LIVRE VIH

nos bâtiments furent rappelés à Rbode-Island. M. de Tilly n'avait pu s'emparer de la flottille anglaise, qui s'était mise hors d'atteinte en remontant le cours de l'Élizabeth mais il avait capturé le Romulus de quarante-quatre canons, un brick, une goélette et quelques transports. Les Américains, attachant un grand intérêt à chasser le général Arnold de la Virginie, réunirent quelques troupes pour le combattre. Le général Rochambeau et le commandant Des Touches, vivement sollicités par Washington, promirent de donner leur concours à cette expédition. Il fut convenu que notre escadre, sur laquelle onze cents soldats français prendraient passage, irait dans la baie de la Chesapeak. La mission que la marine avait acceptée, était, par suite de la mauvaise marche de quelques-uns de nos vaisseaux, d'une exécution difTicile. Le commandant Des Touches ne pouvait réussir dans cette entreprise qu'à la condition de dérober sa sortie aux frégates d'Ârbuthnot. Il fallait, en outre, qu'il eût assez d'avauce, sur l'ennemi, lorsque son départ serait connu, pour n'avoir pas à craindre d'être rejoint. Il mît sous voiles, le 8 mars 1781, à l'entrée de la nuit, avec un vaisseau de quatre-vingts, deux de soixante-quatorze, quatre de soixante-quatre, le Romulm qu'il avait armé et une frégate de trente-deux. L'escadre fit route au large, et. le l<^odemain au jour, aucun navire ne fut aperçu à rhori- ^n. Le 16 mars, par un temps brumeux, nous faisions i^oute sur la terre, dont nous nous supposions à quinze lieues environ, lorsque, dans une éclaircie, nos frégal#r^ découvrirent l'ennemi. L'amiral Arbuthnot, promptement prévenu de notre appareillage, venait en toute hâte poor i^ous barrer la route de la Chesapeak. L'amiral angUu, ^ont le pavillon était arboré sur le London de quatre-vin^di^-huit, avait, en outre, deux vaisseaux de soixaiïte- ^^atorze, quatre vaisseaux de soixante-quatre, ua r«î-- ^^u de cinquante et trois frégates. Les deux t* couraient, les amures à bâbord, avee des reatm ^^^^^t, les Anglais au vent des Français. Ptm

brise ayant sauté au nord-nord-ouest, les Anglais Bcrrtrent le vent, tribord amures, tandis que les Français prenaient la bordée du large. Grâce à la supériorité de leur marche, noB adversaires se trouvèrent très-promplement dans nos eaux. Se formant alors aux mêmes amures que nous, ils se couvrirent de toile afin d'atteindre notre arrlèrc-garde. Le commandant Des Touches signala à son escadre de virer lof pour lof par la contre-marche, et il se dirigea sur l'ennemi avec rintentlori de le prolonger par tribord. Le fou s'ouvrit, dès que les premiers vaisseaux des deux escadres furent à portée de canon. L'avant-garde anglaise ayant laissé porter, nos vaisseaux recourent l'ordre de venir au plus près, bdbord amures, par un mouvement successif. Otle manœuvre lit défiler toute notre escadre sur l'avant de la ligne anglaise, dont les trois premiers vaisseaux s'éloignèrent en désordre. L'arrière-gardc ennemie arriva à la hauteur de nos derniers vaisseaux, au moment où ceux-ci achevaieni leur évolution. Le combat l'ut alors très-vif, mais les Anglais ayant diminué de voiles afin de couvrir les navires qui avaient souffert au début de l'action, les deux escadres se dépassèrent et le feu cessa. Les Français et les Anglais prirent les amures & bilbord et coururent vers In terre, sous petites voiles. Quoique nos adversaires eussent l'avantage du vent, ils ne firent aucun mouvement qui indiquât, de leur part, l'intention de reprendre la lutte. Pendant la nuit, que notre escadre passa en panne et les feux allumés, l'amiral Arbutbnot entra dans la Chesapcak. Le Conquérant et YAvdeut n'étaient pas en position de supporter un coom de vent. Les bas mâts de ces vaisscaax avaient ét£ l versés par les bouleU, et le gouvernail du Cont/uérxmt é hors de service. Les capitaines français réunis, le lendl main, & bord du Due de Bourgogne, furent d'avis qu'ij l'état où se trouvaient le Contiuéranl et 1'^ j-deni, l'e ne pouvait remplir sa mission. Le commandant I Touches, se conformant ù l'avis du conseil, r bAtiments h Rhodu-Island.

Nous uvioDS soutenu un combat honorabli?, muis nous avions ûclioué dans notre entreprise. Sî la traversée de l'escadre Trançaise avait i^té plus rapide, l'amiral anglais eût Iroavé nos vaisseaux cmbossés, à l'entrée de la riviitrc James, dans une position inexpugnable, et l'expédition projetée aurait eu lieu. Or, la lenteur de notre traversée, et, par suite, notre insuccès n'avaient d'aulre cause que la marche de ceux de nos vaisseaux qui n'étaient pas doublés en cuivre. << La disproportion étonnante de marche que cela occasionne, écrivait le chef de notre escadre au ministre, a toujours mis de grands obstacles & tous les mouvements que j'ai voulu faire, et je puis vous dire, Monseigneur, que j'aurais primé les Anglais dans la Chesapeak, si les quatre vaisseaux de mon escadre qui ne sont pas doublés en cuivre, n'étaient pas, faute de marche, restés plusieurs lieues de l'nrrière et sous le vent. « Tellesélaient les conséquences de la faute que nous avions commise en n'appliquant pas à nos bdlimcnts l'importante amélioration que nos voisins avaient adoptée. Le rapport dans lequel le chevalier Des Touches Dl connaître au ministre les divers incidents de la journée du 16 mars, contenait le passage suivant: >> Les capitaines commandant les vaisseaux de l'escadre m'ont fait les plus grands éloges de leurs états-majors et équipages; je dois vous faire celui de MM. de la Grandiére, de Harigny et de Médîne. M- de Médine, commandant le Neptune, a été blessé A la t€te. Cet ofQcier a su profiter d'un moment bien intéressant dans le combat, lorsqu'un vaisseau de tête de l'ennemi, ne pouvant plus supporter le feu de ceux de mon avant-garde, a été forcé d'arriver et de présenter l'arrière. Le Neptune s'est placé h. portée de mousqueterie de sa poupe et l'a enfile de toute sa bordée, sans que le vaisseau anglais pAt lui répondre d'un seul coup de canon, u Nos pertes s'étaient élevées à soixante-douze tués et cent douze blessés. Le Conquérant et VAràentj commandés par MM. de la Grandiére et de Uédine, avaient porté le poids de la bataille. Le Conquérant comptait

quarante-trois tués et cinquante blessés, VArJenl quatorze tués et trente-neuf blessés. Le chevalier Des TouctiM avait trouvé chez ses camarades, non-sculument l'obéissance qui lui était due, mais le concours le plus dévoué.^ Les capitaines de sou escadre n'avaient fait que leur devoir, mais en présence des accusations d'indiscipline* portées contre la marine ilc Louis XVI, il n'est pas hors de propos de le signaler.

Depuis le commencement de la guerre, il n'y avait eu, sur les côtes des États-Unis, aucune rencontre entre les escadres de France et d'Angleterre. Aussi le prestige que les succès des deux dernières guerres avaient donné aa pavillon de la Grande-Bretagne, n'avait-il subi, dans cette partie du monde, aucune atteinte. Or, il n'était pas pei^ mis de douter que l'escadre d'Arbuthnot, dont la supériorité sur la nûtre, sans être très-grande, était réelle, n'eût décliné les conséquences d'un second engagement. Si les- Fran<;ais n'avaient remporté, le 16 mars, aucun avantagOJ sérieux, le champ de bataille leur élajl resté. Ce résullaV quoique incomplet, produisit un Irës-lieureux effet sur; l'esprit du peuple américain, enclin, malgré l'irritatioB; qu'il nourrissait contre nos adversaires, à croire & leufï supériorité maritime. Le congrès partageant l'opinioni générale et désireux, d'aulre part, de montrer sa recoi naissance envers la France, adopta, le b avril, la résolo-i tion suivante : « Arrête que le Président transmettra les remerciements des États-Unis, assemblés en congi'ès, aU' comte de Rocliambeau et au chevalier Des Touches coin*i mandant l'armée et l'escadre envoyées par Sa Majesté; tr(rs-chrétîenne au secours de ses alliés, pour le zèle e( la vigilance qu'ils ont montrés, en toute occasion, pour remplir les intentions généreuses de leur Souverain et l'attente de ces États; qu'il présentera leurs remerciements au chevalier Des Touches et aux oflicîers et équipages des vaisseaux sous son commandement, pour bravoure, la fermeté et la bonne conduite qu'ils ont montrées dans l'entreprise faite dcrniéreniont contre l'ennemit

à Portsmouth, en Virginie, dans laquelle, quoique des événements imprévus les aient empochés de remplir leur objet, le combat opiniâtre, si avantageusement et si courageusement soutenu, le I6 mars dernier, à la hauteur des caps de la baie de la Chesapeak, contre une escadre anglaise supérieure, fait honneur aux armes de Sa Majesté très-chrétienne, et il est un heureux présage d'avantages décisifs pour les États-Unis. » Le gouvernement anglais ratifia le jugement porté par le peuple américain et le congrès, en remplaçant l'amiral Arbuthnot dans son commandement, aussitôt que parvint à Londres la nouvelle du combat du 16 mars.

Cette affaire ne fut pas appréciée, en France, à sa juste valeur. On laissa de côté le combat pour ne voir que Tinsuccès de la mission. Le capitaine de vaisseau Des Touches, qui avait commandé avec succès une division de sept vaisseaux devant l'ennemi, ne fut pas nommé chef d'escadre. Au lieu de cette récompense, à laquelle il se croyait les plus justes droits, il eut une pension. Le major de l'escadre, le lieutenant de vaisseau de Granchain, officier du plus grand mérite et fort ancien, ne fut pas fait capitaine de vaisseau, quoique ce grade eût été demandé pour lui avec les plus vives instances par M. Des Touches*. Le chef d'escadre de Barras, qui

1- Le capitaine de vaisseau Des Touches adressa au ministre la lettre sui- ^^ : « Je me trouve très-honoré de la pension de huit cents livres que Si Majesté a bien voulu m^accorder, parce qu'elle me prouve la satisfaction <|ii'slle veut bien avoir de mes services. Mais cette espèce de récompense b'^ jamais été celle que j*ai ambitionnée. Je vois mes cadets dans la marine ^b veille d'être ofticiers généraux, et ils n'ont pas devant eux le titre d'avoir nltu les ennemis de Sa Majesté avec des forces prouvées très-inférieures et 9^\ n'oDt dû le succès d'un combat en ordre qu'à la supériorité de leurs "^^avrcs. Le rappel d'Arbulhnot le prouve assez, et j'ose avancer, Monseigneur, que les armes du Hoi ont acquis un nouveau lustre sous mes ^wtlres dans l'esprit de tous les Anglais... » M. de Granchain écrivit égalein^tau ministre. Voici un passage de sa lettre : « J'étais loin de m'attcndre 906 la réponse aux lettres dans lesquelles on a rendu compte du combat OQ 16 mars ne m'apporterait qu'un passe-droit. Cette humiliation m'est d'au- ^t plus sensible que j'avais conçu les espérances les plus diamétralement ^H^oeées : au surplus, je ne demande aucune réparation. Une récompense

238 HISTOIRE IJK L\ MAJUKE FRANÇAISE,

vint, ainsi que nous le verrons plus loin, prendre le contmandemcnt de la division navale réunie à Rhode-Island, considéra comme un devoir de modifier l'opinion qu'oB s'était faite, à Paris, sur la conduite de notre escadre it 16 mars. II écrivit au ministre, le 30 septembre 1781 : B Monseigneur, j'ai vu avec peine qu'on n'a pas attaché, en France, au combat de M. Des Touches, tout le mérite qu'il a réellement et qu'on lui a justement attribué es Angleterre. Si on le compare cependant aux sept grande» batailles navales de cette guerre, on verra qu'il n'y en m aucune 011 nos escadres aient combattu avec des forces aussi Inférieures que l'a fait M. Des Touches. La hardiessA qu'a eue ce commandant de mettre en ligne le ftumuhtt, dont il venait de s'emparer sur les ennemis, et la fermeté de l'officier qui a tenu ce poste périlleux, ont pu rendre la ligne française égale en nombre k celle des Anglais, maÎB elles n'ont pas fait que les lignes fussent réellement éj les, et un simple coup d'œil sur la liste des deux escadi suffit pour voir combien les ennemis avaient d'avantu;

D'après celle supériorité bien constatée, c'était h lU mirai Arbuthnot, et non à M, Des Touches, à chercher combat décisif, et la nation anglaise l'a si bien senti qi cet amiral a été bafoué par le peuple do New- York et n

tardive, et qu'où regarderait comme arractioo par l'imporlunilé, ne t nn dâdonimagenicQt pour moi, et je n'aspire qu'au nioiiieni o renoncé h tout le» honneurs militaire», je n'aurai plus qu'à tatn des v en bon cJluyen, pour que Ions les ollicicrs qui, A dilTi'h^ntss i^pwjuM, » ilè mieux Irnitéi que moi, «errent le Roi avec autant de ii^le et, j'oer igoulsr. aussi utilement que mui.,.. ■ |j! ministre réfiondit ft M, de Qr«nchatn : • J'avais propo«d >u lloi, monsieur, de voue accorder le (crade de capitaine

de vaisseau à prendre rang a la première promutian] maii

30 septembre e«t arrivée tort mil A propos pour l'eigi^dilion do celte grk Sa Majesté, remarquant le Ion amflr et trop préeomplucut de celle U tju(^ h propos de remettre ft un aulre temps l'examen de vu« pri et J'ai senli que co n'Atail pas le moment d'insister auprès d'Elle pi avancement. Je suis McliA que vous ayet mis cet obstacle k i volunlépour vous. • Le miaîstredonna celle saliiracliont la diuiplini il regretta de s'AIre Irnmp*. l.'nnnrie suivante, il nnmma le lleuln vaisseau de Granchain capilsiiiu de vaisseau. La promotioa de U. Dca Xi ma grade de cherd'eicadrc eut lieu en nH4. •