LIVRE I

les événements, comprit mieux la nécessité. Déjà, en 1762, dans un élan de patriotisme, la ville de Paris, les États du Languedoc , de Bourgogne , des Flandres et de TArtois, le parlement et la ville de Bordeaux, l'armée, l'ordre du Saint-Esprit, la corporation des marchands de Paris, le commerce de Marseille, les receveurs et fermiers généraux avaient fait don à l'Etat des fonds nécessaires à la construction de quinze vaisseaux de ligne ^ Le duc de Choiseul, qui était, sinon le premier ministre, du moins le personnage principal du cabinet, fit accorder au département de la marine les crédits nécessaires pour pousser les constructions et remplir nos magasins. En 1766, il échangea, avec son cousin, le duc de Choiseul- Praslin, le département de la marine contre celui des affaires étrangères. Le nouveau ministre apporta, dans la direction des affaires maritimes, le même zèle et la même ardeur que son parent. Lorsqu'à la fin de 1770, une disgrâce imméritée et due à d'indignes motirs les enleva tous deux à l'œuvre patriotique qu'ils poursuivaient, la France possédait soixante-quatre vaisseaux de ligne, cinquante frégates ou grosses corvettes, et cinquanle bâtiments d'un rang inférieur. Le port de Lorient et le matériel de la compagnie des Indes étaient devenus la propriété de l'État. Aussi longtemps qu'il garda le pouvoir, le duc de Choiseul suivit avec la plus grande attention ce qui se passait de l'autre côté de l'Atlantique. 11 prévoyait l'insurrection des colonies anglaises, et il était convaincu que cet événement fournirait à la France l'occasion de réparer les malheurs de la dernière guerre. M. de Vergennes, devenu, en 1774, ministre des affaires étrangères, envoya en Amérique un agent chargé, quoiqu'il n'eût aucun caractère officiel, d'entrer en relations avec les membres les plus importants du congrès. A la fin de l'année 1775, les colons adressèrent à la France,

1. Od retrouvera ces vaisseaux dans les escadres de la guerre de l*indé> peodance américaine.

par rintermédiaire de cet agent, une demande de secours. Louis XVI était très-indécis relativement à la ligne de conduite que son gouvernement devait adopter. Turgot, qui était alors ministre des finances, insistait, dans le conseil, pour que la France observât la plus stricte neutralité. Il regardait comme utile à nos intérêts que l'Angleterre triomphât de la résistance des insurgés. Si les colonies sortaient épuisées de la lutte, elles ne pourraient, pendant un temps assez long, fournir aucun secours à la métropole. Dans le cas où, après leur soumission, elles conserveraient quelque vigueur, les Anglais, craignant un nouveau soulèvement, maintiendraient en Amérique des forces considérables. Dans Tune et Tautre hypothèse, la puissance britannique serait amoindrie, sans que ce résultat nous eût coûté aucun sacrilice. « En parcourant avec M. le comte de Yergennes, disait Turgol dans un mémoire portant la date du mois d'avril 1776, les différentes manières dont on peut supposer que se terminera la querelle de l'Angleterre avec ses colonies, il m'a paru que l'événement le plus désirable, pour l'intérêt des deux Couronnes, serait que l'Angleterre surmontât la résistance de ses colonies, et les forçât à se soumettre à son joug*. Le ministre des affaires élran-

1. Ce mémoire esl intitulé : Rr flexions rviliijces ù ioccaaion tlu mémoirt remis par M. le comte de Vergennes sur la manière dont la France et CEspagne doivent envisager les suites de la querelle contre la Grande^ Bretagne et ses citlonies. \jx ^ituation embarrassée de nos liiiancet; î»e trouve clairement indiquée dans un {>as>age du même mémoire. Les renseignemeuls très-|»récis qu'il contient ont non-seulemenl |K»ur I histoire de celte jruerre. mais pour les événements suL»>é«{uents, une imporlance partieulièrt\ C'est |Htun]uoi nous le tran>crivons ci-apn-s : « Le hoi. di>ait Tur- ^<»t. connaît la situation de ses linances. 11 sait que. malgré les économies et les améliorations déjà faites depuis le commencement de son rèjme, il y a eiilre la recette »'t la dep^Mise une ditTereuce de 20 millions dont la dépense evrt'de A la vérité, dans la dépense, sont compris les remtK>un»ements awiirnes. mais auxquels le Itoi ne peut maiK{uer sans altérer la foi publique et le cn^lic. H n > a que trois moyens de remplir ce delicil : une augtnentation d imjNJIs une tK-m'iiierctute (dus ou moins forte, plus ou moins de?ui>ée, et une CK'onouiie considérable soil dans les dépenses, soit dans les fniis de |erce,>lion la l>.»nlo du lloi, sa justice, le soin ae sa gUnn? lui ont (ait. dés