LIVRE VI

Au commencement de Tannée 1780, l'insurreclion des colonies anglaises avait fait peu de progrès. L'enthousiasme des premiers jours était passé, et le peuple américain se demandait s'il conquerrait jamais cette liberté pour laquelle il avait fait tant de sacrifices. Le gouvernement français, préoccupé de celte situation, se décida à faire passer des troupes de Tautrc côté de l'Atlantique. Cette mission fut confiée au chef d'escadre de Ternay qui avait le commandement d'une division de sept vaisseaux. Dans le milieu d'avril, cet officier général était sur la rade de Bertheaume, attendant des vents favorables pour appareiller. Dans la nuit du 2 mai, les vents ayant passé au nord-est, il mil sous voiles avec les vaisseaux le Duc de Bourgogne^ de quatre-vingts canons, le Neptune et le Conquérant^ de soixante-quatorze, la ?To\3ence^ VÈveillé^ le Jason et YArdent^ de soixantequatre, deux frégates, la Surveillante et YAinazone^ cl Ircnle navires de transport. Six mille hommes, commandés par le lieutenant général de Rochambcau, étaient embarqués sur les bdtimcnls de l'escadre et du convoi. M. de Ternay n'était pas sans appréhension sur la possibilité de cacher son départ aux Anglais. Il savait <iue l'amiral Graves aclievait,à Portsmouth, l'armement d'une ^cadre spécialement chargée de le poursuivre et de le combattre. L'expédition française fut retenue, pendant Huelijues jours, dans le golfe, par un coup de vent d'ouest qui succéda brusquement à la brise de nord-est ^vec laq^jelle nous avions quitté la rade de Bertheaume. Néanmoins, elle gflgna le large sans avoir aperçu un seul croiseur ennemi. Les instructions de notre gouvernement Prescrivaient à M. de Ternay de se rendre à Rliodc-lsland, sil apprenait, à son arrivée sur la côte d'Amérique, que '^^6 n'était pas occupée par les Anglais. Apres avoir mis

HISTOIRE DE LA MARINE FRANÇAISE, à terre les troupes du général de Bochamlieaii, il devait rester sur la côte et diiférer aux demandes de concours qui lui seraient adressées, soit par le général, soît par les autorités américaines. Toutefois, le ministre le laissait libre de décliner les propositions qui lui paraîtraient de nature h compromeltre l'escadre placée solis son commandement. Si les forces navales, que l'Angleterre entretenait sur les côles des États-Unis, se trouvaient supérieures aux siennes, il avait l'autorisalion de demander des renforts au commandant en chef de notre flotl« dans les Antilles.

Le 20 juin, l'escadre était dans le sud-ouest des Bermudes, faisant route, grand largue, avec des vents de l'est au sud-est, lorsque nos frégates signalèrent cinq vaisseaux dans le nord-est. Ces bdliments gouvernèrent immédiatement sur nous en se couvrant de voiles. Après avoir donné au convoi l'ordre de se former sous le vent de l'escadre, M. de Tornay vint au plus près, les amures à bâbord, afin de se rapprocher des navires en vue. I! avait devant lui l'Hector et le Sultan, de soixante-qualorae, le Lion et le Ruby, de soixante-quatre, le Bristol, de cinquante, et la frégate le Niger, de trente-deux. Ces bAtimcnts faisaient partie do la division du commodore Cornwallis qui retournait aux Antilles, aprèsavoir escorté un convoi jusqu'à la hauteur des Bermudes. Lorsqoa / les Anglais eurent reconnu sept vaisseaux, au mili' navires qu'ils avaient pris de loin pour une (lolle c chaude, ils serrèrent le vent les amures à Irilmrd. Un leurs vaisseaux, le Ruby, qui avait chassé en avi division, se trouva sous-venté. Le Neplunc et le Jaso faisaient de la toile pour le joindre, mais le chef de t escadre, s'apercevant que ces deux vaisseaux éU Ir^s-éloignés du b&timent qui les suivait dans la ligt leur signala de diminuer de voiles. Le liuhy, se rcndaol compte des dangers de sa position, prît les amures I bAbord. Il passa au vent et à portée de cannn du .Vf;>(tu du Jafvn et du l>ur tic Dourgognf, ijui ou\rirent sur li