LIVRE I

notre escadre, monsieur de Sartines apprit que Tamiral Keppel avait paru de nouveau dans la Manche. Avant de rentrer au port, les Anglais s'étaient emparés de plusieurs bâtiments marchands. Le cabinet de Versailles, ne pouvant plus se méprendre sur les véritables intentions de l'Angleterre, se décida à considérer comme définitive notre rupture avec cette puissance. Une lettre adressée par le Roi au duc de Penthièvre, qui était alors grand amiral, apprit à l'Europe notre nouvelle situation à l'égard de la Grande-Bretagne. Le lieutenant général d'Orvilliers fut immédiatement informé de la résolution prise par le Gouvernement français. II Taccueillit avec d'autant plus de satisfaction qu'elle faisait cesser toute incertitude sur la conduite qu'il avait à tenir. Son devoir se trouvait nettement tracé ; il devait courir sur tous les bâtiments ])ortant pavillon anglais.

L'amirauté britannique avait déployé la plus grande activité pour renforcer l'escadre de Keppel. Elle était parvenue, dans les premiers jours de juillet, à placer vingtsix vaisseaux sous le commandement de cet amiral. En portant cette nouvelle à la connaissance du commandant de notre flotte, le ministre l'invitait à agir avec une extrême prudence. Quelques jours après, on sut, à Paris, que l'escadre anglaise, augmentée de quatre nouveaux vaisseaux, c'est-à-dire forte de trente vaisseaux de ligne, avait mis à la voile: Un aviso, porteur de dépêches annonçant la sortie de Keppel et la force de son armée, fut immédiatement expédié à la recherche de d'Orvilliers. L'escadre anglaise, quoique comptant deux vaisseaux de moins que la nôtre, lui était supérieure par le nombre des canons. Les ministres, poursuivis par la crainte d'un échec, rassurés, d'autre part, par l'attitude de la flotte et de son chef, étaient fort irrésolus. Dans cette occurrence, ils abandonnèrent au général d'Orvilliers le choix du parti à prendre et la responsabilité des événements qui pourraient en être la conséquence. « Puis(|ue vous me laissez libre. Monseigneur, répondit le général, de cou-

tinuer ma croisière, je ne ferai point rentrer Tarmée & Brest, à moins que des ordres positifis ne m'y obligent, avant que le mois de navigation, expliqué dans mes instructions et connu de tous les capitaines, soit écoulé. Jusque-là, je ne fuirai pas devant l'amiral Keppel, quelques forces qu'il puisse avoir; seulement si je le connais trop supérieur, j'éluderai de mon mieux un combat disproportionné, mais j'avoue que si l'ennemi cherche véritablement à le livrer, il sera Irès-difBcile de l'évitera »

1. LeUre écrite en mer. en réponse à une dépêche du ministre portant la dateda 12 juillet.