipayes, sortit de la ville avec les l]ouneui-s de la guerre. Elle devait être transp<»iée à Madras aux n-ais de notre gouvernement. Le commandant du fort <l'OslieiK bourg se rendit, le 31 juillet, aux marnes conditions. Il avait BOUS ses ordres le mteie nombre d'hommes que le capitaine Macdoval. Ce succès, qui donnait & l'eitcadre française le seul font existant sur la c6le, ne nous avait coûté que vingt-cinq hommes tués ou blesses. Le général prit immédiatemoit toutes les mesures que coniporUil la prompte organisation de sa nouvelle conquête. Les troupes destinées à tenir garnison dans la place furent désignées, et nos vaisseaux reçurent l'ordre de rembarquer le personnel et le matériel qu'ils avaient mis à terre.

Le 2 septembre, dans l'après-midi, nos vigies signalèrent l'escadre anglaise. Les Français h&tèrent leurs préparatifs de départ et ils appareillèrent, le lendemain, au point du jour'. Les Anglais, qui s'étaient rapprochés de la cAte, serraient le vent, les amures & tribord, avec une fraîche brise de sud-ouest, se dirigeant sur l'entrée de Trinquemalay. A la vue du pavillon français flollanl sur tous les forts, l'amiral Hughes laissa arriver par un mouvement successif, et il gouverna quatre quarts largue,

I. La Hèrotel VAimibal B'ftbardéreDl. La pnnùw d» CM ti quelquM avariei.

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SOUS petites voiles. Son intention était de n'accepter le combat que tard dans la journée. S'il était battu, la nuit couvrirait sa retraite; dans le cas où la fortune des armes lui serait favorable, nos vaisseaux désemparés seraient loin du port que nous avions conquis. SufTren souhaitait très - vivement avoir une nouvelle occasion de se mesurer avec Tennemi. L'escadre , disposée sur une ligne de relèvement, se couvrit de toile pour atteindre les Anglais qui étaient sur notre avant et sous le vent. L'amiral Hughes avait cinq vaisseaux de soixantequatorze, six de soixante-quatre et un de cinquante, soit douze vaisseaux. Nous avions quatorze vaisseaux, parmi lesquels trois de soixante-quatorze, sept de soixantequatre, un de soixante et trois de cinquante. Afin d'utiliser cette supériorité plus apparente que réelle, si on ne considère que le nombre des canons, Suffren prescrivit aux capitaines du Vengeur et de la Consolante de doubler les derniers vaisseaux de la ligne anglaise par-dessous le vent, aussitôt que l'action serait engagée. La force de la brise, l'inégalité de marche de nos bâtiments, l'allure du grand largue étaient autant d'obstacles à la régularité de notre ligne. La plupart de nos vaisseaux et principalement ceux de l'avant-garde n'étaient pas à leurs postes. Quelques tentatives faites par le commandeur pour rétablir l'ordre demeurèrent sans résultat. Soit que Suffren se laissât entraîner par le désir de joindre l'ennemi, soit qu'il supposât que chaque capitaine saurait, une fois les premiers coups tirés, prendre place par le travers d'un vaisseau anglais, il continua sa route. A deux heures et demie, après avoir fait environ vingt-cinq milles, nous étions à petite distance de l'ennemi. A ce moment, le Héros appuya d'un coup de canon le signal de laisser arriver, qui était hissé en tête de ses mdts. Par suite d'une erreur extrêmement regrettable, ce coup de canon fut suivi de la bordée du Héros. Les capitaines, persuadés que le commandant en chef avait l'intention de commencer le combat, suivirent cet exemple. Reconnaissant

l'iinpossibililé de faire cesser le Teu, Suff'ren fit le sij^iial de comballie à portée de pistolet, résumant ainsi le bul vers lequel devait tendre ctiaque bâtiment. Les Anglais couraient largue, sous petites voiles, tandis que l'armée française arrivait sur elle en dépendant Nos vaisseaux, ayant le vent de la hanche de tribord, étaient obligés, pour se conformer à l'ordre du commandant en chef, do diminuer de toile et de calculer leur tour de manière i se placer, avec la voilure convenable, par le travers det bAliments qui leur correspondaient dans la ligne ennemie. La fumée qui couvrait le cbam|i de bataille, ajoutait aux diflicultés de cette manœuvre. Lorsque chaque vaisseau eut terminé son évolution, notre ligne fut dans le plus grand désordre. Presque tous nos bâtiments avaient conservé trop d'aire, en môme temps qu'ils avaient trop prononcé leur mouvement d'oloffée. En conséquence, ils se trouvèrent en avant et au vent de la position qu'ils allaient dû occuper. L'avant-garde tout entière et les deuï premiers vaisseaux du corps de bataille formèrent un groupe compacte en avant des premiers vaisseaux ennemis. L'Illustre, commandé par M. do Bruyères, le matelot d'arrière du Héros, fut le seul vaisseau qui prit son poste. Le Flamand et les vaisseaux de l'arrière-garde étaient au vent et par le travers du Héros et de l'Illustre, Ces uavira

étaient confondus et se gênaient l'un l'autre, aussi bien

pour manœuvrer que pour combatlie. L'avaiit-garde et les deux premiers vaisseaux du corps de bataille, stùt sept vaisseaux sur quatorze, devinrent k peu près inutiles. Le feu de ces vaisseaux ne partait que sur l'Exetcr^ le chef de file de l'armée anglaise, et sur r/si>qui le sut* vait. Le Flamand, VAnnibal et le Biiarre tiraient de loin et faisaient peu de mal h l'ennemi. Le capitaine de l'Ajax, le lieutenant de vaisseau de Bcaumont, plus heureux ou plus habile que ses camarades, parvint à se dégager dct vaisseaux qui l'entouraient, et U vint se placer sur l'avant du Héros. Le Vengeur et la Cuiisolanle, se conformant aux ordres du commandant en chef, avaient laissé {>orler