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pelé par le ministère britannique. Quant à l'avantage qu'ont eu les Anglais de remplir leur objet, c'est une suite nécessaire de leur supériorité, et, plus encore, de leur position purement défensive. Il est de principe de guerre qu'on doit risquer beaucoup pour défendre ses propres positions, et très-peu pour attaquer celles des ennemis. M. Des Touches, dont l'objet était purement oITensif, a pu et a dû, lorsque les ennemis lui ont opposé des forces supérieures aux siennes, renoncer à un projet qui ne pouvait plus avoir de succès qu'autant qu'il viendrait à bout, contre toute probabilité, non-seulement de battre, mais encore de détruire entièrement cette escadre supérieure. Dans cette position, il ne lui restait plus à faire que de se retirer avec honneur, après avoir châtié l'arrogance des ennemis, et avoir établi la réputation des armes françaises aux yeux du peuple d'Amérique, si longtemps abusé par les relations mensongères des Anglais. La voix de toute la marine, celle des Américains, qui ont rendu les témoignages les plus honorables à M. Des Touches, réclament pour ce commandant une récompense plus distinguée que n'est une pension, donnée en partie pour des blessures précédentes, et à peu près égale à celles qui ont été accordées à de simples capitaines pour avoir gardé avec fermeté leur poste dans une ligne de bataille. J'ose attendre, Monseigneur, qu'après avoir pris une connaissance plus parfaite de toutes les circonstances du combat honorable soutenu par M. Des Touches, vous sentirez tout le mérite de cette action, et que vous vous croirez d'autant plus obligé de le récompenser, qu'il sera dû, en quelque sorte, un dédommagement à M. Des Touches pour la mortification qu'il éprouve, aujourd'hui, de ne recevoir aucune marque réelle de satisfaction, et de n'avoir aucunes grâces à annoncer aux officiers de son escadre. De toutes ces grâces, celle dont le refus lui a été le plus sensible, est la demande qu'il a faite de la commission de capitaine de vaisseau pour M. de Granchain, major de son escadre. Cet avancement paraissait tellement mérité qu'un

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HISTOiilE DE I,\ MARINE FRANÇAISE.

grand nombre d'ofTiciers, sur ta nouvelle qu'il était arrive des réponses aux lettres qui ont annoncé le combat du 16 mars, sont venus d'avance faire leurs compliments à M. de Granchuin, et je ne saurais vous peindre quel a été leur étonnement, lorsqu'ils ont appris qu'il n'avait reçu rien autre chose qu'un passe-droit. Je suis loin de biftmer la récompense qui a été accordée à M. de la Touche-Tréville, et que j'ai sollicitée moi-même ; mais il nv m'est jamais entré dans l'idée qu'il put Cire avancé au préjudice de M. de Granchain, et lui-même a eu de la peine à a'oire que cela fût. Je vous demande, avec la dernière instance, Monseif^neur, de réparer sans délai une erreur qui a blessé cruellement, et à très-juste litre, la susceptibilité de cet oriicicr. n

Le chef d'escadre de Barras, successeur de M. de Ternay, arriva, le 10 mai 1781, i\ Rhode-Island, sur la Conconle. Le (ils du général de Rochanibeau, qui avait pris passage sur cette frégate, apportait À son père les instructions de notre gouvernement. Le ministre de la guerre informait le général que l'escadre partie de Brest, le S2 mars 1781, pour se rendre dans la mer des Antilles, 80US le commandement du comte de Grasse, viendrait sur leseâtes de l'Amérique septentrionale, |>cndant la saison de l'hivernage. 11 l'invitait à arrêter, de concert avec les autorités américaines, un plan de campagne auquel la marine pourrait donner son concours. Si nos troupes quittaient la position qu'elles occupaient, U. de Du>*^ rus devait se retirer h Boston. Par la Concorde, avait navigué quelques jours avec son escadre, le coi de Grasse avait écrit au général de Rochanibeau i>our Ifl prier de l'aviser à l'avance de ses intentions. Enfin, il avait donné AM.de Barras l'ordre de lui envoyer des avisos & Saint-Domingue avec les dépêches du génAr

ral et des pilotes. Les généraux Washinglon et Rochambeau se rencontrèrent, le 20 mai, à Westcrfield, près Hartford. Dans cette entrevue, ils discutèrent les chances de deux opérations également importantes, savoir une expédition en Virginie et une attaque sur New-York. Le premier projet, plus spécialement soutenu par Rochambeau, fut provisoirement adopté. Les deux généraux convinrent de se mettre en marche immédiatement, et d'opérer leur jonction sur les rives de THudson. C'était là qu'ils devaient attendre les lettres du comte de Grasse, et arrêter leurs résolutions définitives. Dans la crainte que nos vaisseaux, privés de l'appui de la terre, ne fussent plus en sûreté à Rhode-lsland, il avait été décidé que M. de Barras irait à Boston, après le départ des troupes. Le général Washington avait particulièrement insisté pour que l'escadre s'éloignât. Son avis, sur cette question, se trouvait mentionné, ainsi qu'il suit, dans une note indiquant les différents points débattus à Westerûeld: «Le plan de campagne exigera que l'armée française marche vers le nord, aussitôt qu'il sera possible. En conséquence, M. le comte de Barras, selon les instructions données dans cette supposition, fera prudemment de profiter du premier moment favorable pour aller à Boston avec l'escadre qu'il commande ». M. de Barras n'assistait pas à la conférence du 20 mai. Ayant été informé, au moment où il se disposait à quitter Rhodelsland en compagnie du général Rochambeau, que Taniiral Graves était sorti de New-York, il avait mis a la ^oile, avec tous ses bâtiments, pour assurer la rentrée <i'un convoi. Il apprit, avec un profond regret, que les forces placées sous son commandement, seraient, par suite de leur éloignement, tenues en dehors des opérations qu'on préparait. Un conseil de guerre, réuni sur sa demande, déclara que nos vaisseaux pouvaient sans inconvénient rester à New-Port. Washington, prévenu par '®s soins de M. de Barras du changement apporté ^ux dispositions prises le 20 mai, exprima le désir que

cette affaire fût soumise à une nouvelle délibération. Par déférence pour Topinion du généralissime américain, HM. de Rochambeau et de Barras assemblèrent, le 8 juin, un deuxième conseil do guerre qui confirma, à l'unanimité, l'opinion précédemment émise. La marine et l'armée étaient représentées dans ce conseil par les capitaines de vaisseau Bernard de Marigny, Chadeau de la Clocheterie, le Gardeur de Tilly, la Villebrune,de Médine, de Lombard, de la Grandière, Des Touches, le chef d'escadre de Barras, les colonels de Laval, de Lauzun, Custine, les brigadiers de Béville et de Choisy, les maréchaux de camp baron de Vioménil, comte de Yioménil, de Chastellux, et le lieutenant général de Rochambeau. 11 est non-seulement intéressant, mais utile au point de vue historique, de rappeler les considérations invoquées par nos officiers pour justifier leur opinion. « Le désir extrême, disaient-ils, qui anime tout ce qui compose les forces françaises pour concourir également et efficacement au bien de la cause commune, a donné lieu à de nouvelles réflexions. On a pensé que l'espèce de retraite de l'escadre dans le port de Boston, tandis cjuc les troupes déterre s'avanceraient sur New-York, pourrait paraître aux ennemis une dcmarclie contradictoire cl affaiblir l'efTet (ju'une marche offensive par terre devait produire. D'après ces réflexions, on a jugé que le départ des troupes de terre étant décidé par son Excellence, celui de Tescadre n'était qu'une sinjple précaution tMctée par la prudonci». Celte précaution n'élant i)lus jugée nécessaii*c par la marine du Roi, elle a désiré, elle-niôme, ne pas être un obstacle au système général de la campagne, au(juel elle espère concourir par son séjour à New-Porl, dans ce moment-ci, el plus encore par la facilité qu elle trouvera à agir plus promptonicnl, aussitôt que les secours (ju'on a lieu d'espérer seront arrivés. » Ce passage, (jue nous avons cilé avec intenlion, montre le zèle el labonne volonté (jue déployèrcnl l'armée el la marine Pendant cette campagne, nos officiers n'eurent d'autn

préoccupation que de conibaltrc avec vigueur les ennemis de la France et de TAniérique. Washington, en apprenant la décision prise par le deuxième conseil de guerre, écrivit, le 13 juin, de son quartier général de New-Windsor, au comte de Barras : « Monsieur, j'ai eu rhonneur de recevoir hier la lettre de votre Excellence du 9 courant, accompagnée du résultat du second conseil de guerre. Ayant le plus grand respect pour Topinion de Messieurs les officiers qui le composaient, j'aurais été satisfait, alors même qu'ils se fussent contentés de mentionner qu'après un nouvel examen ils croyaient utile à l'intérêt commun de persister dans leur première détermination. Mais en présence des nouveaux arguments qui ont été exposés en faveur de la continualion du séjour de l'escadre à New-Port, auxquels s'ajoutent ceux que votre Excellence m'a exprimés dans sa lettre, je demeure convaincu que le parti qui a été pris est excellent. Je vous prie de témoigner toute ma reconnaissance à Messieurs de la marine pour les raisons qui leur font désirer personnellement de rester dans la rade <le New-Port plutôt que de s'en aller à Boston. » Quelques historiens prétendent que Washington éprouva un mécontentement très-vif en apprenant qu'une question, résolue 4 WesterGeld, avait été mise en délibération à Rhode- 'sland. Le comte de Barras avait mieux vu les choses lorsqu'il écrivait, à propos de cet incident, au maréchal de Gastries : « La différence d'opinion du général Washington Reparaît venir plutôt d'une extrême délicatesse qui lui fait Craindre de compromettre les forces du Roi, que d'une inquiétude fondée qu'il puisse avoir sur la sûreté de l'escadre. » La lettre du généralissime américain, que nous ^vons citée plus haut, suffit d'ailleurs pour rétablir la Vérité sur ce point. Washington apportait, dans les affaires publiques, la même honnêteté que dans les Maires privées. Il n'eût pas voulu servir les intérêts de ^on pays en compromettant ceux de ses alliés. Le gouverliement français ayant tracé la ligne de conduite que

M. de Barras devait suivre, dans le cas où les troupes de Rochambeau quitteraient Rhode-Island, Washington avait insisté pour que Tescadre se rendît au point désigné, c'est-à-dire à Boston. Lorsqu'il sut qu'un conseil de guerre avait reconnu la convenance de s'écarter des instructions du cabinet de Versailles, il poussa le scrupule jusqu'à demander que la résolution adoptée fût soumise à un nouvel examen. Les ofticiers français ayant maintenu leur première décision, sa responsabilité se trouva complètement dégagée. Il manifesta alors ses véritables sentiments, en adressant à M. de Barras et à la marine les remercîments les plus sincères. Nous verrons plus loin le service que les vaisseaux restés à Rhode- Island rendirent à l'armée alliée *. La Concorde, partie de Boston, le 20 juin 1781, avec des pilotes pour nos vaisseaux et des dépêches pour le commandant en chef de l'escadre, mouilla, le 8 juillet, sur la rade du Cap Français. Lorsque le comte de Grasse, venant de la Martinique, arriva à Saint-Domingue, il sut immédiatement quelle était la nature des services que l'on attendait de lui. Les lettres qu'il reçut d'Amérique présentaient l'état dos affaires sous le jour le plus alarmant. Peu de temps avant le départ de la Concorde, le général Clinton, qui avait roru d'Angleterre des renforts importants, était à New- York avec douze mille hommes, alors (jue les alliés, campés sur les rives de l'Hudson, n'avaient que neuf mille soldats à lui opposer. Les forces de la Fayette, chargé de défendre la Virginie contre loni Cornwallis, étaient à

I . I.<' iluc (le I^iu/.un «hlqu'il (Hait personncllcmcnl d'avis nue roscadr»* se relirai à Hosloii. Or, son nom fleure au l>as ilu procès \erbalde la séance du (Y)n>eil du8juin,dansle«jucl la décision contraire, prise une première foi<. le 31 mai. à l'unanimiU*, fulconlirmêe dan^ les unîmes conditions. Puisque nous parlons du duc de l.auzuii, il ciMnient de rappeler <]n'il se montra, pendant cette campagne, braNe, actif et dcN«»ue à la causo qu'il était venu défendre. I| n'i'Nl p;is le seul. dev«»n>-n(»us ajouter, qui, écrivant (piel({ue temps après les éNeiniiietiU et >ur de.s s(Mi\efiir> perMiniie|>. sf ^iit trompé. I)ans Icn niém(»iie:» relatifs a la guerre de riiidepeiidance anieiie.tiiie, il > a peu de fait* a^ant liait à la inaiine qui soient exactement ia|>portés.