LIVRE IV

s'impatientant souvent contre les vents et les contrariétés que tout autre aurait eu de la peine à vaincre. » En rendant compte au ministre de la prise de VExperiment par le Sagittaire j que commandait le capitaine d'Albert de Rions, le comte d'Estaing disait : « Le Roi n'a point de capitaine de vaisseau plus hardi, ayant plus de désir de bien faire, ni meilleur manœuvrier que M. d'Albert de Rions. »

Pendant la guerre de 1756, le comte d'Estaing s'était très-honorablement battu dans l'Inde. Après avoir servi comme colonel et comme brigadier dans l'armée de Lally Tollendal, il avait pris part à plusieurs expéditions maritimes qui avaient fait beaucoup de mal au commerce anglais. Sa bravoure, son esprit d'entreprise, son patriotisme, avaient appelé l'attention sur sa personne. Au lieu de lui donner, dans l'armée de terre, l'avancement auquel il avait droit, le gouvernement l'avait nommé lieutenantgénéral des armées navales ^ En entrant dans la marine avec un grade aussi élevé, d'Estaing s'était condamné à rester au-dessous de la position qu'il avait recherchée. Pour expliquer ses insuccès, on a prétendu, suivant une

Bourbon, celui-là même qui commandait le Languedoc en 1778, on lit : « Nos six cents hommes, tant officiers que gardes-marine, n'ont pas quitté Touvrage depuis le 10 au matin, et ils ont servi sans relâche les sept pompes et les deux cents seaux. Le H au soir, nous avions de quinze à dix-huit pieds d'eau dans le vaisseau. Dans la nuit du 11 au 12, on aperçut la terre. Il D*y a eu dans l'équipage aucune faiblesse, pas un cri, pas un murmure, point de confusion, chacun à sa besogne. » Une autre relation qui doit Hrc do consul de France dit : « Le capitaine de vaisseau de Boulainvilliers a rempli de point en point l'ordonnance, ayant subi le sort du navire que le Roi lui avait confié, laissant une digne mémoire de constance, de valeur et de grandeur d'&me qui mérite toutes les louanges possibles. Ne doutant point du péril extrême et inévitable, il ordonna à son fils de s'embarquer dans le petit canot, ce à quoi on ne put parvenir à l'obliger. Le premier lieutenant, M. de Cany et les autres officiers le mirent par force dans le petit canot, ce qui sauva ce digne reste de cette illustre familie. » I^ famille de Boulainvilliers était d'ailleurs une famille militaire. Le frère aine du capitaine du Bourbon avait été tué sur le vaisseau le Maur ; enfin un troisième était mort à Brest, étant lieutenant des gardes du pavillon. Le capitaine de boulainvilliers du Languedoc fut fait chef d'escadre, le 5 mai 1780, et il reçut, le 13, la permission de se retirer du service.

1. Pendant la guerre de 1756, la marine, négligée depuis longtemps par le gouvernement, très-inférieure en nombre h la marine anglaise, avait été

coutume éminemment française, qu'il n'avait pas trouvé chez ses capitaines la stricte obéissance qui lui était due. Nous avons montré, en nous appuyant sur des preuves irrécusables, l'inexactitude de cette assertion. Ce sont 1& des erreurs historiques qui se transmettent, si on peut s'exprimer ainsi, de livre en livre. Ce qu'on peut dire avec vérité, c'est que la plupart des officiers ne croyaient pas à la capacité maritime du comte d'Estaing. Dans un corps qui comptait des officiers généraux comme d'Orvilliers, de Guichen, Lamotte-Picquet et quelques autres, ce fait n'a rien qui puisse surprendre. L'obéissance la plus absolue est de rigueur dans les corps militaires. Quant & la confiance, elle ne s'impose pas, et les généraux doivent la conquérir par leur conduite, leurs actions et surtout par leur supériorité.

Les divisions du comte de Grasse et de Lamotte-Picquet furent dispersées par le mauvais temps, et les bâtiments qui les composaient firent route isolément pour leur destination. Trois frégates, la Blanche^ VAlnnène et la Fortunée, tombèrent entre les mains de l'ennemi. VAnnibal^ le Magnifique, le Diadème, le Dauphin, le Vengeur, VArléaien et le Réfléchi arrivèrent à la Martini(iue dans les premiers jours de décembre. Tous ces vaisseaux avaient à réparer d'importantes avaries, faites pendant la traversée do retour des côtes d'Amérique aux Antilles, ou au inouilla^'ode la Savannah. Quatre vaisseaux, le Magnifique, le Dauphin Royal, le Diadème et Y Artésien furent provisoirement désarmés.

hallue. I /opinion n'avait vu qiio nos défaites, ol il avait M^mblé, à celle époque, qu'en prenant les officiers hors de la marine il y avait [dus de chances qu'ils valu8«<eut «pielque chose. I^ pouvernenient, obéissant proijahlement ii ce courant de ropinion, avait fait ci'lle nomination. Il > a des circonstances (Ml les gouvernements perdent, comme les foules, le sens droil des chose»**.