LIVRE IV

Le 31 août, noire escadre laissa tomber l'ancre devant Tembouchure de la rivière de Savannah. M. de Fonlanges, officier du corps expéditionnaire, fut envoyé à Cbarleston, avec la mission de rapporter au général des renseignements très- précis sur Tétat des affaires. 11 avait Tordre de se montrer très- réservé relativement au concours que nous étions en mesure de donner à nos alliés. Enfin, il devait déclarer que le comte d'Estaing ne consentirait pas à rester plus de huit jours sur la côte. Le 2 septembre, Tescadre reçut au mouillage un coup de vent d'une extrême violence. Cinq vaisseaux, au nombre desquels était le Languedoc^ cassèrent leurs gouvernails. \jt comte d'Estaing se trouvait dans l'impossibilité de reprendre la mer, avant que ces importantes avaries eussent été réparées. Ne pouvant aller à New- York, il prit le parti d'agir dans les provinces du Sud. 11 crut qu'il serait facile d'enlever aux Anglais la ville de Savannah capitale de la Géorgie, et il promit son concours pour cette opération. Le commandant supérieur des troupes britanniques, le général Prévost, était à Savannah, avec un petit nombre d'hommes. Sachant qu'il n'avait rien à craindre des Américains, il avait divisé sa petite armée en plusieurs détachements. L'un d'eux, le plus important, placé sous les ordres du colonel Maitland, occupait l'île de Port-Royal,

sur les côtes de la Caroline du Sud. Si nous avions quel-

en cas que rennemi survienne, ou que h» temps l'exige, entrer dans la rade de Nantaskct. Si Ton se séparait avant que rarnjée eût passé devant Charles- Ion, le prennicr rendez-Vous aurait lieu, et ensuite le second. Si la séparation se faisait , après que rarmée aurait passé devant Charleston, on n'irait qu'au second lieu de rendez-vous. Four copie conforme à l'original, signé d'Estaing, et daté à bord du vaisseau le La7iguedoc, en rade du Cap, île de Saint-Domingue, le 12 août 1779. —Chevalier de Borda. Cet ordre, donné aux capitaines de Tescadre, montre que le comte d'Estaing n'avait aucun projet arrêté en quittant Saint-Domingue.

que chance de battre les Anglais, c'était à la condition de les attaquer avant que leurs colonnes fussent réunies. Malheureusement, nos alliés, qui n'avaient pas été prévenus de rarrivée d'une escadre française, n'étaient pas prêts à entrer en campagne. Sans se préoccuper de cette situation , le comte d'Estaing se mit en devoir d'exécuter le plan convenu. Des bâtiments de son escadre occupèrent les différentes passes qui, du large, conduisaient dans la Savannah. Les frégates et les corvettes remontèrent le fleuve, aussi haut que le leur permit leur tirant d'eau. Le passage suivant d'une lettre adressée au comte d'Estaing par le colonel Laurens montre l'accueil empressé qui nous fut fait, la situation des troupes américaines, et, de l'aveu de nos alliés, la position périlleuse de l'escadre sur la côte de Géorgie : « Mon général, votre présence dans ce moment-ci est comme celle d'une divinité tulélaire. Vous allez écraser l'ennemi commun et répandre la joie et la reconnaissance dans tous les cœurs. Il ne manque à mon bonheur individuel que de vous rendre mon hommage en personne. Les ordres que vous m'avez envoyés par M. le vicomte de Fontanges m'ont privé de l'occasion de le faire aussitôt (luc mon cœur le désirait. Mais j'espère que mon bonheur ne sera retardé que de (luehjuos jours. En attendant, mon général, je ne négligerai rien de ce qui dépendra de moi pour hàlcr la marche des troupes aussi bien (juc pour en augmenter le nombre. Le bien commun de la France et de l'Amérique et le désir do contribuer i\ votre gloire sont des motifs trop puissants pour laisser des doutes h\-dessus. Je n'ignore pas combien votre situation est critique, ce que peuvent les orages sur une côte qui n'olfre i)oinl d'asile aux gros vaisseaux, combien enfin il faut mettre de promptitude et de justesse dans nos opérations. » Nos soldats furent mis à terre, le 13 septembre, à quelques lieues de la ville de Savannah. Le temps (jui s'était écoulé depuis notre arrivée sur la côte avait été mis h prolit par rennemi. Lorsque le général Prévost avait été informé de la pré-

sence de notre escadre, il avait expédié à ses troupes Tordre de le rejoindre. Les navires mouillés dans les divers bras du fleuve s'étaient rapprochés de la ville. Quelques-uns d'entre eux avaient été coulés pour en défendre les approches, et leurs équipages étaient venus augmenter l'effectif de la garnison. Des noirs, requis en grand nombre, avaient travaillé, nuit et jour, aux fortifications. Le 15 se[H lembre, le comte d'Estaing se présenta devant Savannah avec le corps français et un faible détachement de cavalerie américaine. Le 16, il fit sommer le général Prévost de rendre la ville, le menaçant, s'il n'acceptait pas les conditions avantageuses qu'il lui ofl'rait, de donner immédiatement l'assaut. Le général anglais, qui était sans nouvelles du colonel Maitland, avait intérêt à gagner du temps. Après quelques pourparlers, il réussit à obtenir un armistice de vingt-quatre heures pendant lequel il devait examiner, de concert avec ses officiers, nos propositions. Les troupes du colonel Maitland ayant pénétré, la nuit suivante, dans la place, le général déclara qu'il était décidé à se défendre jusqu'à la dernière extrémité. Une attaque de vive force étant devenue impossible, par suite de l'arrivée du colonel, les alliés mirent le siège devant Savannah. Dans les premiers jours d'octobre, nos opérations n'avaient fait aucun progrès ; d'autre part, la nécessité d'éloigner l'escadre de la côte devenait, chaque jour, plus urgente. Plusieurs coups de vent s'étaient succédé, pendant lesquels nos vaisseaux avaient été compromis. Dans les conseils de la petite armée franco-américaine, on résolut de courir les chances d'un assaut. Le succès de cette tentative était d'autant plus incertain que les fortifications de la ville n'avaient pas soufTcrt. De plus, l'ennemi disposait d'une nombreuse garnison et d'une puissante artillerie, très-bien servie par les matelots anglais. Le 9 octobre, un peu avant le jour, les alliés se mirent en mouvement. Malgré des prodiges de bravoure et l'exemple des généraux qui marchèrent en tête des troupes, nos soldats, décimés par le feu de la place, furent

obligés de battre en retraite. Le comte d'Estaiug, qui s'ùtait conduit avec son intrépidité liabituellc, avait été blessé. Les alliés levèrent le siège de Savannah, le 18 octobre. Quelques jours après, les Américains étaient en sûreté sur la rive gauche du fleuve, et nos troupes avalent rejoint leurs vaisseaux. Nous avions eu, pendant cette courte campagne, seize odicicrs, cent soixante-tiuil sousofficicrs, marins et soldats tués, et quarante-sept officiers et quatre cent onze soua-orficiers, marins et soldats blessés.

Malgré l'échec que nous venions de subir, la présence de l'escadre française sur la côte n'avait pas été sans utilité pour la cause des Ëtats-L'nis. Les Anglais, ignorant le point oit nous avions l'Intention de nous porter, étaient restés partout sur la défensive. Le général Clinton, craignant que New-York ne fût attaqué par terre el par mer, avait concentré toutes ses forces dans cette ville. Par son ordre, l'tlc de Rbode avait été évacuée, et telle avait été la prëcipilalion de la retraite que les Américains avaient trouvé dans la place des vivres, des munitions et des pièces d'artillerie qu'on avait négligé d'enclouer. Le tiuyillaire, commandé pir M. d'Albert de liions, s'était emparé de VExpei^inent de cinquante canons, sur lequel nous avions trouvé la somme de six cent cinquante mille francs. La frégate VAriel, de vingt-six canons, avait été prise par VAmaiojte. Une frégate et quel* qucs bflliments de rang inférieur avaient été coulés par les Anglais dans la Savannah. F.nlin, plusieurs transports, chargés de vivres , de munitions et d'approvisionnementâ de toutes sortes, étaient tombés entre nos mains, |

Lorsque le comte d'Estaing revint à bord dn Langu»- i linc, tous les bdliments de l'escadre étaient prêts* & appareiller. Avant de ramener en France les vaisseaux avee lesquels il élnit parti de Toulon, le 13 avril 1778, il avait  prendre quelques mesures dont il s'occupa immédialemont. Onatre frégnles, la Forlunëc, lu Blanclip, \bl Cért»^ la floMt/ciwe, et la corvette \'Ellix, furent désignées pour