LIVRE V

puissances est très-exposéc, dans cette mer, pendant l'automne et l'hiver. Le ravitaillement de cette nombreuse armée mérite aussi, Monseigneur, votre considération. N'ayant ni port ni rade à votre disposition, on sera forcé de faire, à la mer, le renversement de transports que je suppose arrivés sans accident, dans une saison où, trèssouvent, la communication est impraticable et les transports d'un vaisseau à l'autre impossibles. On saisira les courts moments qui se présenteront, mais on ne peut se flatter qu'ils suffisent à cet énorme travail. Selon les renseignements que je prends ici des Normands qui font la pêche à la côte d'Angleterre, Falmouth n'est d'aucune ressource pour la relâche de quelques vaisseaux de guerre. L'eau du port n'est pas suffisante, et la rade, trop petite pour contenir une escadre, est, de plus, exposée à tous les vents du large. Elle est, d'ailleurs, semée de roches qui rongent les câbles, font perdre les ancres et quelquefois les vaisseaux. En général, les Anglais n'y mouillent pas. C'est un grand malheur, mais un malheur prévu, que la jonction de nos alliés ait été aussi tardive, et un malheur encore plus grand le fléau qui désarme nos vaisseaux. C'est encore une contradiction bien désolante que les opérations ne puissent commencer que lorsque l'armée française est à la fin de son eau, et bientôt de ses vivres. Si nous recevons les secours qui nous sont annoncés de Brest, je serai obligé de perdre trois ou quatre jours de beau temps dans la baie de Torbay pour en faire le renversement, heureux encore si tout arrive en entier et sans accidents. C'est aujourd'hui le quatrième jour que nous sommes à la vue du cap Lézard et de la côte d'Angleterre qui le suit dans l'est. Néanmoins, je n'ai rencontré aucun bateau pécheur où je puisse prendre des pilotes pratiques. Ceux annoncés par M. le comte de Carades n'ont pas plus paru que ceux arrêtés à Saint- Malo, ou ailleurs, de sorte que nous naviguons comme au hasard, et sans connaissance des dangers et des courants de la côte. Les Espagnols en gémissent encore plu

que nous, et ne cessent de faire entendre leurs cris. » Le 17 août, nos frégates d'avant-garde s'emparèrent, à rentrée de Plymouth, du vaisseau de soixante-quatre canons V Ardent. Un coup de vent d'est, qui souffla pendant quelques jours avec une grande force, rejeta la flotte hors de la Manche. Le 22 août, le temps étantdevenu maniable, le comte d'Orvilliers s'empressa de répartir d'une manière égale Teau et les vivres sur tous les bâtiments. Lorsque cette opération fut terminée, la flotte se trouva approvisionnée jusqu'au 20 septembre. Le 25 août, on apprit que l'escadre anglaise, forte de trente-neuf vaisseaux, se trouvait dans les parages des Sorlingues, où l'avaient poussée ces mômes vents d'est qui nous avaient empêchés de gagner Torbay. Les divers événements survenus depuis le jour où l'armée avait attéri sur Ouessant faisaient peser sur le lieutenant général d'Orvilliers une très-lourde responsabilité. Il n'ignorait pas que, s'il renonçait à s'engager de nouveau dans la Manche, il ferait avorter le projet de descente en Angleterre, sur lequel, non-seulement la France, mais l'Europe entière avait les yeux fixés. D'autre part, l'état sanitaire des équipages, loin de s'améliorer, avait été en empirant, et la plus grande partie de nos vaisseaux n'étaient plus en état de navi<ruer. Le 25 août, les principaux officiers de Tarmée furent appelés c\ bord de la Ville-de-Paria pour délibérer sur la situation. Tous furent d'avis de renoncer à rentrer dans la Manche pour y tenter une expédition, soit par les seuls moyens des deux flottes, soit avec Taide des troupes françaises. Puis(|ue l'escadre anglaise était aux Sorlingues, il fiillail manœuvrer pour la joindre. Dans le cas où nous ne réussirions pas à l'atteindre, nous de\ions rester en croisière, A l'entrée de la Manche, jusqu'au 8 septembre. Si, A celte date, les vaisseaux n'avaient pas emban|ué le personnel, le matériel et les vivres nécessaires pour continuer la rampairne, les deux flottes se sépareraient. Les Franeai^ rentreraient à Brest, tandis que les Espagnols feraient roule sur Cadix. Se conformant à l'opinion émise,