LIVRE VI

du mois de novembre, l'amiral Rodney reprit la route des Antilles, laissant douze vaisseaux à Tamiral Ârbuthnot Celui-ci vint mouiller dans la baie de Gardner, à la pointe de Long-Island, afin de surveiller Tescadre française. Le mois de décembre fut marqué, à Rhode-Island, par un malheureux événement : le chef d'escadre de Ternay fut enlevé, après quelques jours de maladie.

Le 15 décembre 1780, Famiral Rodney attaqua Tllc de Saint-Vincent, mais il fut repoussé et il se retira à Sainte- Lucie.

Prise d'un convoi de soixante voiles par la flotle combinée, sous le com* mandement de don l^uis de Cordova. — Arrivée à Cadix du lieutenant général de Guiclien. — DTstaing prend le commandement des vaisseaux français réunis sur la rade de Cadix, et il les ramène à. Brest. — I^ cour de l^ndres fait des efforts inutiles pour amener la Hollande à prendre I>art à la guerre comme alliée de la Crande-Bretagne. — Les procédés de la marine anglaise soulèvent parmi les puissances neutres un mécontentemoiit général. — Convention conclue entre la Bussie, le Danemark et la Suède, pour assurer la liberté du commerce maritime. — Difticultés qui s'élèvent entre la Hollande et la Grande-Bretagne. — Huptur^ entre ces deux puissances. — Accession tardive de la Hollande au projet de neutralité armée.

Au printemps de Tann^^e 1780, ramiranté britannique avait réuni dans les ports de la Manche (|uarante-cinq vaisseaux de li<rne. Nous n'avions à opposer à des forces aussi considérables (jue l'escadre du lieutenant général DucbaiTault. Or, par suite de l'envoi du comte de Guichen aux Antilles et de M. de ïernay en Amérique, Tescadre de Brest était réduite i\ douze ou (piinze vaisseaux. Nous ne pouvions plus assurer la rentrée des bûtiments attendus dans ce port. C'était la crainte de compromettre les vaisseaux du comte de Guicben (jui avait déterminé le ministre t\ donner à cet officier général l'ordre de se rendre h Cadix. Depuis qu'elle prenait part à la guerre, l'Espagne n'avait d'autre objectif (|ue Gibraltar. Pour complaire à cette puissance, vingt vaisseaux français, sortis des ports de la Méditerranée et de TOcéan, s'étaient rangés sous le pavillon du lieutenant général don Luis de (Cordova. Par suite de ces dispositions, les Anglais tenaient en échec,

avec leur escadre du canal , les forces que nous avions à Brest et à Cadix. Les croiseurs ennemis parcouraient librement les parages compris entre le cap Lézard et le détroit. Une division, commandée par un officier trèshabile, le Commodore Johnstone , faisait de nombreuses prises sur les côtes de Portugal. Les choses en étaient arrivées à ce point que les communications entre le Ferrol et Cadix n'étaient pas assurées. Dans le mois de juillet, la cour de Madrid consentit à envoyer don Luis de Cordova à la mer. Cet amiral devait croiser depuis le cap Saint-Vincent jusqu'à la hauteur de Vigo,en poussant ses bordées jusqu'à cinquante lieues de terre*. Trente-deux vaisseaux espagnols et français sortirent de Cadix le 31 juillet. Le 9 août, l'armée chassa en route libre un grand nombre de voiles qui furent aperçues sous le cap Saint-Vincent. C'était un convoi ennemi, de soixantequatre bâtiments, naviguant sous l'escorte d'un vaisseau (le soixante-quatorze , le Ramillies, et de deux frégates. Quelques-uns de ces navires portaient des troupes et des approvisionnements dans l'Inde et en Amérique. Le chef d'escadre de Beausset, avec Tescadre légère, se mit à la poursuite de l'escorte, mais il ne put l'atteindre. Soixante et un bâtiments furent capturés; le nombre des prisonniers, en y comprenant les soldats passagers, s'éleva à trois mille cent quarante-quatre. Quelques jours après, l'armée franco-espagnole rentra à Cadix avec ses prises. Le lieutenant général d'Estaing, envoyé en mission à Madrid par le gouvernement français, devait examiner, de concert avec les ministres du Roi d'Espagne, ce qu'il était possible d'entreprendre avec les forces navales des deux nations. Si nos alliés s'obstinaient à rester près de Gi-

1- Lobjet de la sortie de l'escadre espagnole était déterminé, ainsi qu'il '"'t, dans les instructions adressées par le gouvernement espagnol à Cordova : !• Intercepter les vaisseaux et frégates aux ordres du commodore Mnslune, et les corsaires répandus sur ces parages ; 2* proléger l'atlérage <^6s b&timents espagnols et français qui viennent reconnaître les côtes; 3* assurer les communications du Ferrol à Cadix.

braltar, le comte d'Estaing avait l'ordre de prendre le coinniandemenl des vaisseaux françaisetde les ramener à Brest. Charles [11 estimait que l'Espagne avait fait à la cause commune un sacrifice suffisant en envoyant douze vaisseaux à la Havane. Il repoussa toute combinaison qui ne lui pernietlait pas de conserver l'escadre de Cordova & portée du détroit. D'Estoîng se rendit à Cadix, et il mit son pavillon sur le vaisseau de cent dix canons le Tei^ rible. Le gouvernemenl espagnol lui lit proposer le concours de Cordova, dans le cas où il jugerait nécessaire de se porter au-devant du lieutenant général deGuielien. D'Estaing ne croyait pas (|ue les vaisseaux attendus des Antilles eussent rien à redouter de l'ennemi. Supposant que l'empressement de la cour de Madrid cachait le désir secret de le garder le plus longtemps possible sur les côtes d'Espagne, il déclina cette otTre. Le lieutenant gé» néral de Guichen mouilla à Cadix, le 23 octobre, avec dix -neuf vaisseaux et la flotte marchande de Saint- Domingue. Le commandeur de SulTren accompagna, avec cinq vaisseaux et deux frégates, les b&tîmenls qur se rendaient dans la Médilerranée. Le 7 novembre, trente-huit vaisseaux français prirent la route de Brest. Les liAtimenls de commerce qui allaient dans les ports de l'OcV-an gorlirent avec l'escadre. Huit vaisseaux espagnols nnviguiîront avec nous jusqu'à la hauteur du cap Lagos. D'Estaing arriva à Brest, apr6s une traversée de cin- 1 quante-sept jours ' .

I, Dui* iino klUe écrilc, p^mlsnl coUe Iravenée. |>«r le comte <I*E*- J Uing HD chef d'e«cadro de I^uioUn-Pkquet, qui «Uil malode a nous lisnn'' ; • Les t'aiiûriux teU nue von» soal, datia lu «crvice Ju Roi, recnédo i luus lua niniix, el la vue dM ennauiia du Itui eti un renMc *ttr!l pour do tuli inkladea. • On volt «luelle élail la nolure àr» relatioiM !■ f EoinnmndRnt an cbcf avuc un de «es princitiaui lieuUnanU. On ■« nppellt J qiH lo CBpiUine de voinoau la Cnrdoaaie cooiniuidail, ta Hltt, ' (tf ni«, qui #(ait chef âe (lia in l'armée >u cumbal d'Oueuanl. Il anûl pi ton EomtnaDdeinRnl à 1b suite de cette alhire. Le 3 juin 17811, le m lui avait donné le cammandotnent de VAeltf. Ce vaiMMan tliil an m de cnuii que d'Eilaiiiç ranicnail b llrcul. Pfwlanl In IraveruS». le o dnnl en dief lui écrivit: • M. il'Ketaing n l'Iionueur ilo rtimemer ILIa-]

Depuis Touverture des hostilités, TAngleterrc s'efforçait de nouer des alliances sur le continent. Elle avait principalement porté ses vues sur la Hollande, à laquelle rattachaient des relations très-anciennes. Les négociations entamées avec cette puissance n'ayant pas été couronnées de succès, la cour de Londres chargea sir Joseph York, son représentant à La Haye, de demander officiellement au gouvernement néerlandais des troupes et des vaisseaux. Les Anglais prétendaient que les Provinces-Unies des Pays-Bas, en vertu d'un article secret du traité du 19 février .1674, dont les dispositions se trouvaient répétées dans le traité de 1678 et dans celui de 1716, étaient tenues de leur prêter assistance*. Les États-Généraux décidèrent qu'aucun engagement antérieur ne les obligeait à fournir le secours réclamé par la cour de Londres ^ La marine

cheralier de la Cardonnie. Le vaisseau V Actif a toujours été un des plus exacts et des plus prompts dans toutes ses manœuvres; il na nul besoin d'indulgence, et le général le prie d'agréer Thommagc de son approbation et de ses louanges. Le talent et la volonté réparent les avaries et le défaut des voiles. J'ai Thonneur d'être avec les mômes sentiments que M. le chevalier do la Cardonnie veut bien avoir pour moi.... »

1. Le cinquième article de Palliance défensive perpétuelle entre noire cour et les États-Généraux, conclue à Westminster, le 3 mars 1678, outre une obligation générale de fournir des secours, stipule expressément que • celui des deux États alliés qui ne sera point attaqué sera oblige de rompre avec Pagresseur deux mois après que la partie attaquée l'en aura requis. •

Déclaration de guerre contre les Hollandais. Manifeste du roi d'Angleterre. 17 décembre 1780.

2. « Et pour ce qui est du secours demandé, leurs Hautes Puissances ne peuvent dissimuler leur surprise que Sa Majesté britannique ait cru pouvoir insister, avec la moindre apparence de justice ou d'équité, sur les secours stipulés par les traités, dans un temps où déjà auparavant elle s'était soustraite à l'obligation que les tmités lui imposaient envers la République. »

(Contre-manifeste des Hollandais, en réponse au manifeste du roi d'Angleterre, du 19 décembre 1780.)

hollandaise apportait dans nos ports des bois de mdture et de construction. L'article 4 du traité de commerce conclu, le 1*^ décembre 1674, entrer les Provinces-Unies et l'Angleterre, disait expressément que les mâtures et les bois de construction n'étaient pas compris parmi les articles de contrebande de guerre. Le point de droit importait peu à l'Angleterre, habituée depuis longtemps à imposer ses volontés au monde maritime. Ce qu'elle voulait , c'était empêcher des relations commerciales qui avaient une importance particulière pour notre marine militaire. Dans un des traités conclus entre la Grande-Bretagne et la Hollande, il existait une clause qui défendait à une des deux puissances de fournir à l'ennemi de l'autre des armes, des munitions et des vaisseaux. S'appuyant sur ce texte, la cour de Londres déclara que l'importation en France des bois de construction, quoique ces objets fussent désignés nominativement dans le traité de commerce de 1674 comme n'étant pas sujets à saisie, constituait un secours donné à une puissance ennemie de la Grande- Bretagne. Elle demandait ou plutôt elle exigeait que cet article fût interprété, à La Haye, dans ce sens. Pendant que celle question était traitée par la voie diplomatique, la marine anglaise capturait les navires hollandais portant en France et en Espagne les marchandises (|ni faisaient l'objet (lu débat. Ces navires étaient déclarés do bonne prise par les tribunaux britanniques. Dans le but de faciliter les négociations pendantes, le cabinet de Saint-James consentit à restituer ces bAtimenls à leurs propriétaires, mais il s'appropria les cargaisons dont il paya le prix, d'après une estimation faite par des experts. La Hollande céda, et la doctrine soutenue à Londres fut acceptée par les ministres de la Uépublique. On con\int que les bois de niAture et de construction seraient considtV rés désormais comme contrebande de guerre. Le duc de la Vauguyon représentait la France auprès des Klats-(iénêraux. Par sa sagacité, par l'babileté de sa conduilt», ce diplomate était parvenu à rétablir notre influence dans

un pays où l'envoyé de la Grande-Bretagne jouissait depuis longtemps d'une autorité incontestée. Grâce à ses efforts , il s'était formé un parti qui penchait vers notre alliance et sur lequel nous pouvions nous appuyer. Le duc de la Vauguyon s'éleva avec beaucoup de force contre la mesure prise à la demande de l'Angleterre. Cette concession était une violation flagrante de la neutralité que la Hollande était tenue d'observer à l'égard des belligérants. La France, qui ne demandait rien pour ellemême, avait le droit d'exiger qu'on n'accordât aucune faveur à la puissance avec laquelle elle était en guerre. Le cabinet de Versailles déclara que, si les États- Généraux persistaient dans leur résolution, les bâtiments de la République seraient privés du bénéfice des dispositions libérales contenues dans l'article premier du règlement du 26 juillet 1778. Enûn, il menaça la Hollande d'augmenter les droits auxquels était soumis son commerce avec la France*. L'attitude très- ferme de notre gouvernement triompha de l'influence anglaise. Le duc de la Vauguyon reçut l'assurance qu'il ne serait apporté aucune modification aux traités conclus antérieurement avec la Grande-Bretagne.

La Hollande ne tarda pas à se trouver en présence de nouvelles difficultés. Le capitaine Paul Jones, de la marine américaine, croisait, sur les côtes d'Ecosse, avec une petite division, composée des frégates américaines, \îi Bonhomme-Richard et V Alliance, et du corsaire français la Vengeance. Le 23 septembre 1779, il rencontra un convoi anglais, escorté par la frégate le Sérapis et la cor-

1. Les menaces du gouvernemenl français reçurent un comnicnccnienl d'exécution. Le» dispositions de l'article 1*' du règlement du '26 juillet 1778 foreat suspendues^ en ce qui concernait la marine hollandaise. Toutefois, le cabinet de Versailles fit une exception en faveur des villes d'Amsterdam ^1 de Harlem. Ces deux villes avaient protesté contre la faveur accordée * l'Angleterre à notre détriment. Ces mesures furent rapportées, et les choses rétablies en Télat où elles étaient avant cet incident, aussitôt que les ■^rovinces-Unies eurent annulé la décision qui rangeait les bois de mâture et de construction parmi les objets de contrebande de guerre.

208 HlSTOmE DK LA UARINE FRANÇAISE,

vetfc la Comtesse-de^carborough. Après od combat sanglant, les deux b&timcnts anglais ameoèrent leur^villon. Le Bonhomme-Richanl coula sous les pieds de Paul Joncs qui passa sur le Sémpis avec son équipage. L'affaire avait été tros-rude, et les bAtiments américains aussi bien que les biltimcnts anglais étaient tiors d'état de tenir la mer. Le capitaine Paul Jones entra dans le Texel avec SCS prises pour se réparer'. Sir Joseph York adressa immédiatement au ministre des arfaires étrangères de la Bépubliquc une note dans laquelle il exigeait qu'on lui livrât le Sci-apis, la ComlC6se-dc-6carborough, ainsi que les équipages américains. L'envoyé de la Grande-Bretagne ajoutait que le capitaine Paul Jones, n'ayant pas de commission émanant d'un pouvoir souverain, devait être considéré comme pirate. Quel que filt le désir du Stalhouder de vivre en bonne intelligence avec la cour de Londres, l'opinion publique ne lui eiU pas permis de souscrire i de [larcilles conditions. La présence, au milieu des navires américains, de doux bdtinienls portant le pavillon fron- (;ais, l'obligeail d'ailleurs à une nxlrCme circonspeclîon. Le gouveiiiemenl boUandais, aprts un mûr examen de la question, adopta la solution suivante. 11 lit défendre de fournir ù lu division américaine aucun approvisionnement propre à la guerre. Le capitaine PaulJones reçut l'injunclion de quitter le Toxel, aussitôt (piil aurait terminé les réparations les plus urgentes. II fut prévenu qu'on emploierai! la force, si cela était nécessaire, pour assurer l'cxéirulion de ces mesures'. Le nif'L'ontoutcmcnt

causa à Londres cette solution amena de promptes représailles.

Le Commodore Fielding, en croisière dans la mer du Nord, rencontra, le 26 décembre 1779, un convoi composé de dix-sept navires hollandais, naviguant sous Tescorte de quelques bâtiments commandés par le contre-amiral comte de Bylandt. Le commodore fit connaître à Tamiral hollandais qu'il avait l'intention de visiter son convoi. Celui-ci déclara qu'il s'opposerait par la force à l'exécution d'une mesure offensante pour le pavillon de son pays. Les instructions très-précises de l'amirauté britannique ne permettaient pas au commodore de tenir compte de cette observation. Les Hollandais ayant tiré sur les embarcations anglaises expédiées à bord des bâtiments du convoi, le commodore Fielding envoya un coup de <^non à boulet sur l'avant du navire que montait l'ami- ^l Bylandt. Ce dernier, ne voulant pas engager une 'l'Ile que l'infériorité de ses forces eût rendue désastrevisepour sa division, répondit par toute sa bordée, et, lorsqu'il eut reçu celle de l'ennemi, il amena son pavil- '^O, Les Anglais, après avoir capturé neuf bâtiments, W^sèrent l'amiral hollandais libre de continuer sa route. '^Itii-ci rehîssa ses couleurs, mais, ne voulant pas se sé- P^t'er des navires confiés à sa garde, il suivit les Anglais ^ Spithead.

Les bâtiments arrêtés par le commodore Fielding furent Î^Çés et déclarés de bonne prise. « Il est sans importance, *^l^il dit dans les considérants de l'arrêt rendu par la ^Ur de l'amirauté britannique, que le blocus des côtes ^^tïemies soit formé par la clôture du Pas-de^ Calais ou P^r des croisières devant les ports de Brest et de Lorient.

ï^*8^ & bord (lu Séi*api$ et de la Comtesse-de-Scarborougk, sur les-

^^U fol hissé le pavillon français. La Pallas el la Vengeance ne conser-

^^■^t que le nombre d'hommes nécessaire pour naviguer. Le ministre

ï^'f'crivil de conduire les deux prises anglaises à Brest, et les deux cor-

**>tes à Dunkerque. Toutes ces dispositions reçurent leur exécution^ nial-

K^é la nirveillance Irés-activc de la croisière anglaise.

Tous les vaisseaux pris avaient cherché à violer le blocus. Par sa position insulaire, la Grande-Bretagne établit un blocus naturel devant tous les ports de la France et de l'Espagne. Elle a le droit de tirer parti de sa position comme d'un don de la Providence. » On imaginerait difiicilement un abus plus criant do la force. Les événements que nous venons de rapporter soulevèrent l'opinion en Hollande, et unirent tous les partis contre l'Angleterre. Mais celle puissance était décidée à persister dans la ligne de conduite qu'elle avait adoptée, quelles qu'en pussent être les conséquences. Loin d'admelire qu'elle eût dos torts envers la Hollande, elle se plaignit uvcc hauteur du coml« de Rylandl. Cet amiral, en faisant tirer sur les embarcations chargées de procéder à la visite des b&timents de son convoi, avait violé le droit dos gens. Le 21 mars 178û, sir Joseph York réclama avec plus d'insistance qu'il ne l'avait fait, l'année précédente, l'exécu-J tion des clauses contenues dans les traités de 167^1 1678 el 1716. 11 ajouta que, si dans l'espace de trois se-" maincs il n'était pas fait une réponse satisfaisante à celle demande, la Hollande serait traitée comme les puissances avec lesquelles l'Angleterre n'était liée par aucune convention particulière. Avant de prendre une décision de cette importance, le pouvoir exécutif élait obligé, en vertu de la Constitution, de consulter tous les États. Tout en prolestant de son désir sincère de vivre en bonne intelligence avec son ancienne alliée, la Hollande déclara que le délai fixé par sir York était insullisant pour remplir., cette formalité. Le 17 avril, la cour de Londres mit & e cution la menace contenue dans la noie du 81 mars, ordre royal, rendu en conseil des ministres, supprima fa privilégesdoiil jouissait le commerce des Provinces Uniei en vertu des traités régulièrement passés avec la Grandi Bretagne. Des instructions furent adressées aux croiseui de la marine britannique, leur enjoignant de condutd dans les ports anglais les bAlinients hollandais & 1 desquels on trouverait « quelques cffels appartenant a