LIVRE VI

un feu très-vif. La division anglaise se contenta de tirer sur nous, de loin, pour protéger son retour. M.deTernay, craignant d'exposer son convoi aux entreprises du commodore Cornwallis, ne poursuivit pas le Ruby. Il vira de bord et les deux escadres coururent au plus près, les amures à tribord, les Anglais au vent et à grande distance des Français. Aussitôt que la nuit fut venue, le Commodore reprit sa première roule, tandis que M. de Ternay ralliait son convoi et se dirigeait vers la côte d'Amérique. Le 4 juillet, un peu avant le coucher du soleil, l'escadre arrivait à l'ouvert de la Chesapeak, lorsque les frégates signalèrent dix ou douze voiles au mouillage dans la baie. M. de Ternay, se croyant en présence dos forces d'Arbuthnot et de Graves, fit plusieurs fausses routes pendant la nuit, et, le lendemain, il mit le cap sur Rhode- Island. Le 12 juillet, après quelques jours d*une navigation que des brumes persistantes rendirent difficile, les bâtiments de l'expédition mouillèrent devant New-Port. Un des transports, qu'on avait perdu de vue, le 8 juillet, alla à Boston, rendez-vous qui avait été assigné à tous les navires, en cas de séparation.

La mission dont était chargé le chef d'escadre de Ternay se trouvait heureusement remplie. Cependant, des critiques très-vives s'élevèrent contre sa conduite ; on le blâma de ne pas avoir fait plus d'efforts, le 20 juin, pour atteindre la division du commodore Cornwallis, ou au moins le Ruby. Nous allons examiner la valeur de ces reproches. Le chevalier de Ternay avait reçu du ministre l'ordre de conduire le plus promptement possible, à leur destination, les troupes (jue la France envoyait au secours des Américains. Cet officier général ne pouvait ignorer l'intérêt qui s'attachait à la mission qui lui avait été confiée. En l'état des affaires aux États-Unis, le débarquement d'un corps français était un événement d'une grande portée politique et militaire. Il devait donc tenir très -particulièrement à honneur de bien remplir les obligations qui lui incombaient dans le plan de campagne

du gouvernement. Un avantage, remporté sur les vaisseaux que nous avions rencontrés à la mer, eût tourné au profit de nos forces navales dans les Antilles, puisque le Commodore Cornwallis faisait roule pour rejoindre l'amiral Rodney. Cela n'était pas douteux, mais il était également certain qu'il eût fallu un succès d'une véritable importance pour compenser l'échec de l'expédition. Les événements, d'ailleurs, montrèrent combien étaient légitimes les préoccupations de M. de Ternay. L'amiral Graves, qui avait, ainsi que nous l'avons dit. Tordre de le poursuivre, était sorti de Plymouth, dans les premiers jours de mai, avec sept vaisseaux. Ses instructions lui enjoignaient expressément de faire les plus grands efTorls pour capturer ou disperser les bâtiments du convoi. Les Anglais avaient reçu, dans la Manche, le coup de vent d'ouest qui nous avait assaillis, peu de jours après notre départ. Obligé de relâcher, par suite du mauvais temps, l'amiral Graves avait passé quinze jours dans le port de Plymouth. Lorsqu'il avait repris la mer, il avait forcé de voiles pour nous devancer sur la côte d'Amérique. Le 13 juillet, c'est-à-dire vingt-quatre heures après notre arrivrc à Rhode-lsland, son escadre entrait à New- York où se trouvait lamiral Arbulhnot avec quatre vaisseaux. Si notre traversée avait été retardée de quelques jours, employés, soit à poursuivre Tcnnemi, soit à réparer les avaries d'un combat même heureux, nous aurions trouvé la route de Rhode-lsland barrée par onze vaisseaux. Faire du mal à l'ennemi, toutes les fois quo cela est possible, est évidemment un principe de guerre excellent, mais il ne faut pas perdre de vue que, sur les flottes et dans les armées, l'obéissance est le premier de tous les devoirs. Comment pourrait-on exéouler un plan de campagne, exigeant le concours de plusieurs généraux, si chacun d'eux refusait d'admettre qu'il fût lié par ses instructions.

Aussitôt après le mouillage de notre escadre, les troupes du général de Rorhambeau furent débarquées