LIVRE V

rine. De plus, il conquérait le port qui lui était nécessaire pour abriter son escadre contre le mauvais temps, et assurer rembarquement des vivres et du matériel attendus de Brest. Avant que ce projet eût été mis à exécution, le plan de la descente était modifié. L'escadre, obligée de croiser devant Falmouth pendant les mois d'octobre et de novembre, n'avait plus de refuge, si elle recevait un coup de vent d'ouest. Alors que toutes les ressources d'une administration active et intelligente eussent été à peine suffisantes pour conjurer le mal, le ministre parut croire qu'il ne fallait au comte d'Orvilliers que de l'énergie et de la volonté pour remplir sa mission. Au lieu de lui faire passer les secours, sans lesquels il ne pouvait rien, il lui donna des ordres qui eussent été d'une exécution difficile pour une escadre bien pourvue et en parfait état. Si nous examinons la conduite du commandant en chef, nous cherchons inutilement les reproches qu'on est en droit de lui adresser. Après avoir été rejoint par les Espagnols, il se présenta à l'entrée de l'Iroise, avec la conviction bien naturelle que le ministre, tenant compte de ses demandes, lui enverrait des hommes, des vivres et du matériel. A partir du jour où l'escadre reprit sa marche vers le nord, le lieutenant général d'Orvilliers resta sans influence sur les événements. Les circonstances, plus que sa propre volonté, dictèrent ses résolutions. Mal accueilli à son arrivée, il se déclara prêt à résigner son commandement. Cette oflre fut acceptée avec un empressement d'autant plus grand, qu'en sacrifiant le commandant de l'escadre, M. de Sartines donnait le change à l'opinion. Il faisait retomber sur le général les fautes que, lui-même, avait commises. Le comte d'Orvilliers emporta dans sa retraite les regrets de son escadre, le respect et l'estime de toute la marine.

Depuis le commencement de la guerre, il n'y avait eu que deux grandes rencontres entre les flottes de France et d'Angleterre. Dans chacune d'elles, nous étions restés maîtres du champ de bataille. Le 27 juillet 1778, nous

avions le mfime nombre de vaisseaux que les Anglais, avec celte différence toutelois que les navires anglais étaient plus forls que les nûLres, Le 6 juillet 1779, le viceamiral Byron élait à la t€(c de vingt et un vaisseaux, tandis que la comte d'Ëslaing en avuil vingt-cinq. Aussi le combat d'Ouessant était-il considéré comme supérieur à celui de la Grenade. Les ofliciers de marine se souvenaient que ce premier succès , dii au comte d'Orvilliers, avait placé notre marine sur le même pied que la marine anglaise dans l'opinion de l'Europe'. Le capitaine de vaisseau du Pavillon, un des meilleurs ofliciers de la marine française^ était major de l'escadre. Consulté par M. de SarLines sur les divers événements qui s'étaient produits pendant la campagne, il lui écrivit la lettre remarquable que nous joignons ici. ° Mon général vieutdc me dire qu'il est désapprouvé de n'avoir pas poursuivi l'armée plus longtemps, et de n'avoir pas ordonné la chasse sans égard A l'ordre prescrit entre les vaisscaus rangés en ligue de bataille. J'avoue, Monseigneur, que ma surprise est extrême. Comment pouvait-il poursuivre un ennemi qui était à sept lieues dans le vent, et dont le port était ouvert pour lui et fermé il l'armée combinée? Comment pouvait-il se dispenser de courir sur une Hotte signalée à j)lusieurs reprises par des personnes graves! Si elle se fût trouvée anglaise, on l'aurait liien mieux condamné. iCnlîn , Monseigneur, comment mon général pouvait-il négliger un seul instant de ressortir de la Manche, puisqu'il élait menacé des vents du sud-ouest, que l'événement a prouvé qu'il les a\ait trouvés, qu'il manquait absolument d'eau, de vivres et même de matelots? Vous devez sentir aujourd'hui. Monseigneur, puisque vous connaissez l'état et les progrès de l'épidémie t{ui ravage tous les vaisseaux du Uoi, que quelques jours du retord dans la sortie de la Manche auraient [ail

1. U* li«ulenaiit géai.'nil il'Orvillien te relira k Moulin «ion. Il muurul, danacelto ville, le 14 avril 1191, t l'Age de qualK-vt

perdre au Roi ses vaisseaux et le reste de ses matelots > Ce fait n'est que trop prouvé ; il Test également aux yeux de toute l'armée que jamais son général n*a élé aussi grand, aussi supérieur à Thumanité et aux adversités que dans cette campagne, laquelle n'a manqué que parce qu'on a mal choisi le point de réunion (Gizarga) des vaisseaux des deux puissances. Quant à la poursuite dont on parle à Paris, et qui n'aurait pas été assez vive parce qu'on n'a pas fait chasser sans ordre sur une armée ennemie de trente-neuf vaisseaux, il est aisé de répondre à cette méchanceté absurde. 1<» Les vaisseaux français n'étaient ni à portée, ni en état de combattre, puisqu'ils étaient de vrais hôpitaux, plutôt que des vaisseaux de guerre. 2* Les ordres du Roi étaient contraires à de pareilles dispositions, puisque les Espagnols et les Français étaient entremêlés dans la ligne de bataille, d'après mûr examen de la cour, quoiqu'il ait été propose, dès le principe, de composer l'avant-garde de l'armée combinée entièrement de vaisseaux français. A^ous m'avez demandé, Monseigneur, mon sentiment sur tous ces objets, je vous le donne sans détour et avec la môme franchise. J'ai l'honneur de vous assurer que jamais le tableau de ce qui arrive à M. d'Orvilliers ne sortira de ma mémoire. Je tâcherai d'en faire mon profit pour être plus sage et moins ambitieux, car je ne penso pas qu'on puisse montrer plus de force d'âme et de zèle pour le service du Roi que ce digne général n'en a montré depuis la mort de son fils. J'ajouterai à tout ceci, d'après vous-même, Monseigneur, que M. d'Orvilliers ne peut être remplacé en ce moment, ni pour la guerre, ni pour le cabinet. Comment donc est-iî possible que de simples propos de quelques individus méprisables puissent nuire à un pareil homme?» Celle lettre est un titre d'honneur pour le capitaine de vaisseau du Pavillon et pour le chef qui inspirait de tels sentiments.

Par suite d'un aveuglement difficile à comprendre, le ministre ne se rendait pas compte de la gravité de la

situation. Il prescrivit au lieutenant général Duchaffault, successeur provisoire du comte d'Orvilliers, de compléter son eau, ses vivres et ses rechanges, et de se tenir prêt à appareiller. Très-surpris d'apprendre, par une lettre du nouveau commandant en chef, que l'état sanitaire des équipages réduisait nos vaisseaux à l'impuissance, M. de Sartines chargea un conseil de guerre de décider si l'escadre pouvait continuer la campagne. Le maréchal de Vaux, les généraux de Jaucourt et de Puységur furent envoyés à Brest pour assister à ce conseil. Le commandant en chef de Tarmée et ses lieutenants devaient rester étrangers aux discussions relatives à la partie purement maritime. MM. Duchaiïault, de Guichen, de Cordova, Gaston et d'Arce déclarèrent que Tescadre était hors d'état de reprendre la mer. L'armée prit ses (juarticrs d'hiver, mais elle conserva son organisation afin d'être prête & marcher au premier ordre.

Nous avons établi avec exactitude les causes du désastre auquel aboutit le plan de la descente en Angleterre. L'étude de cette expédition montre Fimporlance du rôle joué par le ministre chargé de la direction des opérations militaires. Si celui-ci ne possède pas le savoir, rinlelligence et l'esprit d'organisation nécessaires, on doit s'attendre aux résultats les plus filcheux. A la guerre, le succès ne dépend pas seulement de ceux qui sont à la tête des troupes. Les meilleures armées peuvent êtreréiluites à l'impuissance, si les généraux n ont pas derrière eux une administration ferme, habile, (jui .Hache prévoir leurs besoins et y pourvoir. On a prétendu (jue de graves dissentiments survenus entre le lieutenant général d'Orvilliers et don Luis (le Gordova avaient eu une grande part dans Téchec de l'expédilion. Les lettres du commandant en chef et les rapports du major de l'escadre monlrent que cette assertion n'est pas fondée. Quoique la canipa^Mie de la flotte combinée constitue un des épisodes les plus importants de la guerre de l'indépendance américaine, les détails en «ont peu connus. Aussi la plupart des historiens ont-ils