LIVRE V

commandés par l'amiral Hardy^ prolégeaicnt la Grande- Bretagne oontre tout danger d'invasion. A la fin du mois de mai, on se préoccupa, à Madrid et à Paris, de la réunion des forces navales des deux Couronnes. Le gouvernement français, craignant que la cour de Londres, instruite des projets de l'Espagne, ne fit croiser Tamiral Hardy devant Brest, envoya au comte d'Orvilliers l'ordre de prendre la mer. L'escadre, placée sous le commandement de cet officier général, n'était pas en mesure d'appareiller. L'administration du port ne pouvait lui donner les quatre mille hommes qui eussent été nécessaires pour compléter ses équipages ^ M. de Sartines connaissait la convention du 12 avril et le plan de campage qui avait été arrêté à cette époque. Néanmoins, soit négligence, soit impossibilité momentanée, il n'avait pris aucune mesure pour faire face à cette difficulté.

Le lieutenant général d'Orvilliers, vivement pressé par le ministre, désarma plusieurs bâtiments afin de se procurer quelques matelots, et il embarqua deux mille soldats. L'escadre, forte de vingt-huit vaisseaux, sortit de Brest, le 4 juin. Elle arriva, le II, à la hauteur de la petite Ile de Cizarga, où elle devait, d'après les instructions du ministre, opérer sa jonction avec les Espagnols.

A la fin de juin, huit vaisseaux venant de la Corogne rallièrent notre armée. Dans les premiers jours de juillet, plusieurs vaisseaux français, notamment la VUlc-de- Paris j le Bien-Aimé^ V Auguste^ le Caton, le Saint-Esprit, la Couronne, signalèrent un grand nombre de malades.

Le commandant en chef envoya successivement ces navires à la Corogne, afin de donner du repos aux équipages. Cette situation n'avait pas de gravité, mais elle

1. Ce n'étaient pas quatre mille hommes, comprenant des novices, matelotis, canonnière, soldats, etc., qui manquaient pour compléter les effectifs des vaisseaux du lieutenant général d'Orvilliers, mais quatre mille hommes de mer. Ces quatre mille matelots étaient d'autant plus nécessaires, que la proportion des hommes élran^^ers à la mer dans la comp:)sition des équipages avait augmenté defiuis lu commencement de la guerre.

loquiétait le comte d'Orvilliers. << Noua sommes bien en état, écrivait-il au ministre, d'altaquer les ennemis cl d'entamer les opérations; mais les moments sont d'autant plus précieux que la saison avance, et qu'il est à craindre que la maladie ne se propage dans nos vaisseaux, où nous avons des fitvrcB putrides ou de la petite vérole. 11 nous faut, d'ailleurs, un temps à souhait pour ne perdre que quatre ou cinq jours, après la jonction de monsieur Gaston, nécessaires à régler les postes, y mettre les vaisseaux et les ranger au moins deux fois en bataille. Je suis persuadé de la valeur et delà bonne volonté de nos alliés; mais ce que je vois de leur manœuvre me confirme jilus que jamais qu'ils sont fort éloignés d'être bons ofGciers de mer. » Vers le milieu de juillet, le mal fil des progrès très-rapides. Quoique cinq cents hommes eussent été mis à. terre, A la Corogne et au Ferrol, il restait environ deirx mille malades'. Le port de Brest ne s'était pas trouvé en mesure de donner h tous les bAtiments les quantités de médicaments réglementaires. Enfin, plusieurs vaisseaux avaient pris la mer sans médecins. Le comte d'Orvilliers fit connaître sa position au ministre, et il le pria de lui envoyer des secours d son passage devant t)ues8anL Le chef d'escadre de Ternay, en relAchc à la Corogne, informa directement M. de Sarlines que le Saint-Esprit, sur lequel élail arboré son pavillon, comptait cent trente malades. Ce vaisseau avait, h son départ de ilrest, soi* xante hommes de moins que son efTectif, et, depuis cette époque, il avait |K!rdu neuf hommes. Le Bicn-Aimi', qui était à la Corogne avec le Saint-Eaprit, avait quatre-vingtsept hommes & l'hâpital, et une vingtaine de malades k bord. Celte situation était celle do la plupart des bAliments de l'escadre. Le temps marchait et le lieutenant géni-ral d'Orvilliers ne recevait aucune dépêche de Paris. Suri)ris de ce silence, il écrivit, le Sû juillet, au ministre ; « Je

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