LIVRE Vil

ennemis de Sa Majesté, ou des elîeis qui sont regardés comme contrebande par la loi générale des nations. » 11 leur fut en outre prescrit de capturer les bâtiments hollandais rencontrés près de nos côtes, les ports français, disait la cour de Londres, se trouvant, par le fait seul que la guerre existait<între les deux puissances, en état de blocus. Depuis la paix d'Utrecht, la force de la Grande-Bretagne s'était accrue de la condescendance que lui témoignaient ses adversaires. Après ses succès dans les guerres de 1741 et de 1756, cette puissance avait paru considérer la souveraineté des mers comme un des attributs légitimes de la couronne d'Angleterre. Quoiqu'elle fût engagée dans une guerre qui exigeait, de sa part, de très-grands efforts et l'emploi de toutes ses ressources, elle ne renonçait à aucune de ses prétentions*. Dans ses relations avec les neutres, elle continuait à n'avoir d'autre règle que ses intérêts. Ses croiseurs arrêtaient, sous de vains prétextes, les navires, quel que fût leur pavillon, portant en France ou en Espagne des approvisionnements maritimes. Or, on savait par expérience que, sauf de très-rares exceptions, les navires conduits dans les {iorts anglais étaient perdus pour leurs propriétaires. Cependant, il s'a-

1. Le chancelier de Tempire russe, le comte Panin, entretenant le ministre d'Angleterre des plaintes que les neutres faisaient entendre contre les procédés de la marine britannique, lui. disait : « Trois puissances, le Danemark, la Suéde et la Hollande, prient instamment Tlmpératrice de se joindre à elles pour se plaindre des procédés de votre marine. II est impossible à Sa Maje^*té de voir avec indifTércnce les vexations auxquelles le oofflmerce du Nord est exposé de la part de vos navires de guerre et do vos navires armés en course. Vos déHnilions, relativement aux matières destinées aux constructions navales, présentent si peu de préciision, que Toos pouvez saisir toutes les productions de notre pays. L'Impératrice, par suite de la position que la Russie occupe en Europe, est obligée de vous adresser des représentations. Elle doit insister pour que les instructions données à vos croiseurs soient modifiées. Il est indispensable que vos commandants observent désormais, dans leurs relations avec les bâtiments neutres, plus de circonspection. * Le ministre anglais défendit avec chaleur les instructions données \)ar Pamirauté britanni<|ue, pour déterminer les objets concernaut les constructions navales qui étaient sujets à saisie. EnOn, il fit entendre que la cour de I^ndros ne pourrait nccepler, sur ce point, aucune remontrance de la part d'une puissance amie.

Slî HISTOIRE UE r.A MARINE FRANÇAISE.

gîBsait le plus souvent de marchandises dûment spécifiées dans les traités comme appartenant au commerce licite. Les navires du Nord, russes, danois, suédois, prussiens, par suite de la nature spéciale de leur chargement, dans lequel il entrait presque toujours du bois, dti chanvre et du goudron, étaient exposés à des vexations et à des tracasseries continuelles. Cet état de choses soulevait, dans toutes les cours de l'Europe, une très-vive irritation contre l'Angletorre. M. de Yergennes écrivait, le 32 novembre 1778, à M. de Corberon, notre minisire à Saint-Pétersbourg : « L'impératrice donnerait une preuve éclalanle de ses sentiments de dignité et de justice, si, en faisant cause commune avec la Suëile, le Danemark, la Hollande et la Prusse, elle amenait le Roi d'Angleterre à des principes plus équitables sur la liberté des mers et le commerce des neutres. Elle rendrait ainsi un grand service à toute l'Europe. DéjA, la Hollande arme des navire'* pour convoyer ses escadres marchandes, et le Danemark annonce qu'au printemps prochain il mettra en mer une escadre pour le même objet. La Prusse se verra paroîlle-j ment obligée de prendre une mesure de ce genre. Tant d'armements simultanés peuvent aisément donner occasion A des incidents fAclieux, et allumer une guerre mari-, time qui deviendrait générale. Mais l'Impératrice de Kussie n'aurait aucune peine à rendre la sécurité au>' commerce de ses Étals, si, par des représentations éner* giques, elle voulait appuyer celles que les autres nations, ncutresdans le coallit actuel, sont déjà décidées A faire, a Le Danemark, la Suéde et la Prusse faisaient à Saint- Pétersbourg des démarches très-actives pour amener la formation d'une ligue des neutres, d la télé de laquelle se placerait la Russie. Le chancelier de l'empire, le comta Panin, accueillait favorablement ces ouvertures, il estimait qu'il était d'une bonne politique de conserver, à l'égard de l'Angleterre, une attitude trts-ferme. SirHarris, plus connu sous le nom de lord Matmcsbury, rcprésen- Irtil IlI cour du' Londres à Sîiinl-Pét(>r>bourg. Ce diplo-