LIVRE V

côtes et vingt-sept mousses. » D'après les règlements en vigueur à cette époque , les vaisseaux à trois ponts , tels que la Fi'We-rfe-Pam, de cent (jualre canons, et la Bretagne^ de cent dix, avaient de mille à onze cents hommes d'équipage. Les vaisseaux de quatre-vingts avaient huit cents hommes, les vaisseaux de soixante-quatorze sept cents, et les vaisseaux de soixante-quatre cinq cents. En mettant ces chiffres en regard du nombre des malades, on comprendra mieux le degré de faiblesse et de désorganisation auquel l'escadre était arrivée.

Le lieutenant général d'Orvilliers appela l'attention du ministre sur les capitaines des frégates et des petits bâtiments. Tous étaient des officiers zélés, actifs et capables. 11 signala le peu d'habileté, au point de vue de la navigation d'escadre, de quelques-uns de ses capitaines de vaisseau. Mais il n'eut que des éloges pour la conduite des généraux, des capitaines, des officiers et des équipages pendant les cruelles épreuves que l'escadre avait traversées. « Jamais, écrivit-il dans une lettre relative à la poursuite de l'amiral Hardy, la nation française n'a montré plus de bonne volonté et de bravoure que dans cette occasion. Cela s'est manifesté au point que, loin de réfléchir sur l'état fâcheux et trop diminué des équipages, chacun a dit ne plus sentir son mal, depuis qu'on chassait l'ennemi. » Le lieutenant général d'Orvillicrs s'exprimait sur les choses et sur les personnes avec autant de franchise que d'indépendance. On doit considérer tout ce qu'il écrivait comme l'expression sincère de sa pensée.

En apprenant la rentrée de cette flotte qui ne ramenait d'autre trophée que le vaisseau V Ardent^ pris par nos frégates à Tattérage de Plymouth, la France ressentit une très-vive émotion*. La nation, persuadée (lue le

1. L'Ardent, utte pelile corvette prise à la vue de l'escadre anglaise.

HISTOIRE UE LA MARINE FRANi;A1SE.

lieutenant général d'Orviliicrs serait maître de la mer pendant un temps assez long pour assurer la descente en Angleterre, avait maniTesté une grande confiance dans les résultais de cette entreprise. Elle avait entrevu une paix glorieuse comme conséquence des succès de nos soldats. L'arrivée à Brest de l'urméc combinée détruisait toutes ces espérances. Lu lenteur des Espagnols, l'épidémie qui avait sévi sur nos bdtimenls, la persistance des vents contraires ou moment où la flotte remontait vers le nord, le coup de vent d'est du 17 août, telles étaient les principales causes des malheurs de la campagne. Mais on doit ajouter que le ministre n'avait rien fait, rien tenté pour vaincre les obstacles que le commandant de l'escadre avait rencontrés. Notre escadre, partie de Brest, le k juin, avait consommé, dans l'inaction, une partie de son eau et de ses vivres. S'était-on trompé, Â Paris, au pointdccroirequelesEspagnoIsnous rallieraient pendant le mois de juin? Le gouvernement: avait-il eu hâte de voir le lieutenant général d'Orvilliers' hors de Brest, dans lacrainte qu'il ne fiit bloqué, s'il re»^ tait au port? Ce départ précipité, quel qu'en fût, d'aillcur^, le motif, nous mettait dans l'obligation de passer & mer le temps pendant lequel nos alités terminaient Icui préparatifs. Il appartenait au ministre d'aviser aux conséquences résultant de cet état de choses. Le ravitaillement de l'escadre, sinon complet, au moins dans des conditions qui nous eussent permis de continuer la campagne, était possible devant Oucssant, S'il eût été nécessaire, pour eflectuer promptement et sûrement cette opération, que la Hotte mouillAtù Bcrtlieaume, à Camaretct même à Brest, le ministre ne devait pas hésiter k l'ordonner. Ne recevant aucun secours, le comte d'Orvillieri'] continua sa route avec la pensée de se rendre le plut' promptement possible à Sainte-Hélène. En s'cmparant de ce mouillage, il s'acquittait de la tAclie dévolue à la ma-

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