I.IVHK II

Le L'omiiioilore Vernon avnil reru des renforts (|ui lui (lonmiient sur la division française une su[iénorilé mar- ([u^e. Convaincu qu'il serait réduit 4 la nécessité de brûler flCK hdliincntâ ou de les rendro h l'ennemi, s'il ne se lidlait de s'éloigner, M. de Tronjolly fit route pour l'Ile de Fnince. Un de ses navires, le Surlities^ en mission sur la cûte, fui capturé par les Anglais. Le 17 octobre, après imo IW-H-belle défense, M. de Bellecombe capitula. L<> général Munro, rendant bommoge A la conduite de nos trou|>es, leur accorda les conditions les plus bonorables. 1^ garnison sortit de la place, tambours battant, mèche allumée, les drapeaux déployés, emmenant avec elle six Ciinons et deux mortiers. Elle devait être renvoyée en France aux frais du gouvernement britannique '.

Une clause spéciale du traité de 1763 nous interdisait de forlitîer les Iles de Saint-Pierre et Uiquelon. La garnison de ces deux Iles n'était composée que du nombre de soldats strictement nécessaire pour assurer le service de In police. Le contre-amiral Montagu, qui commandait la station anglaise uu Canada, détacha quelques frégates pour les occuper. Conformément aux instructions du gouvernement britannique, le commodore Evans, chargé de cette expédition, 01 conduire en France tous les habitants. Leurs demeures, les magasins, les constructions affectées

I. U, (le Bellecombe Biiui que les ofOciurs et les soidaU de la garnison de PoiMliclidry Toreat renvoyéi en France sur le Surfin», armé en ]iarlemen- Inlre, et t bord duquel w Imnvait un commissaire anglais. Ce liAtinient courail Uiiite* voiles dehors vers le détroit de Gibraltar, loriHiu'il Tut cliNMé, sons U cap saint Vincent, par le *aisse«u de cinquante le Romney. I« Sarli- ■ifi rentra ses bonnellet, cargus ses pcrroqueU vt sei baues voilu^ et 11 resta sous ses hDDïera, ayant en Itte de aM le pavillon parlementaire. Arrivé h |H>rt^ de canon do cebUimonl, le Romneti remplaça la flamme et le pa*illo> blanc qu'il avait eus jusque-là par les couleurs anglaises, et il envoya toute J sa bordée au Sarlina. Le capilaioe et deui soldats Tarent tu^ et douu ] hommes furent blessa. Le commandant du vaïs»eau [lorut regrcll«r Irvs- Bincérvment le mol qu'il avait fait. Ou le capitaine du Bomneji avait conuni» un ode de brutalité indigne d'un orBcier, ou il régnait un tel désordre, à iHird de son navire, qu'il était arrivé h petite distance du Sarline» snns que In position de ce Ultimeut edt élé reconnue. Dans les deox cas sa conduite étnit *ans i-KU.^e,

au service de la pèche furent démolis ou brûlés. Ces procédés barbares offrent un contraste frappant avec les sentiments d'humanité et de courtoisie qui présidèrent, pendant le cours de cette guerre, aux relations des deux marines.

Traversée de l'osrAdre française, partie de Toulon, le 13 avril.— Les troupes anglaises évacuent Philadelphie, à la fin de juin. — L'amiral Howc se relire à Sandy-Ilook. — Arrivée des Français à Tembouchure de la Delav^are, le 8 juillet. — Notre escadre mouille sur la côte, près de New- York. — Le comte d'Estaing se dirige sur Hhode-Island. — Attaque projetée de New-Port. — Apparition de Tamiral Howe devant Rhode-Island. ^ Le comte d'Estaing appareille pour le poursuivre. — Dispersion des deux escadres à la suite d'un coup de vent. ^ Les Français se retirent à Boston. — Défiart de notre escadre pour la Martinique. — Prise de la Dominique par le marquis de Bouille. — Les Anglais attaquent Sainte- Lucie que d'Eslaing tente inutilement de secourir. — L'île se rend aux Anglais. — Arrivée de Pamiral Byron dans la mer des Antilles.

Les vaisseaux partis de Toulon, le 13 avril, franchirent le détroit de Gibraltar, dans la nuit du 17 au 18 mai. Le 20, les capitaines ayant reçu Tordre d'ouvrir les plis cachetés qui leur avaient été remis avant le départ, apprirent la véritable destination de l'escadre. Nos vaisseaux étaient envoyés au delà de l'Atlantique pour secourir les États-Unis d'Amérique. Le comte d'Estaing devait commencer les hostilités, lorsqu'il serait à quarante lieues, dans l'ouest du cap Saint-Vincent. « Le 20, à onze heures du matin, dit le chevalier de Borda* dans son journal, on a dit la messe, à bord du Languedoc^ avec beaucoup de pompe. Tout l'état-major y a assisté en grand uniforme. On a pavoisé et on a mis le pavillon de commandement avec le grand pavillon de poupe. On a ensuite publié

l. Le chevalier de Borda était major de Tescadre.

Tordre de représailles et de courre sur les vaisseaux anglais, ainsi que Tordre sur la distribution des prises. L'équipage y a répondu par des acclamations de joie réitérées, à différentes fois, avec des cris de « vive le Roi ! » L'époque à laquelle le comte d'Eslaing était parti de Toulon et le secret qui avait entouré sa mission lui donnaient les chances les plus sérieuses de surprendre et de battre l'escadre de Howe. Celle escadre, ainsi que nous Tavons dit, était retenue, à l'entrée de la Delaware, par la position du général Clinton à Philadelphie. Toutefois, pour atteindre le but que nous poursuivions, il était indispensable d'arriver sur les côtes des États-Unis avant que les Anglais eussent reçu des renforts. Une traversée rapide était donc une des conditions les plus essentielles du succès. Nous allons examiner s'il était possible, avec les vaisseaux qui composaient Tescadre, d'obtenir ce résultat. D'Estaing écrivait au ministre par la frégate la Flore^ expédiée, à la lin du mois de mai, dans un «les ports de la côte d'Espagne, pour porter à Paris de ses nouvelles : « Le Langtiedoc et le César ont une marche supérieure. Le Tonnant est le troisième voilier de Tescadre; après ce vaisseau viennent V Hector et le Zélé, Le Protecteur, le Fantasque et le Sagittaire sont ce qu'on appelle trois vaisseaux de compagnie. Le Marseillais ei la Provence marchent médiocrement. Quant au Guerrier et au Vaillayitj ils sont tous deux les plus mauvais voiliers de Tescadre. M. de Bougainville est au désespoir. Toutes les frégates de Tescadre sont obligées de porter leurs perroquets lorsque le Languedoc et le César n'ont que leurs huniers, les ris pris; tout ce que peut faire VAimablcy c'est de nous suivre. » D^Estaing ajoutait : « Ce qui pourra, Monseigneur, vous donner une idée de la lenteur à laquelle nous sommes condamnés par le Guerriei^ et le Vaillant, c'est que tous les bâtiments marchands qui se sont ralliés à nous ne se sont séparés de Tescadre (jue lorsqu'ils Ton! voulu. Ces deux vaisseaux souffrent et (ont courir des risques à leur mtlture, en restant toujours

couverls de toile, tandis que nous roulons et que la mer nous mange, parce qu'il faut sans cesse tout carguer l)Our les attendre. » Ainsi, pour une cause indépendante du mérite de l'amiral et de ses capitaines, notre escadre se dirigeait vers les côtes des États-Unis avec une extrême lenteur. Le ministre avait fait armer des vaisseaux, mais il ne s'était pas préoccupé de réunir des bâtiments ayant les qualités requises pour opérer ensemble*. A ce tort, absolument personnel à M. de Sartines et à son administration, vint se joindre une faute dont la responsabilité retombe tout entière sur le comte d'Estaing. Celui-ci fit exécuter, pendant la traversée, de très-fréquentes évolutions. Or, une escadre, qu'elle soit à voiles ou à vapeur, ne peut aller vite qu'à la condition de ne faire que les manœuvres strictement indispensables. Avec les forces dont il disposait et étant donné la mission qu'il avait à remplir, on a le droit de dire que le comte d'Estaing se trompa en ne sacrifiant pas tout à la célérité. L'escadre française n'eut connaissance de la terre que dans les premiers jours de juillet. Quelques navires marchands, et un corsaire portant vingt-deux pièces de canon, furent capturés. La frégate le Memiaid^ se voyant dans l'impossibilité d'échapper aux bâtiments qui la chassaient, se jeta à la côte. Le 8 juillet, quatre-vingt-sept jours après leur départ de Toulon, nos vaisseaux laissèrent tomber l'ancre à l'embouchure de la Delaware. Nous avons indiqué avec précision les véritables causes de la lenteur de cette traversée non-seulement parce qu'elles contiennent une leçon qui n'a pas perdu de sa valeur, mais aussi parce qu'elles nous permettent de réfuter péremptoirement les reproches de désobéissance et d'indiscipline auxquels Fescadre de d'Estaing n'a pas plus échappé que l'armée de d'Orvilliers. On a dit que plusieurs capitaines,

1. Il est inutile de dire que celle observation est aussi vraie aujourd'hui qu'elle Tétait en 1778. Les escadres doivent être homogènes, sous peine de placer entre ien mains des amiraux des inslrumcnUs dont ils tireront difûcijement parti.

en haine de leur général, s'étaient fait un jeu coupable, pendant les nuits obscures, soit de diminuer de toile, soit de se laisser sous-venter. Dans la correspondance de d'Estaing, correspondance très-volumineuse, car cet officier général écrivait beaucoup, on ne trouve rien qui puisse servir, je ne dirai pas de base, mais de prétexte à cette accusation. En effet, si le comte d'Estaing se plaignait delà marche de ses vaisseaux, il louait le zèle et la bonne volonté de ses capitaines.

Les périls auxquels une guerre avec la France exposait Tcscadre de Howe n'avaient pas échappé à Tattcntion du gouvernement anglais. Avant que les hostilités fussent commencées. Tordre avait été envoyé au général Clinton d'évacuer Philadelphie et de se retirer à New-York. Les troupes britanniques s'étaient mises en mouvement, le 22 juin, suivies de très-près par les Américains. Le 30, elles avaient atteint Middletown, petite ville située sur le littoral, dans la baie de New-York. L'escadre anglaise, retenue par les calmes, à l'entrée de la Delaware, n'était arrivée devant Middletown que la veille, c'est-à-dire le 29 juin. La petite armée de Clinton avait passé sur Sandy-Hook, et, delà, elle avait été transportée par mer à New-York. L'amiral Howe avait quitté l'embouchure de la Delaware avec six vaisseaux de soixante-quatre, trois de cinquante et des transports portant les vivres, les munitions et les bagages les plus lourds de Tannée. Si le comte d'Est<iing avait rencontré l'escadre anglaise, soit au mouillage, soit à la mer, il l'aurait certainement battue. Dans le premier cas comme dans le second, les troupes britanni(|ues, privées de Tappui de la flotte, eussent été impuissantes h gagner New-York. C'est parce que le général Clinton avait reconim la difficulté de se rendre directement dans cette ville, qu'il avait conduit ses soldats à Middletown. Sur sa route, il avait eu un engagement, non avec la totalité mais avec une partie des forces détachées à sa poursuite, et il a\ait subi un échec. Si, arrivé à Middletown, il n'avait pas trouvé l'escadre de