LIVRE V

h riinanimité, par les officiers généraux de rarmée*, le comté d'Orvilliers se mit à la recherche des Anglais. Le 31 août, les frégates signalèrent Tennemi qui prit chasse aussitôt qu'il nous eut reconnus. Le 2 septembre, Tescadre anglaise que nous avions un peu gagnée, mais dont nous étions encore éloignés de quatre ou cinq lieues, arriva à l'entrée de Plymouth. On put croire un moment que la fortune nous réservait une compensation. Les vaisseaux de queue signalèrent quinze grands bâtiments à trois mâts sous le vent de l'armée. La satisfaction des officiers et des équipages ne fut pas de longue durée. Les navires en vue faisaient partie d'une flotte marchande hollandaise qui revenait en Europe, sous l'escorte de quelques frégates. Le comte d'Orvilliers ayant reçu, quelques jours après, l'ordre de revenir à Brest, mouilla sur cette rade, le 14 septembre. Nos alliés, qui devaient faire route directement pour un port d'Espagne, avaient de nouvelles instructions qui leur prescrivaient de nous accompagner. Le nombre des malades avait pris de telles proportions que la plupart des vaisseaux français étaient hors d'état de manœuvror.

Nous allons montrer, par des chiffres, l'importance des difficultés avec lesquelles, non-seulement le comte d'Orvilliers, mais les capitaines, les officiers et les équipages de l'escadre, s'étaient trouvés aux prises. A la fin d'août et dans les premiers jours de septembre, les vaisseaux le Bien-Aiméylsi Victoire, V A ciifj Y Intrépide, le Saint-Michel^ le Caton, la Ville-de'Pa7^s et VAuguste, avaient été renvoyés à Brest. La Mlle-de-Paris^ avait cinq cent soixante

1. Le procès- verbal de la séance du conseil de guerre, tenu à bord du ▼aisseai: la Bretayne^ le 25 août 1779, est signé, du C(Mé des Français, par les lieutenants généraux et chefs d'escadre dont les noms suivent : Gaichen, Rochechouart, Latouche-Tréville, le chevalier de Ternay, Hector, de Monteil et de Beausset.

2. En transmettant le procès-verbal du chirurgien-major de son vaisseau, le lieutenant général de Guichen insistait sur la nécessité de faire rentrer la ViiU^de-Paris à Brest. Quant à lui, il demandait à mettre son pavillon sur an autre vaisseau.

hommes exempts de service, et V Auguste^ cinq cents. Le premier de ces vaisseaux avait perdu soixante et un hommes, et le second quarante-quatre. A bord de Vlntrépide^ le chiffre des morts s'élevait à soixante-dix, et celui des malades à cinq cent vingt-neuf. V Actif avait quatre cents malades, et le Galon, petit vaisseau de soixante-quatre, trois cents. La Vicloire, le Bien-Aimé, le Saint-Michel, n'étaient pas dans de meilleures condi tions. Parmi les vaisseaux qui étaient restés à la mer jusqu'au dernier jour, la Couronne avait près de deux cents malades, et elle avait laissé deux cent quarante hommes à Thôpital de la Corogne. Le Pa/mier avait trois cent trente malades, la Bourgogne deux cent trente, le Destin trois cents, et le Triton, vaisseau de soixante canons, cent soixante. VAlexandre n'avait que soixante-dix malades , mais trois cents hommes de son équipage, atteints par l'épidémie pendant la campagne, n'avaient pas encore recouvré leurs forces et ne pouvaient rendre aucun service. Le capitaine de ce vaisseau écrivait au ministre, au commencement d'octobre : « J'ai l'honneur de vous rendre compte que, le 6 de ce mois, on a passé une revue de mon é(|uipagc. Il ne s'est trouvé de bien portants et n'ayant jamais été attaqués par cette cruelle maladie, parmi les hommes ayant appartenu î\ mon ancien équipage, (pio quarante-(iualre ofliciers-mariniers, douze officiers-mariniers surnumêrairos, soixante-dix-scpl matelots, gabiers, timoniers, charpentiers et calfats, vingt-quatre novices ou garde-

1. J'ai l'Iionnonr do vous prévenir, monsieur le comle, i\\io V AwfUftf est hors «lélat de tenir la mer encore quatre jours. Nous avons trois cent! hommes sur li's eadre«< vi deux cents au moins (|ui ne valent puùri» mieux. Nous ne pouvons pas faire de la voile, parce tpie nous n'avons |>as assez de inonde de quart |M)ur la car^uer. Nous avons été près dune lieure à rarpuer la grande v<»ile. la dernière nuit. Il m'est impossible de faire le liranle-has. v{ à peine aurais je du monde pour armer ma seconde batterie. Si vous voulez faire tenir la wwr à VAutfuslr^ il faut (pie vous donniez quatre cents hommes et (|ue >ous retiriez ses malades.

Je suis avec respect,

HoCUEaiOCABT.