LIVRE m

Howe, le passage sur Sandy-Hook était impossible, et il ne lui restait d'autre ressource que de revenir sur ses pas. Avant d'avoir atteint New -York,, il eût été entouré et contraint de se rendre à discrétion.

Après avoir expédié la Chimère à Philadelphie pour y conduire M. Gérard, notre ministre auprès du congrès, le comte d'Estaing reprit la mer, et il arriva, le 10 juillet, en vue de Sandy-Hook. L'amiral Howe était prévenu, depuis plusieurs jours, de la présence d'une escadre française sur la côte. Supposant probablement que nous n'avions pas l'intention de Tattaquer, il n'avait pris aucune position défensive. Les passes, qui du large conduisent dans l'intérieur de la baie de New-Vork, n'ont pas une grande profondeur. Le comte d'Estaing, ignorant si des vaisseaux à grand tirant d'eau, comme le Languedoc et le Césars pouvaient les franchir sans danger, ne voulut prendre aucune détermination, & cet égard, avant d'avoir consulté les pilotes. En conséquence, il fit mouiller l'escadre à quelques milles de New-York, devant une petite ville du nom de Shrewsbury. La question qui préoccupait le commandant en chef demandait une prompte solution. Les Anglais, revenus de leur surprise, déployaient ha plus grande activité pour réparer le temps perdu, et s'établir, avec l'aide des ressources que leur offrait l'arsenal de New- York, dans une forte position. Les pilotes américains n'arrivèrent à bord du Languedoc que le 16 juillet. Lorsqu'ils eurent appris que nos vaisseaux tiraient vingt-trois, vingt-quatre et vingt-cinq pieds d'eau, aucun d'eux ne voulut assumer la responsabilité de les mener en dedans de Sandy-Hook. Ils affirmèrent qu'il n'y avait, de haute mer, dans la passe, que vingt-trois pieds anglais, soit vingt et un pieds et demi de France. M. de Ribiers, lieutenant de vaisseau, désigné par le commandant en chef pour exécuter des sondages avec les pilotes, ne trouva, sur la barre, que vingt-deux pieds d'eau*. Le 20 juillet,

1. Le major de l'escadre qui avait été à terre en est revenu^ à onze heures,

112 HISTOIRE DE LA MAUIiNE FRANÇAISE.

le comte d'Eslaing réunit les capitaines de Tescadre à son bord, et, en leur présence, il oiTrit cent cinquante mille francs aux pilotes américains, s'ils consentaient & entrer Tescadre. Ceux-ci ayant affirmé de nouveau qu'il était impossible de franchir les passes avec nos vaisseaux, ce projet fut définitivement abandonné. Alors même qu'aucune considération maritime ne se fût opposée à l'exécution de cette entreprise, il eût été difficile, le 20 juillet, de la tenter avec des chances de succès. Les équipages de l'escadre anglaise avaient été complétés par des matelots pris sur les navires de commerce et des soldats de l'armée de Clinton. L'amiral Howc avait adjoint à son escadre plusieurs transports, sur lesquels il avait fait placer des canons. Tous les bâtiments en état de prêter le travers à nos vaisseaux formaient une ligne très-serrée dont les extrémités étaient défendues par des batteries. Dans ces conditions, nous n'étions pas sûrs de vaincre, et, en cas d'insuccès, nous n'avions pas. de retraite. Le congrès fit proposer au commandant de notre escadre d'attaquer, de concert avec les Américains, la ville de New-Port, située dans HluKlc-Island. Le comte d'Estaing, qui désirait trou- \er l'occasion de rendre des services a nos alliés, v consentit.

nynnl Iravorsé heiircust'mcnl la Kinv. Il êlail accoiiipacrnô de M. le lioulenaiil-coloiiel l^urens^ lils du président du oongrt'S et aide de camp du général Washinulon dont il ap|H)rtait les lettres, et qui amenait en même lempM plusieurs pilotes jurés américains envoyés par le congrès, sur la demande de M. le comte d'Estaing. |H)ur faire entrer nos vaissk'aux en d(\lans de Sandy-lltK>k. (les pilotes. a)ant appris que nos vai>seaux liraienl >in^t trois. vini:t quatre et vingt cinq pietls d'eau, ont unanimement décidé qu'il leur Mirait im|K>ssible de nous entrer, s étant tous acconlés à dire qu'il n'y a dans la |vasse que vin^t-ln>i< pit^ls aiivrlais. de haute mer. ce qui re^ient a \ingl et un pieds et demi de France. (!omme le général ne s'en tenait qu*a\ec peine à leur rap|>4>rt et t|u*il leur a annoncé qu'il ferait alléger les >ai»*s<»aux le plus qu'il sérail |Mt>>ihle. ces pil«»tes ont demandé à aller MUider sur la Uirre au milieu de la |»ass<' et «fuils seraient acct>mpagn(*s par un nllirier «pii \erilierait ce qui >e trouverait. 1^» général a nommé en conséquence M. «le Itiluers «pii est parti a\eo eux M. de Itihiers a r^ndu

compte au gênerai «pie les pilotes ont '4«>n«lé au milieu el dans toute la longueur de la |»asse t-t quiK n'ont tri>ine. à l»asse mer. que Irois brasM> H demie. {Jonrtml du /..i»f^Hfv/of «lu 16 juilltt.)

L'escadre française mit sous voiles, le 22 juillet, et elle se dirigea vers le sud *. Aussitôt qu'elle fut hors de vue des Anglais, le comte d*Kstaing fit route pour cette nouvelle destination.

L'île de Rhode est située dans une vaste baie découpée dans le littoral de l'Etat qui porte ce nom. La direction principale de l'île est nord et sud. Le bras de mer qui sépare sa partie orientale de la terre ferme est appelé Sea Ghannel ou passage de l'Est. L'île de Conanicut, placée parallèlement à Rhode-Islandflui fait face dans l'ouest. C'est entre ces deux îles que se trouve le passage principal. Entre l'île de Conanicut et le continent, il y a une troisième passe, appelée passe de l'Ouest ou de Narraganset. Les forces anglaises, commandées par le général Pigot, étaient concentrées à New-Port. Il avait été convenu que le général Sullivan débarquerait dans la partie nord de l'île. L'escadre française était chargée d'assurer le libre passage des troupes américaines. Le comte d'Eslaing devait, en outre, pénétrer dans le canal principal et prendre à revers les fortifications de la ville. Le 29 juillet, nos vaisseaux laissèrent tomber l'ancre à l'ouvert de la grande passe. Le Fantasque et le Sagittaire furent chargés de surveiller la passe de Narraganset. Les frégates V Aimable, YAlcmène^ et la corvette le Stanley, mouillèrent à l'entrée de la passe de l'est, dans laquelle il n'y avait de fond que pour les corvettes. L'occupation des trois issues qui conduisaient vers la mer coupait la

1. Le 20, le général fit assembler les commandants^ attendu que les pilotes ne voulaient pas entrer l'escadre. Il avait envoyé M. de Ribicrs, lieutenant de vaisseau. |)our sonder la passe, et cet officier n'avait trouvé sur la l)arre que vinfrl h vingtdeux pieds d'eau. Le comte d'Estaing proposa aux pilotes, devant le conseil assemblé, cent cinquante mille francs, s'ils voulaient se charger d'entrer l'escadre, ils refusèrent. Le général se décida, de l'avis du conseil, à appareiller de celle rade pour se rendre à Rhode-Island. {Journal du major de ieacadre.)

retraite aux bAliments anglais qui étaient dans Tintérieur de la baie. L'officier qui les commandait, se voyant dans Timpossibilité de s'échapper, fit débarquer les vivres, l'artillerie et les munitions, et il se tint prêt à les détruire à notre approche. Le 5 août au point du jour, le Sat/ittaire et le Fantasque mirent sous voiles pour remonter la passe de TOuest. Après avoir doublé la pointe de File de Conanicut, ils laissèrent tomber l'ancre dans la passe du milieu. Plusieurs navires ennemis, mouillés dans le nord de la position prise par les deux vaisseaux, furent livrés aux flammes. Nous ne laisserons pas dans l'oubli un trait de générosité qui fait honneur au caractère de notre nation. Le commlhdeur de SutTren, que son ancienneté appelait au commandement du Sagittaire et du Fantasqucy défendit par signal de tirer sur les embarcations qui portaient & terre les équipages anglais. Le Protecteur et la Provence remplacèrent le Sagittaire et le Fantasque à l'entrée de la passe de Narraganset. Le comte d'Estaing attendait, pour entrer dans le chenal principal, que le général Sullivan eût terminé ses préparatifs. Ayant appris, le 8 août 1778, que les Américains étaient préls à passer sur rtle de Rhode, il franchit la passe avec huit vaisseaux. Les Anglais ouvrirent sur nos bâtiments un feu très-vif auquel ceux-ci répondirent énergiquement. L'escadre mouilla, aussitôt qu'elle fut hors de portée de canon des forts, et elle prit les dispositions nécessaires pour s'embosser au premier ordre. Le comte d'Estaing voulait être en mesure de repousser l'amiral Ho\%e, si celui-ci, après avoir reçu des renforts, se présentait pour l'attaquer. Le Fantasque et le Sagittaire rallièrent l'escadre dans la soirée. Le Protecteur et la Provence, chargés de la surveillance de la passe de Narraganset, vinrent au mouillage le lendemain matin. Les Anglais avaient coulé les bâtiments qui étaient à l'ancre devant New-Port, lorsque nous avions paru dans le chenal. Dans la nuit du 8 au 9 août, le général Sullivan débarqua dans Je nord de l'Ile aw^c dix mille hommes et une nombreuse artillerie de