LIVRE II

riencc de la navigation d'escadre, se montra opposé à toute poursuite. Il expliqua sa pensée au ministre dans des lettres dont nous joignons ici lès passages les plus intéressants :

« Le temps, Monseigneur, est trop court pour pouvoir entreprendre Tinstruction du procès ou Texamen de la conduite de MM. de Rochechouart et de Trémigon sur leur séparation de Tarrnée, la nuit du 23 au 24 juillet, puisque, dans six jours, si le temps continue, je mets à la voile. Il en est de môme de l'examen des vaisseaux le Diadème et le Conquérant qui, dans l'ordre renversé, faisaient la tête de l'escadre bleue, et enfin de l'abordage de la frégate la Fortunée et du vaisseau le Sphinx. Les informations mettraient sous le coup des conseils de guerre et de marine, et nécessairement pour un temps considérable, une quantité d'officiers dont les services dans ce moment nous sont absolument nécessaires. C'est donc une partie forcée de remettre les informations et les. jugements au retour de l'armée. Mais permettez que je vous dise ma pensée ; si vous sévissez avec cette sévérité dans les commencements de la guerre, vous allez ôter toute l'énergie des âmes. La plupart de nos officiers ne peuvent se dissimuler à eux-mêmes qu'ils manquent d'expérience dans l'ensemble des armées et des escadres; que, conséquemment, ils sont dans le cas de faire des fautes involontaires, et si l'espérance de l'indulgence leur est interdite, la crainte de voir leur honneur compromis les retiendra dans une timidité qui, bien loin de les préparer à mieux faire, absorbera les talents et empêchera les progrès que l'on doit attendre de l'expérience. 11 vous sera libre. Monseigneur, de ne plus employer les officiers dont vous ne serez pas content, et, si vous adoptez mon avis, dicté par l'amour du bien du service et la gloire de voire ministère, ce sera la seule suite que doit avoir la journée du 27 juillet, d'ailleurs honorable pour la nation.

« MM. (le Rochechouart * et Trémigon* Tatné

assurent n'avoir aperçu les signaux que j'ai fait faire, à huit heures et demie du soir, le 23 juillet, et que le changement de vent avait occasionnés. S'ils avaient été plus consommés dans le métier, ils auraient aperçu, par euxmêmes, que le mouvement ordonné était indispensable pour ne pas abandonner l'avantage du vent aux ennemis, sous le vent desquels ils se sont trouvés, en effet, le lendemain. L'éloignement des feux de l'armée du Roi, que j'ai fait allumer et que j'ai conservés toute la nuit, était encore un avertissement sensible de la manœuvre qu'ils devaient faire. Mais tout cela ce sont des fautes d'inexpérience, ou, pour dire le vrai mot, d'ignorance qui, quoique considérables, ne touchent point à l'honneur et à la droiture d'intention. D'après les événements, je pense de M. de Trémigon l'aîné (capitaine de VAlexaiidre)^ et de M. de la Gardonnie (capitaine du Diadème]^ que l'un et l'autre ont prouvé leur valeur. Je les crois bons marinSi mais je ne puis leur accorder d'être offlciers, le dernier surtout

« Mais enfin, Monseigneur, les fautes sont purement d'ignorance, et il n'y aura jamais d'affaire générale entre deux armées considérables de terre ou de mer, qu'il ne s'en rencontre de semblables. Je maintiens donc toujours et je pense que ce sera le sentiment le plus universel (ju'il ne faut pas rechercher les choses avec une grande sévérité, surtout lorsque le succès est favorable. D'ailleurs votre corps de la marine est trop réduit pour pouvoir vous priver des services d'une partie de ses membres qu'il est impossible de remplacer. »

La fermeté est indispensable pour conduire les hommes, mais cette qualité n'a toute sa valeur que lorsqu'elle est appli<iuée à propos. Le comte d'Orvilliers, qui avait une

1. Le chef d>Madre (|ui avait hon pavillon sur le vaisseau le Duc-de-

Dourgotjnc.

î. Le capilaine Uc V Alexandre.