LIVRE XIV

Suffren avait conçu l'espoir très-légitime, en raison de la supériorité de ses forces, de battre l'armée anglaise. L'insuccès relatif de cette journée lui causa une irritation profonde. Jusque-là, il ne s'était plaint que de quelquesuns de ses capitaines ; après le combat du 3 septembre, il accusa la presque totalité de son armée de l'avoir abandonné. Ce fut sous l'empire de ce sentiment qu'il écrivit au ministre : « J'ai le cœur navré par la défection la plus générale. Je viens de manquer l'occasion de détruire l'escadre anglaise. J'avais quatorze vaisseaux et la Consolante que j'avais mise en ligne. L'amiral Hughes évitait sans fuir, ou pour mieux dire il fuyait en ordre, conformant sa voilure à la marche des plus mauvais voiliers. Larguant à mesure, il fit courir jusqu'à dix et même douze aires de vent. Ce ne fut qu'à deux heures de l'après-midi que je pus le joindre. Ma ligne à peu près formée, j'attaquai et fis le signal d'approcher. J'avais fait signal au Vengeur et à la Consolante de doubler par la queue, on n'approcha point. Il n'y a eu que le Héros, Villustre etV Ajax qui aient combattu de près et enligne. Les autres, sans égard à leurs postes, sans faire aucune manœuvre, ont tiraillé de loin ou, pour mieux dire, hors de portéedecanon.Tous, oui tous, ont pu approcher puisque nous étions au vent et de l'avant, et aucun ne l'a fait. Plusieurs de ceux-là se sont conduits bravement dans d'autres combats. Je ne puis attribuer cette horreur qu'à l'envie de finir la campagne, à la mauvaise volonté et à l'ignorance, car je n'oserais soupçonner rien de pis. Le résultat a été terrible. Le Héros, llllustre ont perdu grand màt, màt d'artimon, petit màt de hune, etc. Ce seraient des avaries affreuses en Europe, jugez dans l'Inde où nous n'avons aucune ressource en ce genre. Il faut que je vous dise, Monseigneur, que des officiers depuis longtemps à l'Ile de France ne sont ni marins, ni militaires. Point marins, parce qu'ils n'y ont point navigué, et l'esprit mercantile, d'indépendance et d'insubordination est absolument opposé à l'esprit militaire. Les maîtres y

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ont contracté un esprit de rapine, qu'il est impossible Je réprimer. Vous ne sauriez imaginer, Monseigneur, toutes les petites ruses qu'on a employées pour me faire revenir. Vous n'en serez pas surpris si vous savez qu'à l'Ile de France l'argent vaut dix-huit pour cent, et, quand on fail des affaires, infiniment plus, et pour cela il faut y être. MM. (Je la Landelle, de Tromelin, de Saint-Félix et ic Galle ont demandé à quitter leurs vaisseaux; j'ai été trop mécontent d'eux pour ne pas le leur accorder avec plaisir, Si je ne change pas plusieurs autres, c'est faute d'avoir des personnes en état de commander les vaisseaux ; je vous envoie la liste apostillée. Il est affreux d'avoir pu quatre fois détruire l'escadre anglaise, et qu'elle existe toujours. Le choix des officiers pour l'Indo est des plus essentiels parce qu'on n'est pas à même de les changer. Je ne crois pas avoir les talenls qu'il faudrait: je ne suis rassuré que par la confiance que vous avez en moi. Mais, en vérité, si ma mort ou ma santé faisait vaquer le commandement, qui me remplacerait? M. d'Aymar? Vous le connaissez. M. Peynier est brave, zélé, excellent pour un jour de combat, mais je croirais la conduite d'une grande escadre fort au-dessus de ses forces dans ce moment, n'ayunt point encore été éprouvé dans cette partie. Je ne connstl qu'une personne qui ait toutes les qualités qu'on peul désirer; qui est trës-brave, très-instruit, plein d'ardeur et de zèle, désintéressé, bon marin : c'est M. d'Alltcrt de Rions, et fût-il en Amérique, envoyez-lui une frégate. J'en vaudrai mieux l'ayant, car il m'aidera; et si je menrH, vous serez assuré que le bien du service n'y perdra rien. Si vous me l'aviez donné quand )e vous l'ai demandé, nom serions maîtres de l'Inde. Je puis avoir fait des fautes; à la guerre qui n'en fait pas, mais on ne pourra m'imputor aucune de celles qui font perdre les affaires. »

Sur les quatorze vaisseaux dont se composait l'armée française, le Vengeur, l'Ithtslre, VAjax et le H^rot étaient les seuls qui fussent mis hors de cause. Le fîùarrv, VAn* nibal, le Flamnnd, l'Artif^^ien, VOrietil, le -S'oml-.WiVfcW, le