LIVRE II

moment succéda un très-grand mécontentement. Le commandant de Tescadre bleue fut accusé d'avoir manqué à ses devoirs comme général et même comme soldat. Il eût été facile d'éclairer Topinion et de la faire revenir à des impressions plus conformes à Téquilé. Mais cette affaire, au lieu de rester dans le domaine purement militaire, fut transportée sur le terrain politique, et, dès lors, il ne fut plus possible, pour le public, de connaître la vérité.

Le duc de Chartres ne servait pas depuis un temps assez long dans la marine pour exercer, dans toute sa plénitude, le commandement qui lui avait été confié. Le chef d'escadre de Lamotte-Picquet, un des officiers généraux les plus braves et les plus capables de la marine française, avait été placé auprès de lui pour lui servir de guide. Dans une monarchie, la place des princes étant là où on se bat, le duc de Chartres représentait sur la flotte la famille royale. Depuis le jour de son arrivée à Brest, il avait manifesté hautement le désir de voir notre armée en venir aux mains avec les Anglais. 11 avait tenu le même langage, le 9 juillet, lors de la réunion des officiers généraux et des capitaines à bord de la Bretagne. Le 26 juillet, c'est-à-dire la veille du jour où avait eu lieu le combat d'Ouessant, le Saint-Esprit avait communiqué avec la Bretagne. Le duc de Chartres avait profité de cette circonstance pour faire connaître au commandant en chef qu'il était d'avis, ainsi que le chef d'escadre de Lamotte- Picquet, de combattre l'amiral Keppel. Cette démarche indiquait, de la part du prince, l'intention bien arrêtée de soutenir, à Paris, les décisions énergiques vers lesquelles inclinait le commandant en chef. Quant à son attitude, le jour du combat, elle avait été celle d'un homme de son rang et d'un Français. Les témoignages les phis authentiques ne laissent aucun doute à cet égard. Si, le jour du combat, le duc de Chartres avait voulu, pour une cause, d'ailleurs parfaitement inexplicable, se soustraire à l'obligation d'exécuter les ordres du lieu-

HISTOIRE nu LA MARINE FRANÇAISE. '

tenant général d'Orvilliers, il eût fallu que son conseiller gardât un silence coupable. U n'est pas permis de soupçonner Lamotlc-Picquet d'avoir accepté un pareil rôle. Nous allons maintenant examiner les faits avec la si?ule préoccupation d'établir la vérité sur cet épisode du combat d'Ouessant> Le signal fait à l'escadre bleue " arriver par un mouvement successif» exprimait un ordre donné directement par le commandant en chef au\ bftlimenls de l 'avant-garde, et auquel tous l'taient tenus d'oWtr, en se conformant strictement, dans l'exécution, aux règles de la tactique. Or, d'après ces règles, l'évolution devait commencer par le vaisseau qui marchait en têlede notre llotte. Ainsi, le râle principal n'appartenait pas au commandant de l'avant-garde, mais bien au capitaine du vaisseau le Diadème. Quant à l'officier général dont le pavillon était arboré sur le Saini-Exprii, que ce fût le duc de Cliartrcs ou tout autre, il avait l'obligation de surveiller et de presser, s'il le jugeait nécessaire, l'exécution des ordres du chef de l'armée. Il pouvait, dans ce but, adresser au Diadème ou A tel autre vaisseau de son escadre des signaux particuliers. Eniin, si aucun dt's vaisseaux placés sur son avant n'obéissait au signal, il lui appartenait de commencer le mouvement'. H résulte de ce qui précède que le reproche d'avoir fait échouer lu combinaison du général d'Urvilliers atteignait les vaisseaux qui précédaient le Saint- Espril. Ces baiimcnla n'avaient pas aperçu, en temps opportun, les pavillons flottant aux mii\st\e\^Brela(jnf,A*i Saint-EsprilfXA^^X^ a sieurs autres répétiteurs'. Était-ce lu fumée qui avait eofl

I. C'i'el la niouvemeni du Sitinl-Eiiirii qui il<;riiJa l'aniirnl K«|ipel à njH peler le ficc-amirftl Hartlniid qui avait revirii pour pounuiviv notre nrriiregirde. (napfxirt de d'Urvillii^rij,}

3. • J'ai tt6U de croiri! i|uo si la tiîe Ae l'escadre bleue, dans l'ordre rcnv«r«é où noua avons combaUii, avait niieui ri'poiidii t uim aï^iuiui. U Providcnca aurait couronné nos travaux d'une journée uusai glorieuan pont votre ministère qu<> pntir le (lavitlon rraiii:aiB. Mais «t elle n'a pa* pemi* qu* no» mais aÎMit Hé mmpleli', au moin» n-l elle nccnrdii une protectÎM visiblo nui nriiii'sdii Itiii, u'n\a<il ijui' n'Ianli'i'i'lle riiunu'ii>re <-■! hitunl v\i-