LIVRE I

commerce par des croisières soutenues. Si nous avions le dessous dans une première affaire importante, nous serions perdus, c'est l'opinion qui conduit les hommes. » Depuis qu'une rupture avec l'Angleterre était imminente, plusieurs mémoires conçus dans le même sens avaient été adressés à monsieur de Sartincs. Il est donc légitime de reconnaître que le gouvernement n'était pas seul à porter la responsabilité de cette opinion. Le commandant en chef de l'arméc-navale, réunie sur la rade de Brest, jugeait tout autrement la situation. Il écrivait, le 22 juin, c'est-à-dire quatre jours après le retour de la Belle^Poule à Brest : « Mon avis ne serait pas de faire entrer l'armée dans la Manche, où nous n'avons aucun port propre à la recevoir, et où elle serait en risque d'être chargée par un vent d'ouest ou de sud-ouest qui l'appellerait nécessairement à la côte d'Angleterre, mais de la faire croiser à une distance convenable du canal pour n'y être pas emportée par les courants. » il ajoutait un peu plus loin : « Dans la position que j'ai indiquée ci-dessus, elle est à portée d'attaquer l'amiral Byron à son retour et de s'opposer à sa réunion avec l'amiral Keppel. » Le lieutenant général d'Orvilliers prenait envers le ministre l'engagement d'agir avec une extrême circonspection. Néanmoins, il ne pouvait pas lui donner l'assurance qu'il parviendrait à éviter tout engagement avec les Anglais. En admettant qu'il fût obligé de livrer bataille aux forces réunies de Byron et de Eeppel, il était convaincu que son escadre se tirerait avec honneur de cette rencontre. Le gouvernement, surmontant ses dernières hésitations, lui envoya l'ordre d'appareiller. Le cabinet de Versailles, continuant à se faire d'étranges illusions sur les projets de la cour de Londres, n'admettait pas que nous fassions en guerre avec la Grande-Bretagne. Dans les instructions adressées au lieutenant général d'Orvilliers, il n'était question que de représailles à exercer contre nos voisins. Cet olficier général devait croiser à l'entrée de la Manche et ra-

mener à Brest, en employant la force si cela était nécessaire, les biltiments de guerre et de commerce qu'il pourrait joindre *.

Les vents contraires retinrent l'escadre sur la rade pendant quelques jours. Le département de la marine mit ce tem]^ h profit, et six vaisseaux furent ajoutés à Tescadre. Le 8 juillet, trente-deux vaisseaux, onze frégates, corvettes et bricks, soit quarante-trois bâtiments, sortirent de Brest en bon ordre. L'esprit de l'armée était excellent et un seul désir l'animait, celui de venger l'injure faite à notre |>avillon |>ar la prise de la Licorne^ de la Paiias et du fomvtir. Le général d'Orvilliers écrivait, le 9 juillet, à monsieur de Sartines : <^ Les officiers généraux et les capitaines, réunis à lK>ni de la Breiagne pour entendre la kniure des ordres du Boi, m ont donné de nouvelles assurances de leur zélé et m'ont prié, monseigneur le duc de Charirvs i leur tête, de vous supplier d'obtenir du Boi la pennission d entrer dans la Manche, et d'y aller attaquer Taniiral KeppeK même jusque dans ses rados« s'il s'obstinait à ne point sortir. ^ A lextrème pnidenoE" du ministre et aux hésitations du gouvernement, les gônérauv et les capitaines rviK>ndaient par la demande d aller à rennomi. La conette le Li'.v/y, chassée par les frviratos de Tescadrv dans la journée du 9 juillet, fut jointe jvar 17/ %iv,vi:V, L'officier anglais déclina l'incitation qui lui fut faite de (vasser à (oupe de la Brt'Pj*jM. Après a\oir rvcu la tvnUv de la frvgate française, il amena son fvi^iUon. O^t^'î-U**^^ jours après la sortie de