LIVRE IV

Le 18 décembre 1779, un convoi de vingl-six navires de commerce, parti de Marseille, dans le courant du mois d'octobre, sous la conduite de la frégate VAurorej parut au large de la pointe des Salines. L'amiral Hyde Parker, qui avait remplacé l'amiral Byron dans le commandement en chef des forces navales de l'Angleterre dans la mer des Antilles, était au Gros Ilet de Sainte-Lucie. A la vue de la firégate française et des navires qu'elle escortait, il mit sous voiles avec quatorze vaisseaux. Le capitaine de V Aurore, après avoir fait le signal de serrer le vent et de forcer de toile, se plaça bravement derrière son convoi. Selon toute apparence, nos bâtiments devaient être joints par les Anglais avant d'avoir atteint la baie de Forl-Royal. VAnnibalj le Vengeur et le Réfléchi n'avaient pas de voiles en vergue, et leurs poudres ainsi que leurs boulets avaient été débarqués. EnGn, la plus grande partie des hommes formant Téquipage de ces trois vaisseaux étaient à terre, soit comme malades, soit comme convalescents. Quelles que fussent les difficultés de ctetle situation, Lamotte-Picquet ne voulut pas assister en simple spectateur à la prise de nos bâtimenrts. Le signal de faire route sur l'ennemi monta aux mâts de VAnnibal, Les préparatifs de l'appareillage furent faits avec une activité et une ardeur que surexcitait la vue de l'escadre de l'amiral Parker. Des matelots, provenant des navires qui étaient dans le port, complétèrent lés équipages de nos vaisseaux. Lorsque VAnnibalj qui fut le premier sous voiles, arriva à portée de canon des Anglais, V Aurore se défendait avec la plus grande énergie. Peu après, le Vengeur et le Réfléchi parurent sur le champ de bataille. Les Français se retirèrent sous petites voiles, couvrant les bïltiments de commerce qui n'avaient pas été capturés, au moment où Lamotte-Picquet était intervenu. La nuit mit fin à ce combat inégal pendant lequel trois vaisseaux français avaient combattu la plus grande partie de l'escadre de l'amiral Parker. Sur les vingt-six bâtiments dont se composait le convoi, dix tombèrent entre les

mains des Anglais, douze entrèrent sains et suiirs à Fort- Royal et quatre bg jctërent à la câte. Ces derniers furent perdus, mais on parvint A sauver leurs cargaisons. La population avait assista du rivage A toutes les péripéties de cette brillante alTalre. La hardiessede Lamotte-Picquel, son haliileté, sa bravoure, excitèrent dans la colonie le plus grand enthousiasme. Les oiTiciers anglais n'admirèrent pas moins que les belliqueux créoles de la Martinique la manœuvre de nos vaisseaux. L'amiral Hyde Parker écrivit à Lamotle-PJcquel : « Monsieur, j'ai reçu la lellre que Votre Excellence m'a fait l'honneur de m'écrîre par le petit Saint-Michel. Quoiqu'il y ail Tort peu de temps que vous m'ayez enlevé une frégate et plusieurs autres hAtimcnts, je ne puis m'empôcher de vous estimer et de vous admirer. La conduite que Voire Excellence a tenue dans l'affaire du 18 de ce mois justilie pleinement la réputation dont vous jouissez parmi nous, et je vous assure que je n'ai pu, sans envie, être témoin de l'habileté que voifsavez fait voir en cette occasion. Nos inimitiés sont passagères et dépendent de nos maîtres, mais votre mérite a gravé dans mon ctriir la plus grande admiration pour vous. Je prendrai toujours le plus grand soin pour que vos parlementaires et vos prisonniers soient bien i traités, et Je saisirai avec plaisir toutes les occasions qui i pourront se présenter pour vous donner des preuves de I la considération et de l'estime avec lesquels je suis de Voire |

Excellence >> Cette lettre fait le plus grand honneur j

au caractère élevé de l'amiral anglais, en même trmips 1 qu'elle montre les sentiments de parfaite courtoisie dont j étaient animés, les uns envers les autres, les ofliciers des j deux nations.

Dans lo courant de l'année 1779, les Espagnols s'er parèrent des établissements que la Grande-Bretagne pos- 1 Bédaitdaos le Mississipi. Les Anglais prirent le fort d'Omoa < dans lu baie de Honduras.