LIVRE I

peuples civilisés. La mission confiée au lieutenant général d'Estaing, nous enlevait le droit de blâmer la conduite de nos adversaires*. Après le départ des treize vaisseaux de Byron pour l'Amérique, FAngleterre n'avait dans la Manche que les vingt et un vaisseaux de Keppel. Or, ainsi qu'on le verra plus loin, nous avions, à la fin du mois de juin, trente-deux vaisseaux sur la rade de Brest. Si nous avions hâté nos armements, et cela était non-seulement possible, mais facile en raison de notre organisation maritime, nous pouvions avoir, dans le mois de mai, des forces égales à celles des amiraux Keppel et Byron réunis. Dans ce cas, le gouvernement britannique aurait retardé le départ de cet amiral pour l'Amérique septentrionale, ce qui eût laissé le champ libre à l'amiral d'Estaing. Si les Anglais s'étaient décidés à envoyer Byron au secours de Howe, nous aurions été, pendant quelque temps, supérieurs à l'ennemi dans la Manche. La rentrée de nos navires marchands eût été assurée et le commerce de l'ennemi aurait probablement subi de grandes pertes. Nous avions donc commis une faute, en ne mettant pas à profit l'avantage que nous donnaient nos institutions. Si nous considérions la guerre comme inévitable, et nous ne pouvions avoir à cet égard aucune illusion, nous ne

1. Le caractère de la mission dont était chargé le comte d'Eslaing se trouve nettement indique dans Tordre ci-joint donné par cet officier général à la frégate VAlcmèney avant le départ de Toulon : « 11 est ordonné à la frégate du Hoi VAlcmène^ si, malgré toutes les précautions qu'elle aura dû prendre, elle se trouve séparée de Tescadrc après avoir dépassé le méridien du cap Saint-Vincent, de se repdre, pour point de rendez-vous, au port de Boston, à la côte de la Nouvelle-Angleterre, où elle recevra de mes nouvelles. Elle évitera en chemin de se faire reconnaître des bâtiments qu*elle pourrait rencontrer. Si cependant une flotte anglaise, allant ou revenant de la Nouvelle-Angleterre, se trouvait dans le cas d'être attaquée avec avantage, elle s'en emparerait. Elle n'amarinerait que ce qui pourrait Tétre sans tro|) s'aibiblir, et elle détruirait le reste. Elle protégerait ouvertement et elle traiterait en amis et en alliés du Roi tous les b&timents appartenant aux

États-Unis d'Amérique. »

d'Est AiNG.

Fait à bord du vaisseau le Languedoc, en la rade de Toulon, le 12 avril 1778.

HISTOIHE OE LA MARINE FHAN'

devions pas laisser la cour de Londres libre de la commencer lorsqu'elle le jugerait convenable.

l^s Anglais avaient apjjriiii, à la Un du mois do mai, que l'escadre partie de Toulon, le 13 avril, s'était dirigée vers l'Ouest, après avoir franchi le déiroit de Gibraltar. Persuadés que le comte d'Eslaing se rendait surles eûtes d'Amérique, ils avaient pressé l'iiiinement des bflliments destinés fk renforcer l'escadre de Howe. L'amiral Kepjiel avait rallié, le 13 juin, devant Plymoulh, les treize vaisseaux de l'amiral Byrou, et il les avait accompagnes jusqu'à vingt lieues d'Ouessant. Il rentrait dans la Manche, lorsqu'il avait rencontré les quatre bdtimenls placés sous les ordres de M. de la Ciochelerie. Le cabinet de Versailles, inexactement renseigné sur les mouvements des Anglais, ignorait que les vaisseaux sortis de Plymouth eussent fait roule vers l'Amérique. On croyait, k Paris, que l'amiral Byron, après avoir escorté un convoi au large, devait, h son retour, se réunir à l'escadre de la Hanche. Dans cette hypothèse, l'amiral Keppol aurait eu, sous ses ordres, trente-quatre vaisseaux, Or, ù ce moment, nous n'avions à Brest que vingt-six vaisseaux complètement armés. Quoique le ministère fût pénétré de la nécessité de faire une démonstration, il hésitoit à donner à notre escadre l'ordre d'appareiller. Le gouvernement craignait de compromettre dans une lutle inégale, et dès te début de la guerre, la partie la plus importante de nos forces navales, M. de Kerguelen, qui jouissait, comme oflicier de marine, d'une certaine notoriété, écrivait à celte époque au ministre : <■ Je pense que si' l'Espagne ne se déclare pas, vous ferez bien do ne pas> faire sortir de grosses escadres et de ne pas risquer d6j batuilles décisives. Je pense <|ue quarante vaisseaux' eu rade de Brest et des troupes sur les lùles feronl plus de mal A l'Angleteri-e que s'ils étaient en mer,' parce qu'ils obligeront les ennemis ù armer soixante vaisseaux de ligne, mais il faul avoir quelques vaisseaux et t>L-aucou|i de frégates en mer pour détruire leur

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