LIVRE II

journée du 27 juillet, s'explique par Timportance que les deux nations attachaient aux résultats d'une première rencontre. Il s'agissait pour l'Angleterre de savoir si, dans cette nouvelle lutte, elle allait trouver les succès faciles des dernières guerres. La France se demandait, non sans quelque anxiété, si elle pourrait prendre cette revanche à laquelle le pays aspirait depuis le traité de 1763. Celle affaire « honorable. pour la nation », ainsi que l'avait dit, avec une parfaite justesse d'expression, le lieutenant général d'Orvilliers, inspira aux Anglais le respect de notre marine et à nous-mêmes une juste confiance dans les suites de la guerre. Telles sont les circonstances qui donnent, au point de vue historique, un intérêt particulier au combat d'Ouessant.

Le lieutenant général d'Orvilliers mit sous voiles, le 16 août, avec vingt-trois vaisseaux, les seuls qui fussent en état d'appareiller. Quelques jours après, cinq vaisseaux sortirent de Brest et vinrent le rejoindre au large d'Ouessant. Après être restée jusqu'au 27 août à l'ouverture de la Manche et sur les côtes méridionales d'Angleterre, l'armée se dirigea vers le sud, et elle établit sa croisière à la hauteur du cap Finisterre. M. de Sartines ayant prescrit au comte d'Orvilliers de rentrer avant les coups de vent de l'équinoxe, cet officier général mouilla à Brest, le 18 septembre. La Jujion, appartenant à son escadre, avait rencontré, à quarante lieues environ dans le sud-sud-ouest d'Ouessant, la frégate le Fox^ de trente canons. Après un combat très-vif, la frégate anglaise, démâtée de tous ses mâts, avait amené son pavillon*.

1. Le capitaine de BeaumontGt connattrc au ministre toute la satisfaction que lui avait fait éprouver la conduite de ses officiers et de son équipage. Il cita particulièrement MM. de Chavagnac , lieutenant de vaisseau , de Hoquefeuil, enseigne de vaisseau, Duclos, Boursier et Mongon, officiers

C'était la seule prise de quelque importance, faite pendant cette campagne qui avait été contrariée par des brumes très-épaisses. Toutefois, cette sortie avait eu pour résultat de chasser les bâtiments de guerre et les nombreux corsaires qui infestaient nos côtes. Les caboteurs purent naviguer en toute sécurité depuis Ouessant jusqu'au fond du golfe de Gascogne*. Ce fut au retour de l'escadre que le duc de Chartres débarqua du SaitU^ Esprit et quitta définitivement le service de la marine. Le lieutenant général d'Orvilliers demeura, ainsi que le prouve sa correspondance officielle, absolument étranger à cette détermination. L'amiral Keppel ayant paru dans la Manche pendant la sortie de l'escadre française, on nous accusa, de l'autre côté du détroit, d'avoir volontairement évité un nouvel engagement. Le lieutenant général d'Orvilliers avait reçu l'ordre de livrer bataille à l'ennemi, s'il le rencontrait. D'autre part, la marche de son escadre ayant été tracée dans ses instructions, il n'avait eu ni à fuir ni à rechercher les Anglais. Quant à ces derniers, ils ne pouvaient sérieusement soutenir qu'ils avaient pris la mer avec l'intention de nous combattre. L'escadre française était restée, pendant dix jours, à l'ouverture de la Manche, et elle avait passé vingt jours sous le cap Finisterre ou dans le golfe de Gascogne. Si Tamiral Keppel avait eu le dessein bien arrêté de nous joindre, il y serait facilement parvenu'. Ce qui était vrai.

auxiliaires. M. de Beaumont, qui était capitaine de vaisseau, fut appelé au commandement d'un vaisseau de ligne.

1. Dans une lettre du 21 septembre du comte d'Orvilliers, nous relevons le passage suivant ayant trait à plusieurs capitaines de son escadre dont les noms reparaîtront dans le cours de cette histoire : « M. Des Touches est un bon capitaine et du nombre de ceux avec lesquels je n'hésiterais pas à entreprendre des manœuvres délicates. Si vous me destinez à commander Tannée, Tannée procliaine, je vous demande, dés à présent, de le désigner pour en faire partie. M. le marquis de Vaudreuil et M. de Brach. mes deux matelots dans la première sortie et dans le combat, m'ont donné, dans cette dernière, le témoignage d'amitié de préférer leurs postes au commandement d'une division. »

2. Faisant allusion à ces bruits, le comte d'Orvilliers écrivait au minis-