LIVRE I

des impôts payés par les habitants des îles britanniques pour subvenir aux dépenses publiques. S'ils ne réclamaient aucun allégement aux charges qui pesaient sur eux, ils n'étaient pas disposés à en supporter de nouvelles. Pendant la guerre, la Grande-Bretagne avait augmenté sa dette dans une proportion considérable. Lorsque la paix fut conclue, le gouvernement trouva équitable de demander aux colonies de TAmérique quelques sacrifices, en échange des avantages qu'elles avaient retirés du traité de Paris. En 1763, la Chambre des communes vota, sur la proposition des ministres, Timpôt du timbre. Cette nouvelle souleva, de l'autre côté de l'Atlantique, de nombreuses protestations. Les assemblées provinciales déclarèrent illégal et inconstitutionnel tout impôt ou taxe établi par le Parlement britannique, dans lequel les Américains n'avaient pas de représentants. Ce mouvement d'opposition fut d'autant plus marqué que, depuis une année, les colons, prévenus des projets du ministère, se préparaient à la résistance. L'unanimité avec laquelle le nouvel impôt fut repoussé par toutes les classes de la population, alarma les ministres. Convaincus qu'ils seraient obligés de recourir à la force, s'ils voulaient mettre la loi à exécution, ils en demandèrent, eux-mêmes, l'abrogation. La Chambre des communes y consentit, mais elle affirma très-nettement sa souveraineté en déclarant « que les colonies étaient dans la dépendance absolue de la Couronne et du Parlement de la Grande-Bretagne, lesquels possédaient l'autorité nécessaire pour faire des lois auxquelles les colonies étaient tenues d'obéir dans toutes les circonstances et dans tous les cas possibles. » La lutte se trouvait ajournée à l'époque où l'Angleterre croirait le moment venu de faire l'application de ce principe. Deux années s'écoulèrent, pendant lesquelles aucune cause de dissentiment grave ne surgit entre les colonies et la métropole. Dans le courant de l'année 1767, le gouvernement décida, avec l'autorisation des Chambres, qu'une taxe serait perçue

sur certaines marchandises importées d'Angleterre en Amérique, telles que le thé, le verre, le papier, le plomb, le carton et les couleurs. Celle disposilion fut très-mat accueillie par les colons qui ne pouvaient voir dans les nouvelles taxes qu'un impùt déguisé. D'un commun accord, ils résolurent do ne plus faire usage des marchan* dises dont l'eutrée était frappée d'un droit. Sur la proposition de lord Norlli, devenu premier ministre en 1770, le Parlement supprima toutes les taxes, sauf celle qui avait été mise sur le thé. C'était une illusion de croire que celle concession ramènerait le calme dans les esprits. Kn laissant subsister la taxe sur le thé, le ministre maintenait intact le droit, pour la Couronne et le Parlement, d'établir des impôts. Or, c'élail contre ce droit que S'élevaient les Américains, quelque nom qu'il prit et Bous quelque forme qu'il se présentdt.

L'assemblée de Virginie délibéranl, en 1765, sur l'impôt du timbre, avait adopté, sur la proposition de JcfTerson, qui fut plus tard président de la république, la résolution suivante : « Celle assemblée possède seule l'autorité nécessaire pour établir des impôts dans cette colonie. L'ne personne ou un corps quelconque, autre que ladite assemblée générale, qui tenterait d'e-\ercer ce pouvoir, violerait & la fois les libertés britanniques et les libertés américaines. » Celte résolution exprimait Pidélement l'opinion de la grande majorité du peuple américain daos la question imprudemment soulevée par l'Angleterre. Soit que les colons eussent fait A l'amour de l'indépendaDce le sacrifice de leurs habitudes, soit que les contrebandiers eussent introduit le thé nécessaire ik la consommation, la nouvelle luxe ne rapporta rien au trésor. Le gouvernement dissimula son mécuntentcmcnt.ct quelques années s'écoulèrent pendant lesquelles la tranquillité ne fut pas troublée. En 1773, l'arrivée à Boston de trois bâtiments chargés de thé fit éclater une émeute dans la ville. La foule se porta & bord de ce^ trois bâtiments, dont les cargaisons furent jetées à la mer.