LIVRE V

nir les environs de Portsmouth. Quand les troupes du Roi auront fait les fortifications et les retranchements suffisants pour que Tlle de Wight puisse être conservée par dix mille hommes contre toutes les forces de Tennemi, M. le comte de Vaux est autorisé à aller tenter un autre débarquement, sous la protection de l'armée navale, sur le point où, de concert avec M.lecomted'Orvilliers, ils trouveront possible, l'un et l'autre, de débarquer, jusqu'à Bristol; mais, dans le cas où on ne pourrait s'assurer d'avoir d'heureux succès, on se contentera, jusqu'à ce qu'on ait reçu de nouveaux ordres de Sa Majesté, de faire quelque entreprise dans les contrées les plus voisines de l'île de Wight, et qu'ils jugeront la plus convenable. Sa Majesté s'en remet, sur le choix de tous ces objets, aux lumières et connaissances locales que M. le comte de Vaux pourra se procurer. » Le 7 août, la flotte francoespagnole atlérit sur Ouessant avec des vents d'est faibles et une belle mer. Ces circonstances étaient très-favorables pour opérer le ravitaillement de l'escadre, mais aucun ordre n'avait été donné à Brest, et il ne vint que des approvisionnements insignifiants. Les pratiques de la côle d'Angleterre, que le comte d'Orvilliers avait demandées, ne lui furent pas envoyées. Le ministre lui annonça que des mesures étaient prises pour satisfaire aux besoins de son escadre, lorsque celle-ci serait entrée dans la Manche. Après avoir reconnu le cap Lézard, le 14, le comte d'Orvilliers continua sa route vers Test. 11 avait l'intention, s'il ne pouvait atteindre promptement Sainte- Hélène, de mouiller sur la rade de Torbay, pour embarquer le matériel, les vivres et le personnel expédiés de Brest. Le 16 août, il fut avisé d'un changement survenu dans les projets du gouvernement. Ce n'était plus à l'île de Wight, mais sur la côte de Cornouailles , près de Falmouth, que devait avoir lieu le débarquement des troupes françaises. Il était prescrit au comte d'Orvilliers de bloquer les Anglais dans Plymouth, et de détacher deux divisions, l'une à Saint-Malo et l'autre au Havre, pour

escorter les transports sur lesquels nos soldais devaient s'embarquer. Le gouvernement, disait le ministre dans la m<imo dépéctie, avait l'intention de laisser l'armée combinée à la mer encore pondant quelques mois. Il est difficile d'imaginer un changement plus complet dans le plan primitivement adopté. On doit croire que M. de Sartines ne se rendait aucun compte de la portée de ses nouveaux ordres. Le port, considéré comme indispensable pour abriter l'escadre contre les mauvais temps cl assurer son ravitaillement, disparaissait. Le débarquement de l'armée ayant lieu, d'après les nouvelles instructions, dans les environs de Falmouth, la Hotte combinée était obligée, non-seulement de tenir la mer, mais de croiser près de la côte pour rester en communication avec nos troupes. Or, comme le maréchal de Vaux ne pouvait être mis à terre avant la tin d'août, il en résultait que nos vaisseaux étaient appelés à Taire ce se^^■ice pendant les mois de septembre, d'octobre et peut-être de novembre. Il est inutile d'ajouter que, h cette époque, nous n'avions pas de port dans la Manche. Nous laisserons le comte d'Orvilliers montrer lui-même ce que valaient les instructions du ministre de la marine : « Après le mois de septembre, écrivit-il à M. de Sartines, la Manche n'offre plus que des coups de vent et point d'abris. Les Anglais, qui ont tous leurs ports sous le vent de l'ouest et du sud-ouest, peuvent, sans rien hasarder, mettre dehors leurs escadres et leurs flottes. Il n'en est pas de même des forces réunies de la France et de l'Espagne. Si ce grand nombre de vaisseaux est battu par une tempêto d'ouest, ils n'ont d'autre ressource que d'onlilor le canal et de Taire de l'est. Si le coup de vent est du sud, du sud-sud-ouest et même du sud-ouest, un grand nombre ne pourra doubler la pointe sud de l'Angleterre', d'où il résulte que la marine des deux.