LIVRE V

lions défavorables, le lieutenant général d'Orviliicrs , persuadé que le ministre lui ferait parvenir tous les secours qui lui étaient nécessaires, ne voyait aucun obstacle à l'accomplissement de sa mission. Il écrivait à M. de Sartines, à la date du 2 août : « Je ferai route pour aller reconnaître Ouessant, où je compte que je trouverai des avisos avec des ordres et des avis de votre part. J'enverrai même un lougre à cette île, dans Tespérance que vous aurez pu y faire passer des paquets avec ordre au gouverneur de me les faire parvenir par tous les moyens qui lui seraient possibles. Nous irons chercher Tennemi à la côte jusqu'à la rade de Sainte-Hélène, et alors, si je trouve cette rade libre, ou que je m'en sois rendu maître, j'enverrai donner avis à M. de Vaux au Havre, comme vous me l'avez recommandé, et lui ferai part des moyens que j'emploierai pour la sûreté de son passage qui dépendront des forces supérieures des Anglais ; c'est-à-dire, j'opposerai, de ce côté-là, l'armée combinée pour contenir l'ennemi, et je ferai passer, dans l'autre partie, une escadre légère et des forces suffisantes en vaisseaux et frégates, ou je proposerai à M. de Cordova d'occuper cette partie pour que le passage de l'armée de terre soit libre et en sûreté. Je suppose qu'alors, soit par le combat que j'aurai livré aux ennemis, soit par leur retraite dans leurs ports, je serai certain de leur situation et du succès de l'opération. » Le comte d'Orvilliers insistait sur la nécessité d'envoyer à l'armée combinée des pratiques de la côte d'Angleterre. Il rappelait également au ministre que les deux tiers des vaisseaux français n'auraient plus d'eau le 1" septembre.

Un cruel malheur atteignit le commandant de notre escadre. Son fils, lieutenant de vaisseau sur la VUle-de- PariSj succomba aux atteintes de la maladie qui sévissait sur nos bâtiments. Le malheureux père supporta cet événement avec la fermeté qui convenait à sa position. « Le Seigneur m'a ôté, écrivit-il au ministre, tout ce que j'avais dans ce monde, mais il m'a laissé la force de ter-

miner celte campagne, et le plus grand désir que ce soit à votre satisfaction. »

Dans les premiers jours du mois d'août, les préparatifs faits par notre gouvernement pour opérer un débarquement en Angleterre étaient terminés. L'armée d'invasion était divisée en deux corps principaux, dont l'un occupait le Havre et l'autre Saint-Malo. Quatre cents bâtiments de transport étaient prêts à les recevoir. Le commandant en chef de l'expédition, le maréchal de Vaux, n'attendait que l'arrivée de la flotte combinée & Sainte- Hélène pour donner à ses troupes Tordre de s'embarquer. L'Angleterre, surprise par la brusque agression de l'Espagne, n'avait à opposer aux soixante-six vaisseaux de la flotte franco-espagnole que les quarante vaisseaux commandés par l'amiral Hardy. Si nous étions maîtres de la mer, le débarquement de l'armée française était assuré. Or, <\ ce moment, les meilleurs soldats de TAnglelerru combattaient au dehors, et les milices, appelées à la hdle, n'offraient pas les éléments d'une solide résistance. Des complications intérieures s'ajoutaient aux difficultés de cette situation. Par suite de l'agitation qui régnait dans les esprits, la cour de Londres était obligée de laisser en Irlande une partie des troupes dont elle disposait. Les instructions adressées au maréchal de Vaux dénotaient, de la part du gouvernement français, l'intention d'agir avec une extrême prudence. Le ministre de la guerre disait : « Dans la supposition où Portsmouth serait inatta(iuable, se borner à faire l'attaqui; de l'Ile de Wight et s'y établir avec les troupes de Sa Majesté; s*y fortifier de manière qu'on ne puisse en être chassé et que le voisinage de cette île et les troupes qu'elle contiendra puissent occuper assez les ennemis sur les côtes du continent anglais, pour qu'ils soient obligés de dégar-