LIVRE II

armée, trois, le Saint-Michel^ le Fier et le Triton ne pouvaient pas être mis en ligne. Ces vaisseaux avaient été placés, dans la journée du 27 juillet, sous le vent, avec les frégates. Ces considérations décidèrent le lieutenant général d'Orvilliers à rentrer à Brest. Il comptait reprendre la mer, aussitôt que ses vaisseaux seraient en état de soutenir un nouvel engagement. Le 31 juillet, trois vaisseaux et deux frégates furent envoyés en croisière à l'entrée de la Manche.

La rencontre du 27 juillet fut moins une bataille qu'un engagement extrêmement vif et de peu de durée. Les pertes de la flotte française, forte de trente vaisseaux, ne s'élevèrent qu'à cent soixante et un tués et cinq cent treize blessés ^ Elles auraient été bien autres, si les deux escadres avaient combattu en courant aux mômes amures. Dans cette journée, nous avions remporté sur les Anglais, non une grande victoire, mais un avantage indiscutable. L'amiral Keppel, maître de continuer le combat, puisque son armée était au vent de la nôtre, avait profité de sa position pour s'éloigner. Ce succès de notre marine empruntait aux circonstances une importance particulière. Les désastres de la dernière guerre avaient laissé une (race profonde dans les esprits. Il semblait difficile que nos amiraux, nos capitaines et nos officiers eussent, au môme degré que leurs adversaires, la connaissance et surtout la pratique des manœuvres d'escadre. Ce n'était donc pas sans une certaine appréhension que le gouvernement et nous devons ajouter la nation tout entière avaient envi-

1. MM. Besscy de )a Vouslo, capitaine de vaisseau, de Vincellcs, enseigne, Damart, lieutenant de frégate, de Molorc et de Fortnianoir, officiers d'infanterie, furent tués au comlmt d'Ouessant. Se trouvaient au nombre des blessés, MM. le lieutenant général Duchaffault, les capitaines de vaisseau d'Aymar et de Sillans, les lieutenants de la Croix, de Cœflier de Brcuil, le chevalier Duchaffault, de Fayard, de Vigny, de Beaumanoir, les enseignes Desnos de la Hautière, de Melfort, le chevalier du Bouexic, d'Abbadic Saint- (jermain, les gardes de la marine de Montuchon, de Doisguehcnneuc, les ofiiciers auxiliaires Jambom et Rouillard, les ofiiciers d'infanterie de Chaleau-Oiron, de Rivière, de Bucheran.

sage un nouveau choc avec une puissance dont l'ascendant sur mer était aussi bien établi que celui de l'Angleterre. Aussi la France accueillit-elle avec un véritable enthousiasme les résultats de cette première rencontre entre les deux marines. Louis XVI écrivit au lieutenant général d'Orvilliers pour le complimenter sur sa conduite, et le charger de transmettre aux officiers et aux équipages de Tescadre toute sa satisfaction. Le Roi disait en terminant : « J'ai ordonné qu'on prît le plus grand soin des blessés. Dites aux veuves et parents des morts combien je suis sensible à la perte qu'ils ont faite% M. de Sartines vous fera passer mes ordres ultérieurs et je suis assuré du succès par la manière dont ils seront exécutés. »

Quelques jours après la rentrée de l'escadre à Bresl, les divers incidents de la journée du 27 juillet furent connus. On sut que l'inexécution des ordres du commandant en chef nous avait empochés de continuer le combat dans des conditions qui, selon toute probabilité, nous auraient valu un brillant succès*. Une réaction très-vive se produisit dans les esprits, et à la joie du premier

1. 1.0 lieutenant général d'Orvilliers disait que les vaisseaux de t^te di* l'escadre bleue avaient vraisemblablement privé la nation d*un brillant succès, et il ajoutait : « Je dis vraisemblablement, car il reste incertain quel |>arti Pamiral Kep|)el aurait suivi des deux seuls |Nirlis qu'il avait à prendre. C4>lui d'al>andonner los vaisseaux de son arrière-j^arde. qui auraient été iofaiU libloment cou|»és et battus |)arles quatre vaisseaux de mon avant-garde qui n'avaient |»as combattu, ainsi (jue |>ar les trois en réserve^ que j'avais destinés à cet objet, ou de venir au secours des siens et de faire des efforts p*)ur les dé^a^rer. • Dans le premier cas, il avouait lionteusemenl sa défaite; dans le deuxième, la mêlée serait devenue très-chaude. Mais il ) a lieu de croire qu'il aurait eu, dans cette seconde rencontre, d'autant plus de désavantage que. |M»ur serourir son arrière-garde, il eût été obligé de coml>attre de nou- \eau les escadres blanche et bleue, et que notre attaque axant lieu |Kir dessous le Vent, il |H'rdail la force su|>érieure de ses vaiSM'aux à trois ponts dont je rendais inutiles les |»remières liatteries.