LIVRE II

expérience particulière de la navigation d'escadre, n'ignorait pas combien il était difOcile, au début de la guerre, de composer, aussi bien, d'ailleurs, en Angleterre qu'en France, une flotte de trente -deux vaisseaux, manœuvrant bien, ayant une cohésion parfaite et complètement dans la main de son chef. Dans une lettre, portant la date du 12 juillet et écrite en mer quatre jours après la sortie de Brest, il avait prévenu le ministre que plusieurs de ses capitaines manœuvraient mal, et il avait ajouté cette observation dont on a eu souvent, depuis cette époque, Toccasion de vérifler l'exactitude. «Ceci, Monseigneur, vient à l'appui de ce que je vous ai dit plusieurs fois, de la nécessité des escadres d'évolutions en temps de paix.»

M. de Sartines, se rangeant à l'opinion du lieutenant général d'Orvilliers, renonça aux mesures de sévérité qu'il avait crues nécessaires. Toutefois, M. de la Cardonnie, capitaine du Diadème^ perdit son commandement.

Après le départ de Tamiral Keppel, sorti de Portsmouth, le 9 juillet, pour se porter à notre rencontre, le peuple anglais avait attendu avec impatience la nouvelle de notre défaite. La vieille renommée de la marine britannique, sa supériorité incontestée pendant les dernières guerres, étaient à ses yeux un sûr garant de la victoire. La vérité, lorsqu'elle fut connue, causa chez nos voisins on très-vif désappointement. On disait, pour consoler Tamour-propre national, que les Français avaient profité de leur position sous le vent pour laisser arriver pendant la nuit et courir sur Brest. Mais ceci n'exph'quait pas à une nation habituée aux choses de la mer l'inaction de l'escadre anglaise dans l'après-midi du 27 juillet. Pourquoi l'amiral Keppel, ayant l'avantage du vent, ne nous avait -il pas attaqués, s'il était réellement en étal de le faire? Ce n'était pas le temps qui lui avait manqué, puisque les derniers coups de canon avaient été tirés vers deux heures de l'après-midi, et que, à cette époque de Tannée et par cette latitude, la nuit ne vient que trèstard. Il était donc bien avéré que le commandant eu chef

de la flotte britannique, orficier aussi expérimenté que brave, avait reculé devant un second engagement. Les manœuvres exécutées par Tescadrc anglaise, dans Taprësmidi du 27 juillet, devinrent le thème de discussions passionnées. L'amiral Keppel jouissait d'une telle popularité qu'il fut mis hors de cause, mais les Anglais voulaient un coupable, et ils crurent le trouver dans le vice-amiral Palliser. Il fut accusé de s'être maintenu au vent de l'armée, malgré les signaux qui enjoignaient à son escadre de prendre son poste. L'obstination de cet officier général à rester éloigné du corps de bataille et de l'avant-garde avait empêché, disait-on, le commandant en chef de former une ligne régulière, et par suite de renouveler le combat. Le vice-amiral Palliser, croyant que l'état-major du Victory n'était pas étranger aux attaques dont il était l'objet, se plaignit très-vivement à l'amiral Keppel de la conduite des officiers de ce vaisseau. Il le pria de démentir publiquement les bruits qui portaient atteinte à son honneur. N'ayant pas obtenu la satisfaction à laquelle il crovait avoir droit, le vice-amiral Palliser adressa à l'amirauté une plainte contre son chef. 11 déclara que l'amiral Keppel avait compromis, par sa négligence et son incapacité, l'honneur du pavillon anglais. Le ministère, sacriliant les intérêts de la discipline à des rancunes politiques, prit la singulière détermination de traduire, sur la plainte d'un de ses inférieurs, le chef de la flotte devant une cour martiale. L'amiral, honorablement acquitté, ainsi qu'il était facile de le prévoir, re^-ut les félicitations (les deux chambres et de la ville de Londres. Son adversaire fut obligé de résigner son emploi dans l'escadre, et de donner sa démission de membre de la Chambre des coHHUunes. Le capitaine du Duke^ vaisseau de soixante canons, accusé de n'avoir pris aucune part à l'action, <|uoiqu'il eût passé à pi;tite distance de la ligne française, fut déclaré indigne de servir.

La vivacité des débats qui sVlevèrenl, de l'un et de l'autre côté du détroit, ^u^ lcfc> divers incidents de la