LIVRE XV

aucun argument pour justifier le parti auquel il s'arrêtait. Suffren avait un sentiment très-élevé des droits que lui conférait sa position de commandant en chef. Ayant en ses lumières une confiance que nous devons trouver bien légitime, il ne consentit jamais à exécuter des ordres qu'il trouvait contraires au bien de l'État. Il se disait qu'à la distance où il était de son pays, nul autre que lui ne pouvait être juge des événements et de la ligne de conduite qu'il convenait d'adopter.

Le patriotisme le plus vrai était, en toutes choses, le mobile de ses actions. L'intérêt de son escadre, c'est-àdire des forces directement placées sous ses ordres, disparaissait aussitôt que l'intérêt général était en jeu. Après le combat du 17 février, il avait le plus grand désir de combattre les Anglais, avant que ceux-ci eussent été ralliés par le Magnanime et le Sultan. Cependant il n'hésita pas à rester au mouillage de Porto-Novo, lorsqu'il eut reconnu la nécessité d'entrer immédiatement en négociation avec Hyder-Ali. Il se montra constamment préoccupé de Goudelour et de la garnison. Il semblait s'être donné la mission de protéger des gens qu'il considérait comme incapables de pourvoir eux-nlêmes à leur sûreté.

Les difficultés matérielles ne furent pas les seules que Suffren eut à surmonter pendant cette campagne. Peu après notre arrivée sur la côte, le général Duchemin, dont les pouvoirs étaient égaux aux siens, reçut de M. de Souillac l'ordre de ne pas compromettre ses troupes avant l'arrivée des renforts attendus d'Europe. D'autre part, Hyder-Ali, dont nous nous disions l'allié, réclamait, avec une insistance bien naturelle , l'appui de nos soldats. Le général ne sut pas prendre le parti que commandaient les circonstances, celui de donner un concours loyal et empressé au plus redoutable ennemi de l'Angleterre. Hésitant, inactif, il resta jusqu'à sa mort sans autorité sur les siens et sans influence sur l'esprit du chef de l'armée mysoréenne. Sans les instances réi-

mSlUniË DK LA UAHIKH nt:VM.:A.ISK.

Sulh*»!!, Je nubalt eût fait la paix avpc ]es<j| Tut au moment où lu «otamandaiit de noir*

[;nlait Ir^^vivemeiit 1« poids de ces difficullé^, prévenu du tlépurt de M. d« IJussy, envoyé

e pour prendra te cununaiidetnont eu di«r des .,1 lerro et de mer. En accusant réreplion du U

iepéi.u& qui lui Aniiont;ait cette nouvelle, SuITi-cn ne cailla pa» au ministre son gentiment sur cette memire. " Par la patente de M. dt- Bussy, je suis sous ses ordnw. Je n'eu suis r>lclié que parce qu'il n'en peut résulter aucun bien pour le service; mais Je puis vous assurer qui' je ferai mon possible pour qu'il n'eu résulte aucun mal. -Ma rai;on de penser doit vous eu Ctrc uu sur j^urant. l)c lieux choses l'une, ou le général de uier sait son métier, uu bien il ne le tiait pas. Dans le premier cas, pourquoi le mettre sous les ordres de quelqu'un qui Tignore ? dan» le deuxième, pourquoi le laisser en tutelle? A quoi lui serviraient loiS ordres de quelqu'un encore plu» ÎKnoranl que lui, qui sera dans les terres el lui A la merîi»L'arri- \éc du nouveau commandant en chef devint pour l'escadre une nouvelle cause d'embarras. Suffren ne par\'int pas à être exactement renseigné sur les intentions du général, et il ne sut jamais d quelle époque et où il pourrait faire sa jonction avec lui. M. de Bussy perdit un temps précieux à l'Ile de France, et il fit très -in utilement la traversée d'Acliera où il n'avait aucune chance de rencontrer nos vaisseaux. Lorsqu'il parut sur le Ihéfltre de la guerre, ce fut pour s'enfermer dans Goudeluur. Le nVIe que nos troupes jouèrent sous sa direction arracha à SultVen cette exclamation, lorsqu'il sut que la paix élait faite: "Dieu soit loué de la paix! car, dans l'Inde, il élait clair que tout en ayant de quoi faire la loi, tout eill été perdu. J'attends vos ordres avec impatience et je désire bien qu'ils me permettent de m'en aller. 11 n'y a que la guerre qui puisse faire passer sur l'ennui de certaines choses. » Le général de Bussy compromit, pendant cette campagne, la brillante réputation qu'il s'était acquise ou

début de sa carriëret Toutefois, il serait injùsie d'oublier qu'il avait accepté par'dévouement à la chose publique un commandement que son âge et l'état de sa santé lui eussent permis de refuser.

Ce fut dans sa propre escadre que Suffren trouva les plus grands obstacles & l'exécution de ses desseins. Ce n'est pas à dire que nous devions considérer comme légitimes toutes les plaintes faites par le commandant de l'escadre de l'Inde. Suffren faisait la guerre avec passion, et il n'avait aucune indulgence pour les fautes ou les erreurs commises par ses capitaines. Ses dépêches, lorsqu'elles étaient écrites le lendemain d'un combat, trahissaient une extrême irritation contre les personnes, toutes les fois que les résultats n'avaient pas répondu à son attente. Le temps présent exerçait sur son esprit une grande influence. Après une affaire, son opinion sur un de ses capitaines se ressentait des événements de la journée. 11 oubliait volontiers les fautes antérieures de celui qui s'était bien battu; mais il avait une tendance non moins grande à méconnaître les services deTofticier qui, pour une cause quelconque, n'avait joué, ce jour-là, qu'un rôle secondaire. Aussi n'est-ce pas dans ses dépêches prises isolément, mais dans l'ensemble de sa correspondance qu'on doit chercher la vérité sur le personnel de son escadre. Le capitaine du Chilleau était un brave officier qui s'était fait remarquer à la Dominique, à la Grenade et dans le combat du Pro^ée contre les vaisseaux de l'amiral Digby. Si la paix avait été faite après le combat de la Praya, il eût été considéré comme coupable d'avoir abandonné son chef. Il serait resté, nonseulement devant le ministre, mais encore devant l'opinion, sous le coup de cette grave accusation. Fort heureusement pour lui, la guerre continua et sa position dans l'escadre avait complètement changé, lorsque Suffren reçut du maréchal de Caslries une lettre conçue dans les termes suivants : « Je viens de lire dans plusieurs lettres

482 msTOIIlE DK LA MAflINE FRANi;AISH.

purlicu iiuL'H du Ciij), Monsieur, que, si le Vetiyeur cl le fyjihinx avaient rauuiilé el cxficuUt vos oiilrcs, vous fussiez détruit la Hotte de M. Jolinstune. Je vouij onloUDO, Hunsieui', de la ])arl du Iloi, de me rendre couipti' de en qui s'est passé, lors de votre attaque de la Prayo, et d« renvoyer en France les commandants de vos vaisseAUX dont vous auriez eu à vous plaindre. Il tic peut y avoir d'égard ui de considération qui [luissc vous dispenser devons faire! obéir et je compte que vous nie mettrez dans le cas de faire connaître au Roi la vérité. Sa Majesli ordonnerait uu conseil de guerre pour la vérification di'> faitH, si les circonstances politiques ne faisaient eraiudri' do rendre public un acte contraire au droit des gens envers la cour du Portugal. » L'altitude du capitaine du Cliilleau, au combat du 17 février, lui avait valu l'cstiiuv de son chef cl l'oubli absolu de ce qui s'était passé dans la baie de San Yago. Apres l'ttrfaire du 12 avril, SutTren demandait au ministre, avec les plus vives instances, une récunqiensepourle capitaine du Cbilleau, dontlacouduilc était au-dessus de tout éloge. « Si tous les capitaiDU a\iuent fait comme lui, avaii-il dit dans mn rapport, les Anglais ne seraient plus. » Nul doute qu'à ce moment Sull'ren ne vtt, sous son véritable jour, le combat du 16 avril 1781. Le capitaine du Cbilleau avait eu le tort de ne pas serrer d'assez près la pointe orientale de la baie de la Praya. Cette faute était évidemment fort gra*e, puisqu'elle avait eu pour conséquence de l'empécber de prendre part à l'action; mais il était contraire  l'équité de dire qu'il avait abandonné son cbef. Dans un métier aussi spécial que celui de la marine, les officiers qui ne su trompent jamais sont fort rai es. Les premières dépêche» arrivées de l'Inde apprirentau ministre queM. du Cbilleau, dans lequel il avait craint de trouver un officier incapable ou indiscipliné, était un des meilleurs capitaines de l'escadre. Après le combat du 3 septembre, MM. de Galle, le vaillant capitaine de l'Annibat à la Praya, de Saint-Félix, dont la conduite avait été très-belle aux trois