LIVRE I

Depuis le début de la crise dont nous venons de tracer le rapide tableau, les ministres de la Grande-Bretagne s'étaient montrés inférieurs à leur tâche. Reculant devant remploi de la force pour triompher de la résistance des Américains, manquant de sincérité et de franchise lorsqu'ils faisaient des concessions, ils n'avaient su être, à propos, ni énergiques, ni conciliants. Par son peu de clairvoyance, le gouvernement de la Grande-Bretagne avait conduit, lui-même, les choses au point où elles étaient arrivées. En apprenant ce qui s'était passé à Boston, la Couronne et le Parlement encouragés, il faut le dire, par l'opinion générale, se disposèrent à agir avec vigueur. Il fut défendu de charger ou de décharger des marchandises sur les quais de la ville de Boston. Le port fut fermé, et la douane reçut Tordre de se rendre à Salem. On suspendit la charte de TÉtat de Massachussetts (Boston est la capitale de cet État), et tous les pouvoirs passèrent entre les mains du représentant de l'autorité royale. Enfin, des troupes, commandées par le général Gage, furent chargées d'assurer l'exécution de ces mesures. L'ensemble de la population américaine n'avait pas encore envisagé, d'une manière sérieuse, la possibilité de rompre le lien qui attachait les colonies à la métropole. Les décisions du Parlement britannique poussèrent les esprits dans cette voie. Il ne restait plus aux Américains que le choix entre deux partis, celui de la résistance armée ou de la soumission la plus entière. Si les ministres pouvaient impunément supprimer la charte de l'État de Massachussetts, ce n'était plus seulement leur argent, mais leur liberté qui était menacée. Un congrès, composé de députés nommés par les différents États, se réunit à Philadelphie dans le mois de septembre 1774. Cette assemblée, après avoir protesté contre l'illégalité du traitement infligé à la ville de Boston et à l'État de Massachussetts, déclara qu'il était du devoir des citoyens américains de repousser la force par la force. Ces conseils furent entendus, et les milices provinciales prirent les

armes. La première rencontre des troupes royales avec les insurgés eut Heu le 19 avril 1775. 11 existait à Concon), petite ville située 4 vingt milles de Boston, un dépôt de munitions et d'approvisionnements militaires. Un détachement, expédié par le général Gage pour le détruire, rentrait, après avoir accompli sa mission, lorsju'il fut attaqué près du bourg de Lexington. Les Anglais, harcelés pur leurs adversaires jusque sous les murs de la ville de Boston, firent des pertes très-sérieuses. Le k juillet 1776, le congrès déclara solennellement l'indépendance des colonies anglo-américaines. Les treize États dont les noms suivent : New-Hampshire, Massachussetls-bay, Bhode- Island, Conneclicul, New-York, New-Jersey, Pensylvanie, Delaware, Marytand, A'irgiiiic, la Caroline septentrionale, la Caroline méridionale et la Géorgie formèrent une confédération qui prit le nom d'Ëtats-Unis d'Amérique.

Le duc de Choiseul, qui avait pris le portefeuille de la marine à In place de Berryer, en 1761, avait, au plus haut degré, le sentiment de l'honneur national. S'il avait négocié, de concert avec son cousin le comte deChoiseul- Praslin, alors ministre des alTaires étrangères, le traiUi de 1763, c'était avec l'espoir que la France, mieux gouvernée, serait, un jour, en mesure de venger l'humiliation qu'elle était contrainte de subir. La pai\ était à peine conclue, qu'il travaillait avec ardeur à relever la marine de son abaissement. Le moment était favorable pour tenter encore une fois de rétablir noire puissance navale. Le commerce maritime avait pris, depuis lo commcnecment du dix-huitième siècle, un très-grand développement. La perte des colonies cédées & l'Angleterre, en verlu du Iraité de Paris, avait porté atteinte k de nombreux întérèls. Une réaction très-marquée kc produisit en faveur de la marine militaire, dont le pays, éclairé par