LIVRE XIV

Sévère^ le Brillant^ VHannibal et le Sphinx^ soit dix vaisseaux, étaient signalés comme n'ayant pris aucune part au combat. Le capitaine du Bizarre^ M. de la Landelle, s^était, en toutes circonstances, conduit très-médiocrement. M. de Tromelin, après avoir joué un rôle absolument nul, le 17 février, avait tenu convenablement son poste, le 12 avril, et il s'était distingué le 6 juillet. VAr^ iésien, VOrient^ le Saint-Michel^ le Sévère y le Brillant^ VAnnibal et le Sphinx appartenaient au groupe qui s'était séparé, dès le début de Faction, du centre de notre armée. Rendus immobiles par le calme, ramenés sur le champ de bataille par la brise du sud-est, au moment oii l'ennemi s'éloignait, ces vaisseaux n'avaient obtenu d'autre résultat que d'obliger VExeter à sortir de la ligne. Ces bâtiments étaient commandés par MM. d'Aymar, de Saint-Félix, de la Pallière, Kersauson, de Langle, de Galle et du Chilleau. Le capitaine de vaisseau d'Aymar, arrivé depuis peu dans l'Inde, était un offlcier très-honorablement connu. Il avait été cité par le lieutenant général de Guichen conmie s'étant particulièrement distingué dans un des combats livrés dans les Antilles & l'amiral Rodney. MM. de Saint- Félix, de la Pallière, du Chilleau et de Galle étaient présents aux combats des 17 février, 12 avril et 6 juillet. Nous avons vu par la correspondance de SufTîren en quelle estime il tenait ces capitaines et le cas qu'il faisait de leur bravoure. Le départ de MM. de Forbin, de Maurville, Bouvet et de Cillart avait laissé vacants les commandements de quatre vaisseaux. SufTren les avait donnés à des lieutenants de vaisseau que la distinction de leurs services désignait pour cet emploi. On ne pouvait admettre que ces officiers n'eussent pas apporté la plus extrême bonne volonté dans l'exercice de leurs nouvelles fonctions. Ce qui était vrai, c'est que MM. de Kersauson et de Langle, les capitaines de V Artésien et du Sévère^ de même que M. de Salvert qui commandait le Flamand^ n'avaient pas su se dégager des vaisseaux au milieu desquels ils étaient, et prendre un poste de combat, ainsi que

l'avait fait leur collègue, le lieutenant de vaisseau de Beaumont, capitaine de l'-^jax. En résumé, dans le nombre des orCciers qui ne s'étaient pas battus, il y avait des hommes comme MM. d'Aymar, de Saint-Félix, de Galle et de la Palliëre. Cela seul suffit pour montrer que ce n'est pas dans les accusations de défection et de lAcheté qu'il faut chercher la cause de l'inaction de la presque totalité de notre armée. Nous nous permettons d'exprimer le regret que des expressions aussi malheureuses et, nous n'hésitons pas à le dire, aussi Injustes se soient trouvées sous la plume de Sufîren.

Le 3 septembre, le commandant de l'escadre française, impatient de combattre, arriva & portée de canon de l'ennemi avec une armée qui n'était pas encore parvenue A se former. 11 alla au feu avec une impétuosité d'autant moins explicable que lui-môme se plaignait du peu de capacité de la plupart de ses capitaines. Or, ce jour-là, il leur demanda ce qu'un amiral est seulement en droit d'attendre des officiers les plus habiles, commandant des vaisseaux excellents. La fortune, qui en toutes choses prend sa part, quand on ne la lui fait pas, se déclara contre nous. Ce fut d'abord la brise extrêmement fraîche qui gêna la manœu\Te de nos vaisseaux, puis le calme qui, les ayant surpris hors de leurs postes, les retint U où ils étaient. Telle fut certainement, h en juger par sa conduite, ainsi que nous le verrons plus loin, la manière de voir de SufFren sur le combat du 3 septembre, lorsque le temps eutadouci les regrets que l'insuccès de cette journée lui avait fait éprouver. MM. de Tromelin, de la Laodelle, de Galle, de Saint-Félix, qui avaient demandé à quitter leurs vaisseaux, partirent, le 14 septembre, pour l'Ile de France'.

Un a dit que les drisses de pavillon du Héros ayant élè

1 . Le «lépart df HM. do Tromelin, de la Landeltc, de Cklie »t de Sciât* Fi^lU cft iiioalionné ainsi qu'il suit dans le Journal du majoi' dt T*»euiln : . M, de Tronioliii a deniandû A quitter «on vai&iicBU pour \aijiiBr k