LIVRE VllI

avait imposées à la garnison de Charleston, lorsqu'il s'était emparé de cette ville, Tannée précédente. 11 y avait dans York-Town un certain nombre de loyalistes, c est-àdire d'Américains dévoués à la cause de l'Angleterre. Livrés à l'armée de Washington, ils eussent été considérés, non comme des prisonniers de guerre, mais comme des traîtres. Dans le but de les soustraire au sort qui leur était réservé, Cornwallis avait insisté très-vivement pour obtenir que la corvette la Bonnelta se rendit à New-York sans être visitée. Les généraux alliés avaient accepté cette condition , quoiqu'ils eussent facilement pénétré le motif secret de cette demande. Il avait été convenu que les passagers de la Bonnelki, ne pourraient servir dans la présente guerre, avant d'avoir été régulièrement échangés. Après avoir accompli sa mission, ce l>Atiment devait revenir dans la Chesapeak et être livré aux alliés.

« Le général Cornwallis^ dit le capitaine de vaisseau de Vaugirault, major de l'escadre, dans son journal de la campagne de 1781, se rendit prisonnier de guerre avec ^îx mille hommes de troupes anglaises ou allemandes et flttinze cents matelots. On trouva dans la place vingt-deux ^Irapeaux, cent soixante pièces de canon, dont soixantefl^itize en fonte et huit mortiers. » Un vaisseau de qua- '^nie-quatre et quelques transports avaient été incendiés Wf le feu de nos batteries, ou coulés par les Anglais, ^^is il restait environ quarante bâtiments, au nombre desquels se trouvait une corvette, qui étaient intacts, ^enfermement à un des articles de la capitulation, le ma- ^Hel naval fut livré à la marine française et les matelots ^ftvinrentles prisonniers de l'escadre. Dans une lettre qui ^^t rendue publique, le général Cornwallis se plut à re- ^nnaître l'attitude parfaitement correcte des Américains * ï'^ard de son armée. Mais ce fut dans les termes les P'^s chaleureux qu'il parla des attentions particulières "^nt lui et ses officiers étaient l'objet de la part des Franî^^s. « Leur générosité, disait-il, leur délicatesse, le ta''*

qu'ils apportent dans leurs relations avec nous, sont audessus de tout éloge. J'espère que le souvenir de leur conduite sera présent à l'esprit des ofiiciers anglais, toutes les fois que, par suite des hasards de la guerre, un officier français tombera en leur pouvoir ».

L'amiral Graves, rentré à New-York, le 20 septembre, fut rejoint,.au commencement d'octobre, par six vaisseaux. Dans un conseil de guerre, auquel assistèrent les ofTicicrs généraux de terre et de mer, il fut décidé qu'on tenterait un nouvel effort pour dégager Cornwallis. L'escadre, sur laquelle le général Clinton s'embarqua avec sept mille hommes, mit à la voile le 19 octobre. Les Anglais ayant appris, en approchant de la Chesapeak, la capitulation d'York-Town, retournèrent à New-York.

La nouvelle de ce grand événement fut saluée dan^s* toute l'Amérique par un long cri de joie. Le congrès, s*:^ faisant Tinlerprète des sentiments de reconnaissance deIssL population, vota des remerciements au général de Rochan^ beau, « pour la cordialité, le zèle, le talent et le courafr^^ avec les(iucls il avait avancé cl secondé les opératioi^ — ï^ de rarnice alliée contre la ^^arnison britannique d'York.

De semblables rcnicrclcmonts furent adressés au conil^^ le de Grasse pour « rhabileté et la valeur qu'il avait dév( loppécs, en attacjuant et on battant la flotte britanniqui à la hautour de la Chesapeak, et pour le zèle et Tanlei avec lescjuels il avait donné, avec l'armée navale à seso dres, les secours et la protection les plus ellîcaces et lplus dislingués aux opérations de l'armée alliée en Yir^ nie. j> Vi\ monument eonniiéinoratif, élevé à York-Tow devait rappeler aux ^^'nérations futures le désastre l'arniét» de Cornwallis et la part <|ue la France avait prKT se t\ ce ^Horieux fait d'armes. La campagne des alliés -^fi Virginie exerça sur les événementN ultérieurs une influer» <'t'

décisive. La capitulation de Burgoygne, à Saraloga, en octobre 1777, avait exalté le courage des Américains et montré aux troupes britanniques ce que valaient leurs adversaires. Néanmoins, peu de temps après ce désastre, les Anglais avaient réparé leurs pertes et repris vigoureusement TofTensive. Nous avons dit que ^VasiHngton, Rochambeau, M. de la Luzerne et le chef d'escadre de Barras, écrivant au comte de Grasse, en juin 1781, dépeignaient l'état des affaires sous les couleurs les plus sombres. Après la prise d'York-Town, les choses changèrent de face. Le peuple anglais comprit l'inutilité des sacriflces qu'il s'imposait pour ramener les colonies de l'Amérique septentrionale sous sa dépendance. Le ministère, qui avait pour chef lord North, fut obligé de se retirer. Enfln, à partir de celle époque, les opérations militaires cessèrent sur le continent américain. Le général Clinton conserva des garnisons dans les villes de Savannah, Charleston et New- York, mais il n'osa plus tenir la campagne. La capitulation de Cornwallis est donc l'événement militaire le plus considérable qui se soit produit pendant la lutte engagée entre la GranJe-Brelagnc et ses colonies. Dans l'expédition de Virginie, dont il ne faut pas juger l'importance sur le nombre d*hommes qui étaient en présence, mais sur ses résultats, la France eut une action prépondérante. Nous allons le montrer en peu de mots, en appuyant particulièrement sur le rôle joué par la marine. L'escadre partie de Brest, le 22 mars 1781, pour se rendre dans les Antilles, avait l'ordre de venir sur les côtes de l'Amérique septentrionale pendant les mois d'août, de septembre et d'octobre. Le comte de Grasse voulut être informé, à l'avance, des services qu'il pourrait rendre avec les forces placées sous son commandement. Le 29 mars, il écrivit au chef d'escadre de Barras, qui allait à Rhode-Island avec la Conronh^ une lettre dans laquelle il lui disait : « Je vous adresse, Monsieur, copie de la lettre que j'écris à M. le comte de Rochambeau, au sujet de mon séjour sur la côte de l'Amérique seplentrio-

nalc. Je vous prie de vous aboucher avec ce général, el (le me faire parvenir, par plusieurs avisos, des pilotes bons cdliers à Saint-Domingue, afin que je puisse agir tout de suite, ù mon arrivée, sans perdre de temps à des préparatifs toujours nuisibles aux opérations militaires. ■ La lettre que le comte de Grasse adressait au général Hocliambcau, était conçue dans les termes suivants: "Si Majesté, Monsieur, m'a confié le commandement des forces navales destinées à protéger ses possessions dans l'Amérique méridionale et celles dé ses alliés dans l'Amérique se])tL'ntrionale. Les forces que je commande. Monsieur, sont suflisantcs pour reznplir les vues oITensives qu'il Cbt de l'iiitéréi des puissances alliées d'exécuter pour parvenir à une paix lionorable. Mais, je dois avoir l'bonneur de vous faire observer que, si les vaisseaui .sont nécessaires à l'exécution des projets que vous pouvez former, il serait utile au service que MM. de Barras et Des Touches en fussent instruits, afin que les pilotes qui nous sont nécessaires nous soient envoyés. 11 me semble, Monsieur, qu'il serait utile à la cause commune que je fusse informé, à Saint-Domingue, où je serai à la lin de juin, de la [Ktsition de l'ennemi. >> Ce fut donc la prévoyanie du chef de l'escadre française qui permit à Wasliingloii et à Rochambcuu d'arrêter, en temps oppor^ tuii, le plan de l'expédition de Virginie. Enfin, si le comte de Grasse, en recevant à Saiiit-Dominguc les propositions des deux généraux, eût, ainsi (lue cela arrive fréquemmcnt en pareil cas, soulevé des difTicultés ou demandé